De man richtte zich op en haalde vervolgens een verweerd identiteitskaartje in een donkerrode hoes uit zijn zak. « Arthur P. Vaughn, » zei hij. « Ik ben dokter. Of beter gezegd, ik was dokter voordat ik met pensioen ging. Ik heb veertig jaar als cardioloog gewerkt in het Mercy General Hospital en ik heb heel wat gevallen gezien waarbij dit soort prullaria meer kwaad dan goed deden. »
Ada had moeite zich op het document te concentreren. De oude dokterspas – uit de jaren negentig – bevestigde zijn woorden: een foto van een jongere man met een serieuze blik, een stempel en de handtekening van de stafchef.
‘Maar mijn man zei dat de armband helpt,’ wierp Ada zwakjes tegen. ‘Hij zou niet—’ Haar stem trilde en ze viel weg.
Arthur schudde zijn hoofd en ging naast haar op de bank zitten. ‘Luister, jongedame. Ik weet niet wie je man is of wat hij je heeft verteld, maar ik zie hoe het met je gaat. Je kunt nauwelijks ademhalen. Je bent lijkbleek. Je handen trillen. Dit is niet zomaar vermoeidheid. Doe de armband minstens een uur af en voel het verschil.’
Ada aarzelde. Victor stond er altijd op dat ze het droeg zonder het af te doen. Hij beweerde dat het effect alleen optrad bij constant gebruik. Elke ochtend controleerde hij of ze het nog om had en hij werd boos als hij merkte dat ze het vergeten was. Op een keer deed ze het af voor het douchen en vergat ze het weer om te doen. Victor merkte het pas ‘s avonds en raakte zo geërgerd dat hij bijna een uur lang uitlegde hoe belangrijk het was om het constant te dragen.
‘Ik weet het niet,’ mompelde Ada. ‘Mijn man zei dat ik het niet mag uittrekken.’
Arthur zuchtte. « Oké. Laten we het dan eens van deze kant bekijken. Hoe lang draag je het al? »
« Drie maanden. Sinds ongeveer half januari. »
« En wanneer zijn dit soort incidenten begonnen? »
Ada dacht terug. De eerste keer dat ze zich ziek voelde, was ongeveer twee weken nadat Victor haar het cadeau had gegeven. Ze had het toen toegeschreven aan de stress op haar werk – de voorbereidingen voor de jaarlijkse audit waren begonnen en iedereen zat onder druk. Daarna kwamen de aanvallen vaker voor: eerst een keer per week, toen twee keer, en uiteindelijk bijna elke dag. Ze had het niet serieus genomen, de hoofdpijn onderdrukt met pillen en was gewoon doorgegaan met werken.
‘Ongeveer twee weken later,’ antwoordde ze zachtjes. ‘Eerst zelden… daarna vaker.’
‘Kijk,’ zei Arthur knikkend. ‘Toeval? Dat denk ik niet. Deze magnetische armbanden zijn controversieel. Voor sommige mensen zijn ze onschadelijk, maar voor anderen kunnen ze gecontra-indiceerd zijn, vooral als iemand aanleg heeft voor hartritmestoornissen of bloeddrukpieken. Heeft u hartproblemen?’
Alles in Ada spande zich aan. Ze herinnerde zich haar controle van een jaar geleden, toen de dokter een lichte tachycardie had geconstateerd. Niets ernstigs, hadden ze gezegd – let gewoon op je routine en vermijd overmatige inspanning. Victor wist het. Hij was erbij geweest, had haar hand vastgehouden en haar gekalmeerd.
‘Ja,’ gaf ze toe. ‘Ik heb een lichte tachycardie.’
Arthur fronste zijn wenkbrauwen. « Heb je het aan je man verteld? »
“Natuurlijk. Hij was bij me tijdens de afspraak.”
‘En hij heeft je toch een magnetische armband gekocht,’ zei Arthur, met ongeloof in zijn stem. ‘Dat is op zijn zachtst gezegd vreemd. Elke dokter zal je vertellen dat je bij hartritmestoornissen dit soort dingen met grote voorzichtigheid moet gebruiken – of beter nog, helemaal niet.’
Ada zweeg, verdiept in haar gedachten, terwijl Victors stem in haar geheugen nagalmde: Ik maak me zorgen om je. Deze armband zal helpen. Vertrouw me.
Haar telefoon trilde in haar zak. Met een bevende hand haalde ze hem eruit en zag Victors naam op het scherm.
‘Victor. Hallo.’ Haar stem klonk bezorgd.
‘Waarom ben je niet op je werk?’ Irritatie was duidelijk hoorbaar in zijn stem. ‘Silus belde. Hij zei dat je even weg was en niet teruggekomen. Wat is er gebeurd? Waar ben je?’
‘Ik voelde me niet lekker,’ zei Ada. ‘Ik ben even naar buiten gegaan om frisse lucht te halen. Ik zit nu op een bankje bij het kantoor.’
‘Alweer,’ zuchtte Victor, duidelijk ontevreden. ‘Heb je de armband afgedaan?’
Ada keek naar haar pols. Het dunne kettinkje glansde nog steeds tegen haar huid. « Nee. »
‘Wat is er dan aan de hand?’ snauwde Victor. ‘Je weet dat het je helpt. Je bent waarschijnlijk gewoon overwerkt. Vraag of je vrij kunt nemen, ga naar huis en rust uit. Ik ga eerder weg, haal boodschappen en maak het avondeten klaar.’
‘Oké,’ antwoordde ze mechanisch en hing op.
Arthur keek haar met stille sympathie aan. ‘Was hij dat?’
Ada knikte.
‘Luister naar mijn advies,’ zei Arthur. ‘Ga naar een kliniek. Laat je vandaag nog onderzoeken en kom erachter wat er aan de hand is. En doe de armband in ieder geval een tijdje af totdat je de resultaten hebt. Kijk hoe je je voelt zonder.’
Langzaam, alsof ze een klein verraad pleegde, maakte Ada de sluiting los en schoof de armband af. Het metaal voelde warm aan op haar huid en was aangenaam zwaar. Vreemd – binnen een minuut werd haar ademhaling regelmatiger en de druk op haar borst nam af. Placebo-effect of echte verlichting, ze wist het niet, maar het verschil was onmiskenbaar.
‘Dank je wel,’ fluisterde ze, terwijl ze de armband in haar jaszak stopte. ‘Heel erg bedankt.’
Arthur glimlachte vriendelijk, bijna vaderlijk. « Zorg goed voor jezelf, jongedame. Gezondheid is het enige dat echt van jou is. Laat niemand anders het voor je regelen, zelfs niet de mensen die het dichtst bij je staan. »
Hij stond op, zette zijn pet recht en liep langzaam het pad af, Ada alleen achterlatend op de bank.
Ze bleef nog een paar minuten zitten, voelde haar kracht terugkeren en haar hoofd helderder worden. Maar één gedachte drong zich door de mist heen en weigerde te verdwijnen.
Wat als Victor het wél wist?
Nee. Dat was absurd. Haar man hield van haar. Hij zorgde voor haar. Hij kon niet—
Maar waarom stond hij dan zo op de armband? Waarom werd hij boos toen ze vergat hem om te doen? Waarom stemde hij nooit in toen ze voorstelde om terug naar de dokter te gaan voor een hartcontrole?
Ada stond op en voelde zich een stuk beter. Haar hart klopte nu weer regelmatig. Ze pakte haar telefoon en belde Silus Concaid.
‘Ada.’ Zijn stem klonk bezorgd. ‘Hoe voel je je?’
‘Beter. Dank u wel, meneer Concaid. Mijn excuses voor de onderbreking van de vergadering. Mag ik de rest van de dag vrij nemen? Ik moet naar de dokter.’
‘Natuurlijk,’ zei Silus meteen. ‘Zorg goed voor je gezondheid. De rest kan wachten.’
Ada hing op en liep langzaam naar de parkeerplaats waar ze haar auto had achtergelaten. Arthurs woorden galmden na: Laat niemand je gezondheid bepalen.
Ze zat achter het stuur met de motor uit, starend in het niets. De armband lag in haar jaszak en ze betrapte zichzelf er steeds op dat ze automatisch naar haar pols greep om te controleren of hij er nog zat. Een gewoonte. In drie maanden tijd was het een reflex geworden – het koele metaal aanraken alsof het een deel van haar was. Victor had haar die gewoonte aangeleerd, dag in dag uit, met een stem die altijd liefdevol klonk: Vergeet niet de armband om te doen. Het is belangrijk voor je gezondheid.
Ze herinnerde zich de januari-avond waarop hij het haar gaf. Ze zaten na het eten in de keuken. Het appartement rook naar appeltaart die Ada speciaal voor zijn terugkomst van een zakenreis had gebakken. Victor haalde een klein fluwelen doosje uit zijn zak en gaf het haar met een glimlach.
“Open het.”
Binnenin, op een wit kussentje, lag de elegante armband: een dunne ketting met keurige magnetische inlays, elk ter grootte van een rijstkorrel. Hij glinsterde onder de kroonluchter, kostbaar en stijlvol.
‘Dit is voor jou,’ zei Victor, terwijl hij haar hand pakte. ‘Ik wilde al heel lang iets bijzonders vinden. Na dat bezoek aan de cardioloog bleef ik me zorgen maken. Je werkt zo veel, je wordt nerveus, en je hart… Ik heb een specialist gevonden die met dit soort apparaten werkt. Dit is niet zomaar een sieraad. Het magnetische veld helpt de bloedsomloop te verbeteren en het hartritme te stabiliseren. Draag het constant en je zult je beter voelen.’
Ada was ontroerd. Victor leek zo attent, zo zorgzaam – hij herinnerde zich haar gezondheid beter dan zijzelf. Ze omhelsde hem, bedankte hem, en hij deed zelf de armband om haar pols.
‘Doe het nu niet af,’ had hij gezegd, terwijl hij haar een kus op haar slaap gaf. ‘Het effect treedt pas op als je het constant draagt. Beloofd?’
