Adah Vance voelde de lucht in de vergaderzaal met de minuut zwaarder worden. Ze zat aan de lange, donkere eikenhouten tafel met haar tablet voor zich, en noteerde nauwgezet elk woord dat Silus Concaid zei. De CEO sprak met een beheerste toon en legde duidelijk de nadruk op elke zin, alsof hij zich al een beeld vormde van hoe zijn woorden er in de notulen van de vergadering uit zouden zien, nog voordat iemand ze had uitgetypt.
« De zendingen moeten vóór de vijftiende goedgekeurd zijn, » kondigde hij aan, terwijl hij de aanwezigen rondkeek. « Geen vertraging. Ada, noteer dat als een apart punt. »
Ze knikte, maar plotseling voelden haar vingers zwaar aan. De toetsen op haar tablet leken weg te drijven en de letters vervaagden voor haar ogen. Ada probeerde zich te concentreren, knipperde hard met haar ogen en probeerde de kamer weer op zijn plek te krijgen, maar het gevoel werd alleen maar sterker. Een bonzend gevoel begon in haar slapen. Een vreemde druk ontstond in haar borst, alsof iemand een zware steen op haar ribben had gelegd en er langzaam op drukte.
Dit gaat wel over, zei ze tegen zichzelf. Ik heb gewoon niet genoeg geslapen.
De afgelopen twee weken waren uitputtend geweest: het kwartaalverslag, onderhandelingen met nieuwe partners, eindeloze telefoontjes en goedkeuringen. Ada was wel wat gewend. Werken als directiesecretaresse van de directeur van een groot logistiek bedrijf vereiste volledige toewijding. Silus Concaid was veeleisend, maar rechtvaardig. Hij waardeerde haar punctualiteit, haar vermogen om op zijn behoeften te anticiperen en haar capaciteit om tientallen processen tegelijkertijd te beheren.
In de drie jaar dat ze bij het bedrijf werkte, was Ada een onvervangbare schakel geworden. Ze kende alle details van de documentenstroom, onthield de namen van belangrijke klanten en slaagde erin het werk van verschillende afdelingen tegelijk te coördineren. Collega’s respecteerden haar professionaliteit en de kalmte waarmee ze zelfs de meest ingewikkelde situaties oploste.
Maar vandaag was er iets mis.
Ze keek op naar Silus. Hij sprak verder en gebaarde met één hand alsof hij de lucht in stukken sneed. « Iris, je moet de afdeling Personeelszaken betrekken bij de personeelsuitbreiding. We hebben twee extra klantrelatiemanagers nodig, bij voorkeur met ervaring in internationale logistiek. »
Iris Concaid – de HR-directeur en Silus’ zus – schreef iets in haar notitieboekje. Haar gezicht bleef onbewogen, zakelijk. Ada had haar kalmte altijd bewonderd. Iris wist hoe ze afstand moest bewaren, zelfs in de meest gespannen situaties: vijftig jaar oud, een onberispelijke reputatie, een elegant pak, een verzorgd kapsel. Ze was de belichaming van orde en discipline.
Toen kantelde de kamer.
Ada drukte zich stevig tegen de rugleuning van haar stoel en greep de rand van de tafel vast alsof ze zich daaraan vast kon houden. Haar hart begon als een bezetene te kloppen. Haar ademhaling versnelde en werd oppervlakkig, alsof er niet genoeg lucht in haar longen zat. Koud zweet parelde op haar huid en donkere vlekken verschenen voor haar ogen.
‘Ada, kun je me horen?’ Silus’ stem klonk alsof hij van heel ver kwam.
Ze hief haar hoofd op en forceerde een glimlach die aanvoelde alsof hij van iemand anders was. « Ja, natuurlijk. Mijn excuses. Het is gewoon een beetje warm. Misschien… een raam openzetten? »
‘Nee,’ zei Silus meteen. ‘Dat is prima.’
‘Dank u wel,’ wist Ada eruit te persen, maar haar stem trilde. ‘Ik… ik ga even naar buiten om wat frisse lucht te halen. Ik ben zo terug.’
Ze stond op van tafel en probeerde zelfverzekerd te lopen, maar haar benen knikten verraderlijk. Een fractie van een seconde voelde ze alle blikken in de kamer op zich gericht – bezorgd, nieuwsgierig, meelevend – voordat ze zich met moeite naar voren en naar buiten dwong.
Zodra ze de gang in stapte, sloot ze de deur achter zich en leunde tegen de muur. Het koele oppervlak verzachtte haar, maar niet voor lang. Haar zicht werd weer wazig en haar handen begonnen heviger te trillen.
Ik moet even naar buiten, besloot ze. De frisse lucht zal me beter doen.
Ze liep langs haar werkplek – een net hoekbureau met twee beeldschermen, stapels mappen en een pot viooltjes die ze volgens schema water gaf. Ze pakte haar telefoon en tas, gooide een licht vestje over haar schouders en liep naar de lift.
Bij de receptie riep de receptioniste, een jonge vrouw genaamd Sierra: « Mevrouw Vance, gaat het goed met u? Zal ik u wat water brengen? »
‘Dankjewel, Sierra,’ zei Ada, terwijl ze probeerde kalm te blijven. ‘Geen probleem. Ik ga er even vijf minuten tussenuit.’
Ze drukte op de liftknop. Een paar seconden later schoven de deuren geruisloos open. De spiegelwanden reflecteerden een bleek gezicht met zweetdruppels op het voorhoofd. Ada herkende zichzelf nauwelijks. Normaal gesproken zag ze er verzorgd en elegant uit, het type vrouw dat elke ruimte binnen kon lopen en alles op rolletjes kon laten lopen. Nu zag ze er ziek uit. Uitgeput.
Ada liep de trap af naar de eerste verdieping en verliet het zakencentrum. De aprilse lucht streelde haar gezicht met een lichte bries, die de geur van bloeiende knoppen met zich meedroeg, maar het bracht geen verlichting. Integendeel, de zwakte nam alleen maar toe. Haar benen gehoorzaamden haar niet meer. Alles tolde voor haar ogen en ze bereikte met moeite de dichtstbijzijnde bank bij de ingang van een klein pleintje naast het gebouw.
Ada liet zich op de houten bank zakken en sloot haar ogen. Haar hart bonkte alsof het uit haar borstkas wilde barsten. Ze probeerde dieper adem te halen, maar elke inademing ging moeizaam, alsof haar longen weigerden uit te zetten. Haar oren suizden. De wereld draaide.
Ergens in de verte hoorde ze stemmen – voorbijgangers, autogeluiden, iemands gelach – maar het voelde allemaal onwerkelijk, alsof het zich in een andere dimensie afspeelde.
Wat gebeurt er met mij?
Ze opende haar ogen een fractie en zag de vage contouren van iemand die over haar heen gebogen stond. Een oudere man, een jaar of zeventig, in een eenvoudig grijs jasje en een gebreide muts. Zijn gerimpelde gezicht vertoonde een bezorgde uitdrukking. Zijn handen – sterk ondanks zijn leeftijd – reikten naar haar pols.
‘Wat ben je aan het doen?’ Ada trok geschrokken haar hand terug. ‘Dat is een cadeautje van mijn man.’
De man deinsde niet achteruit. Hij keek haar aandachtig aan, bijna alsof hij haar bestudeerde, en sprak zachtjes: ‘Voelt u zich ziek door deze armband? Kijk eens hier.’
Ada keek verward naar beneden. Om haar pols glansde een dunne metalen armband die Victor haar drie maanden geleden had gegeven – een elegante ketting met kleine magnetische inlays die, zoals hij had uitgelegd, de bloedsomloop zouden verbeteren en de hartfunctie zouden ondersteunen. De armband was duur. Victor had hem via een kennis besteld en haar verzekerd dat het niet zomaar een sieraad was, maar een echt medisch hulpmiddel.
‘Je draagt dit voortdurend,’ vervolgde de oude man. ‘Mag je het niet afdoen?’
‘Hoe weet je dat?’ Ada’s stem trilde. ‘Wie ben je eigenlijk? Waarom probeerde je mijn armband af te doen?’
