De stilte die volgde was zwaar, geladen met iets nieuws. Victor staarde haar aan, en in zijn ogen zag Ada het – onder de woede, onder de verontwaardiging.
Angst. Angst om de controle te verliezen.
‘Wat probeer je te zeggen?’ vroeg hij langzaam.
‘Ik heb tijd nodig,’ zei Ada. ‘Ik moet nadenken. Ik moet alleen zijn.’
‘Waar denk je dat je naartoe gaat?’ Victors stem klonk hard.
« Ik ga een paar dagen naar een vriendin, » zei Ada. « Ik moet mijn gevoelens op een rijtje zetten. »
Ze draaide zich om richting de slaapkamer. Victor volgde haar onmiddellijk, zijn voetstappen vlak achter haar.
‘Je gaat nergens heen,’ zei hij. ‘We lossen het nu meteen op.’
Ada pakte een sporttas uit de kast en begon in te pakken: ondergoed, een spijkerbroek, een trui, een toilettas. Haar handen trilden, maar ze dwong zichzelf om te bewegen. Victor stond in de deuropening en blokkeerde de uitgang als een muur.
“Ada, hou op. Je gaat nergens heen.”
‘Ga opzij,’ zei Ada, terwijl ze hem recht aankeek.
Dat deed hij niet.
De angst bekroop haar, maar ze zette toch een stap naar voren. Victor greep haar arm.
‘Je blijft hier,’ zei hij. ‘We praten gewoon verder.’
‘Laat me gaan,’ zei Ada zachtjes maar vastberaden.
« Nee. »
Ada rukte haar arm los, gaf hem een duw tegen zijn borst en rende de slaapkamer uit. Ze greep de tas en haar handtas – documenten, autosleutels – en stormde naar de voordeur. Victor sprong achter haar aan, maar ze smeet de deur open en sprong de overloop op.
« Ada, kom onmiddellijk terug! » Zijn schreeuw galmde door het trappenhuis.
Ze keek niet achterom. Ze rende de trap af, bijna sprintend naar haar auto, gleed achter het stuur en startte de motor. Victor stormde de ingang van het gebouw uit, maar zij reed al de binnenplaats af.
Pas toen ze de laan bereikte, kon ze opgelucht ademhalen. Ze parkeerde haar auto aan de kant van de weg, zette haar alarmlichten aan en bleef trillend zitten, in een poging kalm te worden en op adem te komen.
Haar telefoon trilde. Een bericht van Victor.
Je zult hier spijt van krijgen. Zonder mij ben je niets.
Ada blokkeerde zijn nummer, stopte de telefoon in haar tas en reed naar de enige persoon die ze op dat moment vertrouwde.
Iris Concaid.
De HR-directeur woonde twintig minuten verderop in een rustige buurt met laagbouw. Ada belde onderweg.
‘Iris,’ zei Ada met een trillende stem, ‘het spijt me dat ik je ‘s avonds stoor. Mag ik langskomen? Ik heb hulp nodig.’
‘Natuurlijk,’ zei Iris meteen. ‘Kom maar. Ik ben thuis.’
Toen Ada aankwam, stond Iris al op de veranda te wachten. Iris zag Ada’s rode ogen en trillende handen en stelde geen vragen. Ze omhelsde haar gewoon en begeleidde haar naar binnen.
“Vertel me wat er gebeurd is.”
En Ada deed alles: de armband, de aanvallen, Arthurs waarschuwing, het rapport van Dr. Mercer, Victors aandringen, de ruzie, de manier waarop hij de deuropening blokkeerde en haar arm vastgreep.
Iris luisterde zwijgend en knikte af en toe. Toen Ada klaar was, schonk Iris haar thee in en zei zachtjes: ‘Je hebt er goed aan gedaan om weg te gaan. Dit heet huiselijk geweld, Ada. Psychologisch. Hij had de controle over je, manipuleerde je en ondermijnde je gezondheid. Je hebt juridische hulp en ondersteuning nodig.’
Ze sprak als een vrouw die iets beschreef wat ze had bestudeerd, een vrouw die het al eerder had gezien. « Morgen regelen we een week verlof voor je. Blijf voorlopig hier. Ik heb een logeerkamer. »
Ada knikte, de tranen stroomden over haar wangen. Voor het eerst in drie maanden voelde ze zich veilig.
Vrijdagochtend werd Ada wakker door het felle licht dat door de dunne gordijnen scheen. Even wist ze niet waar ze was, maar toen kwam het weer terug: de logeerkamer van Iris Concaid. Een eenvoudige, gezellige ruimte met witte muren, houten meubels en de geur van lavendel. Op het nachtkastje stond een glas water, half leeggedronken van de avond ervoor.
Ze keek op haar telefoon. 8:00 uur ‘s ochtends
Op het scherm stonden zevenentwintig gemiste oproepen van een onbekend nummer en drie berichten. Victor. Ze had zijn hoofdnummer geblokkeerd, dus hij belde vanaf een ander nummer.
Ada opende de berichten.
Ada, dit is onzin. Kom naar huis. We zullen alles rustig bespreken.
Je kunt niet zomaar weggaan. Ik ben je man. We hebben verplichtingen tegenover elkaar.
Goed. Wil je het stille spelletje spelen? Speel het maar. Maar onthoud, alles wat je hebt, heb je aan mij te danken.
Het laatste bericht werd om 6:00 uur ‘s ochtends verzonden.
Ada verwijderde het gesprek en blokkeerde het nieuwe nummer. Ze had zijn woorden niet nodig. Zijn manipulaties. Zijn pogingen om de controle terug te winnen.
Er werd zachtjes op de deur geklopt. « Ada? Ben je wakker? Het ontbijt staat klaar. »
Ada trok een geleende ochtendjas aan en ging naar de keuken. Iris stond bij het fornuis pannenkoeken te bakken. Honing, zure room, verse bessen – al klaar op tafel als een klein, trouw gebaar van vriendelijkheid.
‘Goedemorgen,’ zei Iris.
‘Goedemorgen,’ antwoordde Ada, terwijl ze ging zitten.
Iris glimlachte. « Hoe heb je geslapen? »
“Het gaat beter dan in weken.”
‘Dat is goed,’ zei Iris. ‘Eet maar. Terwijl je eet, bel ik Silus. We regelen je verlof officieel.’
Ada schonk zichzelf thee in, haar handen trilden nog een beetje. Ze voelde zich vreemd – bevrijd en verloren tegelijk. Alles wat stabiel leek, was in één dag ingestort. De man die ze vertrouwde, was een manipulator. Het huis waar ze twee jaar had gewoond, was niet langer veilig. De toekomst die ze had gepland, was als sneeuw voor de zon verdwenen.
Iris kwam tien minuten later terug. « Alles is geregeld. Silus regelt twee weken verlof. Hij zei: ‘Gezondheid is belangrijker en je moet goed uitrusten.’ En ik heb het nummer van onze familierechtadvocaat. Schrijf het op. Ze heet Eleanor Tate – heel bekwaam. »
Ada had het nummer opgeslagen. « Dankjewel. Ik weet niet wat ik zonder jou zou doen. »
‘Laat maar zitten,’ zei Iris. ‘Zorg gewoon goed voor jezelf en onthoud: je bent nergens schuldig aan. Wat je man heeft gedaan is mishandeling. Psychisch geweld. Je hebt alle recht om jezelf te verdedigen.’
Het woord ‘mishandeling’ klonk vreemd in Ada’s oren. Ze had zich geweld altijd voorgesteld als blauwe plekken, gebroken botten en geschreeuw. Wat Victor deed, leek lange tijd op zorg. Geen slaan. Geen constant geschreeuw. Alleen controle. Manipulatie. Een stille, gestage ondermijning van haar gezondheid.
Na het ontbijt belde Ada de advocaat. Het bleek Eleanor Tate te zijn, een vrouw van in de vijftig met een kalme, zelfverzekerde stem. Ze spraken af om elkaar de volgende dag te ontmoeten.
Ada bracht de rest van de ochtend door in de logeerkamer met het sorteren van documenten: huwelijksakte, bankafschriften, medische dossiers. Ze maakte een lijst van wat ze met de advocaat moest bespreken. Bij elke regel besefte ze dat er geen weg terug was.
Tijdens de lunch stelde Iris een wandeling voor. Ze gingen naar een klein parkje in de buurt en volgden de paden onder de bomen die in de vroege lente stonden. De lucht rook fris en levendig. Ada haalde diep adem en besefte hoe lang het geleden was dat ze had geademd zonder erbij na te denken.
‘Weet je,’ zei Iris na een tijdje, ‘ik heb zelf ooit in een vergelijkbare situatie gezeten. Lang geleden, wel twintig jaar geleden. Mijn ex-man was ook heel zorgzaam. Té zorgzaam.’
Ada keek haar geschrokken aan. « Meen je dat nou? »
