‘Ik heb de politie meegenomen,’ loog Dominic vlotjes. ‘Of beter gezegd, ik kan ze meenemen. Of ik kan een cheque van vijf miljoen dollar meenemen. Ik wil gewoon even praten.’
De ogen werden groot. « Vijf miljoen? »
« Doe de deur open, Sarah. »
Ze aarzelde even en maakte toen langzaam de ketting los.
Het appartement was piepklein. Een matras op de vloer, een kookplaat en een enkel raam dat uitkeek op een bakstenen muur. Maar het was schoon. Pijnlijk schoon.
Sarah stond midden in de kamer, gekleed in een te grote joggingbroek en een T-shirt. Ze zag er uitgeput uit.
‘Wie ben je?’ vroeg ze, haar armen verdedigend over elkaar geslagen. ‘Waarom stalk je me?’
‘Mijn naam is Dominic Sterling,’ zei hij, terwijl hij haar gezicht aftastte voor een reactie.
Niets. Geen sprankje herkenning bij het horen van de naam. Dat was onmogelijk. Iedereen kende de naam Sterling.
‘Ik kijk geen nieuws,’ mompelde ze, toen ze zijn blik zag. ‘Ik werk dubbele diensten. Ik slaap. Dat is alles.’
Dominic kwam dichterbij. « Zes maanden geleden is mijn vrouw, Vanessa, omgekomen bij een auto-ongeluk. Haar auto reed van een brug af. Haar lichaam is nooit gevonden. »
Sarah deinsde achteruit tot ze tegen de muur aanliep. « Dat is tragisch. Echt. Maar wat heeft dat met mij te maken? »
Dominic greep in zijn jaszak en haalde er een foto uit. Het was een spontane foto van Vanessa die lachte tijdens een picknick.
Hij hield het vlak naast Sarah’s gezicht.
Sarah keek naar de foto. Ze hield haar adem in. Ze keek van de foto naar een klein, gebarsten spiegeltje aan de muur, en vervolgens weer naar de foto.
De gelijkenis was niet alleen treffend, het was een exacte kopie.
‘Ik…’ Sarah raakte de foto aan. ‘Wie is zij?’
‘Dat ben jij,’ zei Dominic intens. ‘Of beter gezegd, dat is wie je was.’
‘Nee,’ zei Sarah, terwijl ze heftig haar hoofd schudde. ‘Nee. Luister, meneer. Ik werd zes maanden geleden wakker in een ziekenhuis in New Jersey. Ik had geen identiteitsbewijs. Geen naam. Alleen dit litteken en een hersenschudding. De dokters noemden me Jane Doe. Ik koos de naam Sarah omdat die… veilig klonk.’
Dominics hart bonkte in zijn borst. Retrograde amnesie. Het was de gouden oplossing. Het verklaarde alles.
‘Herinner je je niets meer van vóór je ziekenhuisopname?’
‘Flitsen,’ fluisterde ze, terwijl ze naar beneden keek. ‘Vuur. Geschreeuw. Koud water. Dat is alles.’
‘Het water,’ zei Dominic, terwijl hij dichterbij kwam en haar persoonlijke ruimte binnendrong. ‘Vanessa is in de rivier terechtgekomen. Jij hebt het overleefd. Je bent aangespoeld.’
‘Maar ik ben arm!’ riep Sarah, terwijl ze hem terugduwde. ‘Ik voelde het! Toen ik wakker werd, wist ik hoe ik moest serveren. Ik wist hoe ik vloeren moest poetsen. Ik wist niet hoe ik… rijk moest zijn. Kijk naar mijn handen!’
Ze hield ze omhoog. Ze waren eeltig en ruw.
« Vanessa liet haar nagels lakken, » gaf Dominic toe. « Maar spiergeheugen is een vreemd iets. Misschien heb je in je studententijd in de horeca gewerkt? Misschien— »
‘Ik wil dat je weggaat,’ zei Sarah, haar stem trillend. ‘Je maakt me in de war. Ik krijg hoofdpijn.’
‘Ik heb drie kinderen,’ zei Dominic zachtjes. ‘Een drieling. Ze zijn drie jaar oud. Sinds hun moeder is overleden, hebben ze geen woord meer gezegd. Geen enkel woord. Tot gisteravond.’
Sarah stopte met persen. Ze keek hem aan. « Het jongetje… met de blauwe trui? »
‘Leo,’ knikte Dominic. ‘Hij wees naar jou. Dat deden ze allemaal. Ze noemden je ‘mama’. Kinderen liegen niet, Sarah. Ze weten het.’
Sarah liet zich op het matras zakken en sloeg haar handen voor haar gezicht. ‘Ik kan haar niet zijn. Echt niet. Als ik rijk was geweest… als ik kinderen had gehad… waarom ben ik dan niet naar huis gekomen? Waarom heb ik ze niet meer herinnerd?’
‘Trauma,’ zei Dominic. Hij hurkte voor haar neer. ‘Kom met me mee naar huis.’
« Wat? »
“Kom naar het landhuis. Gewoon voor een paar dagen. Ik betaal je. Wat je maar wilt. Zorg gewoon dat je bij de kinderen bent. Als je haar niet bent, zullen ze het merken. Als je haar niet bent, geef ik je genoeg geld om een nieuw leven te beginnen waar je maar wilt. Maar als je haar wél bent …”
Hij liet het vonnis in de lucht hangen.
Sarah keek rond in haar smerige appartement. Ze keek naar de man die naar regen en duur leer rook, en die haar aankeek met een mengeling van verdriet en wanhopige hoop.
‘Ik ben bang,’ fluisterde ze.
‘Ik ook,’ gaf Dominic toe. ‘Maar ik moet het weten.’
Hoofdstuk 5: De vreemdeling in huis
Het Sterling Estate was een fort van kalksteen en glas aan de rand van de stad.
Toen de poorten opengingen, drukte Sarah haar gezicht tegen het getinte raam van de SUV. « Is dit… een hotel? »
« Dit is mijn thuis, » zei Dominic.
Toen ze bij de hoofdingang aankwamen, stond het personeel al in een rij. Dominic had van tevoren gebeld.
Mevrouw Higgins, de huishoudster die Dominic had opgevoed en had meegeholpen met de opvoeding van de drieling, stond vooraan. Toen Sarah uit de auto stapte, hapte mevrouw Higgins naar adem. Ze bedekte haar mond met een zakdoek en sloeg een kruis.
‘Heer, heb genade,’ snikte de oude vrouw. ‘Het is een spook.’
‘Het is Sarah,’ corrigeerde Dominic resoluut, terwijl hij Sarah bij haar elleboog begeleidde. ‘Zij is onze gast.’
Binnen was het huis overweldigend. Hoge plafonds, kunst die meer kostte dan Sarah in haar hele leven had verdiend, een stilte die zwaar aanvoelde.
‘Waar zijn ze?’ vroeg Sarah zachtjes.
