‘Ja,’ zei dokter Mercer, ‘mits u op uw gezondheid let, stress vermijdt en dergelijke kledingstukken nooit meer draagt. Hier is uw bijgewerkte rapport. U kunt het aan uw advocaat geven.’
Ada nam het document aan. Nu had ze nog een bewijsstuk: officiële bevestiging dat de armband haar daadwerkelijk schade had berokkend.
Die avond ontmoette ze Eleanor Tate en overhandigde haar het nieuwe rapport. De advocate bestudeerde het en knikte tevreden. « Uitstekend. Dit versterkt onze positie. Nu hebben we niet alleen contra-indicaties, maar bevestiging van daadwerkelijke schade. Het verzoekschrift is klaar. Teken hier en hier. We dienen het morgen in bij de rechtbank. »
Ada tekende met een vaste hand. Ze zette een stap waar geen terugkeer meer mogelijk was – en ze was er klaar voor.
De volgende ochtend belde Eleanor. « Het verzoekschrift is ingediend. De rechtszitting zal volgende maand plaatsvinden. Victor zal een dagvaarding ontvangen. »
‘Dank je wel,’ zei Ada, terwijl een golf van opluchting door haar heen stroomde. Nu restte haar alleen nog maar te wachten.
De volgende dagen verliepen in een vreemde rust. Victor belde of schreef niet. Ada bleef bij Iris, hielp met kleine klusjes, las en wandelde in het park. Voor het eerst in lange tijd voelde ze zich vrij.
Silus Concaid kwam een paar keer langs, bracht fruit mee en vroeg naar haar gezondheid. Hij was tactvol – hij drong niet aan. Hij zorgde er alleen voor dat ze wist dat ze er niet alleen voor stond. Ada waardeerde dat. Eindelijk begreep ze hoe echte zorg eruitziet: zorg die niet verstikt, niet controleert, niet eist – maar er gewoon is, als een warme deken op een koude avond.
De rechtszitting stond gepland voor 10 mei, een warme lentedag waarop de stad baadde in het groen. Ada werd vroeg wakker, nog voor haar wekker, en lag naar het plafond van de logeerkamer te staren. Vandaag zou alles beslist worden. Vrijheid – of niet.
Iris klopte rond 8:00 uur aan: « Ada, het ontbijt staat klaar. Je moet eten voordat de rechtszitting begint. »
Ada dronk sterke thee met honing en werkte met moeite een halve snee toast naar binnen, haar maag samengetrokken van de zenuwen.
‘Alles komt goed,’ zei Iris, terwijl ze haar schouder vastpakte. ‘Je hebt alle documenten in orde. De wet staat aan jouw kant. Blijf vol vertrouwen.’
Ada knikte, in een poging het te geloven.
Ze arriveerde een half uur te vroeg bij de rechtbank. Eleanor stond bij de ingang te wachten met een map vol documenten. De advocate was onberispelijk gekleed en haar aanwezigheid alleen al bracht rust.
‘Klaar?’ vroeg Eleanor.
‘Ja,’ zei Ada, hoewel alles in haar beefde.
Ze liepen door de metaaldetector en gingen naar boven. Ze namen plaats op een bankje in de gang.
‘Victor is er nog niet,’ mompelde Ada.
‘Maak je geen zorgen,’ zei Eleanor zachtjes. ‘We hebben alles: medische rapporten, de getuigenverklaring van Iris, opnames van bedreigingen. De rechtbank zal aan jouw kant staan.’
Victor verscheen in de gang, zelfverzekerd lopend in een strak zwart pak, een sneeuwwit overhemd en een bordeauxrode stropdas. Naast hem liep zijn advocaat – een man van middelbare leeftijd met een koud gezicht en een dure leren aktetas.
Victor wierp een blik op Ada. In zijn ogen zag ze woede, minachting. Hij liep zonder te groeten langs haar heen en ging aan de overkant zitten.
Ada draaide zich om. Haar hart klopte gestaag. Geen armband. Geen druk op haar borst. Ze ademde vrij.
De deur van de rechtszaal ging open. De griffier nodigde hen binnen.
De kamer was klein, met hoge plafonds en houten lambrisering. Ada zat met Eleanor aan de linkerkant. Victor en zijn advocaat zaten aan de rechterkant. De rechter nam plaats en opende de zitting.
« Ik behandel de zaak betreffende de echtscheiding tussen Victor Vance en Ada Vance, » kondigde ze duidelijk aan. « Eiseres Ada Vance, wilt u de kern van de vordering toelichten? »
Eleanor stond op. « Edele rechter, mijn cliënt verzoekt om ontbinding van het huwelijk omdat samenwonen niet langer mogelijk is. Het huwelijk is twee jaar geleden ontbonden. Er zijn geen gezamenlijke kinderen. Als gronden voor de ontbinding leggen wij het volgende bewijsmateriaal voor: medische rapporten over de gezondheidsschade veroorzaakt door de handelingen van de gedaagde, getuigenverklaringen en opnames van bedreigingen. »
Ze overhandigde de rechter de map.
De rechter begon te lezen, bladerde door de pagina’s en maakte aantekeningen. Victor zat gespannen. Zijn advocaat fluisterde iets in zijn oor.
‘Verweerder,’ zei de rechter, terwijl hij opkeek. ‘Heeft u bezwaar tegen de ontbinding van het huwelijk?’
Victor stond op en rechtte zijn schouders. « Ik maak bezwaar, Edelheer. Ik geloof dat mijn vrouw handelt vanuit emotie en misverstand. Ik heb altijd voor haar gezorgd, het gezin onderhouden en haar gesteund. Al mijn handelingen werden uitsluitend ingegeven door liefde en zorg voor haar welzijn. De armband waar in de rechtszaak naar wordt verwezen, was een geschenk bedoeld om haar gezondheid te bevorderen. Ik was niet op de hoogte van eventuele contra-indicaties. »
‘Heeft u bewijs dat u niet op de hoogte was van de contra-indicaties?’ vroeg de rechter.
Victors advocaat stond op, met zijn handen op tafel. « Edele rechter, mijn cliënt is geen arts en kan de subtiele wisselwerking tussen magnetische voorwerpen en hartaandoeningen niet inschatten. Hij kocht de armband op aanraden van de verkoper, die hem verzekerde van de veiligheid. Mijn cliënt handelde te goeder trouw. »
Eleanor maakte onmiddellijk bezwaar. « Edele rechter, in de processtukken bevindt zich een uittreksel uit het medisch dossier van de eiseres waarin een diagnose van sinustachycardie is vastgelegd, gesteld in april vorig jaar. De gedaagde was aanwezig bij de afspraak met de cardioloog, zoals bevestigd door een aantekening in het receptielogboek van het Heartland Cardiology Center. Hij was op de hoogte van de diagnose. Bovendien heeft hij, nadat de symptomen zich voordeden, de eiseres belemmerd om artsen te bezoeken, erop aangedrongen dat ze de armband constant droeg en psychologische druk op haar uitgeoefend. Nadat ze van huis was vertrokken, heeft hij haar telefonisch bedreigd – dit is vastgelegd op een geluidsopname. »
De rechter bladerde door de pagina’s en bestudeerde de documenten aandachtig. « Inderdaad. Hier is de conclusie van Dr. Mercer dat magnetische voorwerpen ten strengste gecontra-indiceerd zijn voor de eiseres, en de Holter-resultaten tonen episodes van hartritmestoornissen aan gedurende de periode dat ze de armband droeg. »
Ze keek naar Victor. « Meneer Vance, kunt u hier commentaar op geven? »
Victor stond op. « Ik ben geen dokter, Edelheer. Ik wilde mijn vrouw alleen maar helpen. Als de armband schadelijk was, was het een onbedoelde fout, geen opzet om schade aan te richten. »
‘En de bedreigingen aan het adres van de eiseres nadat ze haar huis had verlaten?’ vroeg de rechter, met een scherpere stem. ‘Hoe kunt u daarop reageren?’
‘Ik was geëmotioneerd, Edelheer,’ zei Victor snel. ‘Ik wilde mijn familie niet verliezen. Misschien heb ik me hard uitgedrukt, maar ik bedoelde geen serieuze bedreigingen. Dat waren woorden die ik in een impulsieve bui uitsprak.’
De rechter zette de geluidsopname aan.
Victors opgenomen stem vulde de rechtszaal: « Je zult hier spijt van krijgen. Denk je dat het zo makkelijk is om me te verlaten? Ik geef je geen scheiding. Ik zal tot het einde vechten. Je bent mijn vrouw en dat blijf je. Ik kan ervoor zorgen dat je je baan verliest. Ik kan je reputatie ruïneren. Ik kan— »
De opname werd onderbroken.
Stilte.
De rechter keek naar Victor. « Meneer Vance, is dat uw stem? »
Victor werd bleek. Er verscheen zweet op zijn voorhoofd. « Ja, Edelheer, maar—ik meende het niet. Het waren emoties. Ik was niet van plan om naar die woorden te handelen. »
‘Genoeg,’ zei de rechter, hem koud onderbrekend. ‘Ik zie voldoende gronden voor ontbinding. Gezien de systematische psychologische druk op de eiseres, de schade aan haar gezondheid door het aandringen op het dragen van een afgeraden kledingstuk en de bedreigingen aan haar adres, acht ik het behoud van dit gezin onmogelijk. Ik stel geen verzoeningsperiode vast vanwege de duidelijke onmogelijkheid om de familierelaties te herstellen. Het huwelijk tussen Victor Vance en Ada Vance wordt ontbonden. De uitspraak treedt in werking een maand na de datum van uitspraak.’
Er knapte iets in Ada – geen pijn.
Opluchting.
Een enorme, allesoverheersende opluchting spoelde als een golf door haar lichaam. Ze was vrij. Officieel. Wettelijk.
