Hoofdstuk 9: De oorlogskamer
Dominic richtte zijn ‘oorlogskamer’ in de bibliotheek in. Deze bestond uit zijn hoofd beveiliging, Marcus (een ex-Mossad-agent), zijn privédetective en, verrassend genoeg, Vanessa zelf.
‘Ik wil helpen,’ hield ze vol. ‘Ik kan me mijn leven misschien niet herinneren, maar ik herinner me de aanval. Ik herinner me de hoorn.’
Marcus haalde een holografische kaart van de brug tevoorschijn die op tafel lag.
« Volgens het politierapport verloor je de controle op glad ijs, » legde Marcus uit. « Maar als je was aangereden, zou er verf van de auto zijn overgebracht. De auto ligt op de bodem van de Hudson en is zwaar gecorrodeerd. Echter… »
Marcus drukte op een knop. Korrelige beelden van een verkeerscamera, kilometers voor de brug, verschenen.
“Dit is uw auto, mevrouw Sterling. De zilveren Porsche.”
‘En dat,’ zei Vanessa, terwijl ze met een trillende vinger wees, ‘is de SUV.’
Achter de Porsche reed een zwarte, onopvallende SUV. Deze had getinte ramen en geen kentekenplaat aan de voorkant.
‘Ik herinner me de hoorn,’ zei Vanessa, terwijl ze haar ogen sloot. ‘Het was geen gewone toeter. Het klonk muzikaal. Zoals… La Cucaracha ? Nee, iets klassieks. De Walkürenritt .’
Dominic keek Marcus aan. « Wie installeert er nou een op maat gemaakte claxon op een voertuig van een huurmoordenaar? »
‘Iemand arrogant,’ mompelde Dominic. ‘Iemand die het grappig vond.’
Hij liep zenuwachtig door de kamer. « We moeten ze uit hun schuilplaats lokken. Als ze denken dat Vanessa dood is, voelen ze zich op hun gemak. We moeten ze juist ongemakkelijk maken. »
‘Hoe dan?’ vroeg Marcus.
Dominic keek Vanessa aan. « Door de doden weer tot leven te wekken. »
Hoofdstuk 10: De transformatie
Het plan was waanzinnig. Het was gevaarlijk. En het was hun enige kans.
Het Sterling Foundation Gala vond over drie dagen plaats. Het was het grootste sociale evenement van het seizoen. Elke rivaal, elke partner, elke potentiële vijand zou er zijn.
‘Wil je dat ik een balzaal vol met vijfhonderd mensen binnenloop en doe alsof ik ze allemaal herken?’ vroeg Vanessa geschrokken.
‘Je hoeft ze niet te onthouden,’ zei Dominic. ‘Je hoeft er alleen maar naar te kijken. De moordenaar zal zich openbaren. Paniek is moeilijk te verbergen.’
Maar eerst moest Sarah verdwijnen en Vanessa terugkeren.
Dominic huurde een team in – stylisten, houdingscoaches, visagisten – maar hij liet hen geheimhouding beloven met geheimhoudingsverklaringen waarop gevangenisstraffen stonden.
Vanessa onderging drie dagen lang een slopend trainingskamp.
‘Kop omhoog, mevrouw Sterling,’ zei de houdingscoach terwijl hij haar op haar rug tikte. ‘U loopt als een serveerster met een zwaar dienblad. U moet lopen alsof u de eigenaar van de zaak bent.’
‘Ik ben serveerster,’ snauwde Vanessa, terwijl ze over haar pijnlijke nek wreef.
‘Niet meer,’ zei Dominic vanuit de deuropening. Hij hield de drieling vast. Leo, Noah en Chloe waren het enige wat haar nog enigszins bij zinnen hield. Ze zaten op de grond en klapten in hun handen telkens als ze een nieuwe jurk paste.
« Mooie mama! » juichte Noah.
Vanessa keek in de spiegel. De vrouw die haar aanstaarde was angstaanjagend mooi. Het litteken op haar kaak was vakkundig met make-up verborgen, hoewel Dominic had aangeboden om later een plastisch chirurg in te schakelen om het te verwijderen.
‘Laat het maar liggen,’ had Vanessa gezegd. ‘Het herinnert me eraan dat ik het overleefd heb.’
Ze droeg een nachtblauwe zijden jurk die haar rondingen accentueerde – rondingen die nu slanker en sterker waren. Ze leek niet meer op de verfijnde societydame van weleer. Ze leek op een wapen gehuld in fluweel.
Hoofdstuk 11: De wandeling
Op de avond van het gala was de Grand Ballroom van het Sterling Hotel een zee van diamanten en champagne.
Er waren geruchten uitgelekt naar de pers dat Dominic Sterling een « historische aankondiging » zou doen. De media gingen ervan uit dat het om een fusie ging.
Dominic stond bovenaan de grote trap. Hij controleerde zijn oortje.
‘De beveiliging is streng,’ klonk Marcus’ stem met een krakende toon. ‘Scherpschutters op het balkon. Agenten in burger bij elke uitgang. Als iemand een beweging maakt, schakelen we hem uit.’
Dominic haalde diep adem. Hij draaide zich om naar de vrouw die in de schaduw van de gang stond.
‘Klaar?’ vroeg hij.
Vanessa beefde. Haar handen waren koud. ‘Ik kan dit niet, Dom. Ik weet niet wie ik kan vertrouwen. Wat als ik flauwval?’
‘Dan vang ik je op,’ zei hij eenvoudig. Hij bood zijn arm aan. ‘Vertrouw me maar.’
Ze pakte zijn arm.
De muziek stopte. Het geroezemoes verstomde toen de schijnwerper op de bovenkant van de trap scheen.
« Dames en heren, » bulderde de omroeper. « De heer Dominic Sterling… en mevrouw Vanessa Sterling. »
De stilte die volgde was absoluut. Het was geen beleefde stilte, maar een geschokte. Vorken vielen op de grond. Monden vielen open.
Vanessa stapte in het licht.
Ze glimlachte niet. Ze zwaaide niet. Ze scande de menigte met koude, grijze ogen, op zoek naar het monster dat haar had proberen te verdrinken.
Ze daalden de trap af. Elke trede was een oorlogsverklaring.
Toen ze de verdieping bereikten, barstte het gefluister los. « Onmogelijk. » « Ze is dood. » « Is het een kloon? »
Een man baande zich een weg door de menigte. Hij was lang, met achterovergekamd haar en een glimlach die zijn ogen niet bereikte.
Julian Thorne. Dominics financieel directeur en oudste vriend.
‘Vanessa?’ Julians gezicht was een masker van pure, onvervalste schok. Zijn glas whisky kantelde gevaarlijk in zijn hand. ‘Mijn God. Wij… wij hebben je begraven.’
Dominic voelde Vanessa’s hand op zijn arm samentrekken.
‘Hallo Julian,’ zei ze. Haar stem was kalm, maar haar hartslag was tekeergegaan.
‘Hoe dan?’ stamelde Julian, terwijl hij naar Dominic keek. ‘Dom, je hebt het me niet verteld… je hebt het aan niemand verteld!’
‘We wilden het een verrassing laten zijn,’ zei Dominic, terwijl hij Julian indringend aankeek. ‘Vanessa heeft een lange herstelperiode achter de rug. Maar ze herinnert zich alles. Jij toch ook, schat?’
Het was een leugen. Een valstrik.
Vanessa keek naar Julian. Ze bestudeerde zijn gezicht. Kende ze hem? Er was iets vertrouwds aan hem, maar het was onduidelijk.
‘Ik herinner het me,’ loog ze vlotjes. ‘Ik herinner me alles van die nacht.’
Julians adamsappel bewoog op en neer. Hij nam een slokje van zijn drankje, zijn hand trilde lichtjes. « Dat is… geweldig. Echt. Om je terug te zien. »
Hij zag eruit alsof hij moest overgeven.
