« De achteruitgang! » riep iemand, wijzend naar het steegje.
Dominic stormde de koele nachtlucht in. Het steegje was donker en rook naar regen en afval. Hij keek naar links, toen naar rechts.
Hij zag haar. Ze was halverwege het blok en rende richting de ingang van de metro.
« Vanessa! » riep hij.
Ze stopte niet. Ze rende sneller.
Dominic was geen hardloper. Hij was een vechtersbaas in de directiekamer. Maar adrenaline is een krachtige brandstof. Hij haalde haar in precies op het moment dat ze haar metrokaart door de poortjes haalde. Hij sprong over de poortjes, negeerde het protest van de stationsmedewerker en greep haar bij de schouder.
Ze draaide zich om, met wilde ogen.
‘Ga weg bij me!’ schreeuwde ze, terwijl ze achteruit deinsde naar de rand van het perron. Het gerommel van een naderende trein trilde onder hun voeten.
‘Ik ga je geen pijn doen,’ zei Dominic, terwijl hij zijn handen omhoog hield. ‘Ik wil je alleen maar aankijken. Alsjeblieft. Vertel me gewoon de waarheid. Heb ik geheugenverlies? Ben je… in de problemen? Is er iemand die je heeft ontvoerd?’
‘Je bent gek!’ hijgde ze, terwijl ze haar hand op haar borst legde. ‘Ik heb je nog nooit van mijn leven gezien! Ik ben een serveerster uit Queens! Ik moet de huur betalen en jij zorgt ervoor dat ik mijn baan verlies!’
De trein denderde het station binnen, een werveling van zilver en licht.
‘Je hebt een litteken,’ zei Dominic, wijzend naar haar kaak. ‘Waar heb je dat vandaan?’
Haar hand vloog naar het litteken en bedekte het ongemakkelijk. « Auto-ongeluk, » snauwde ze. « Zes maanden geleden. Niet dat het jou iets aangaat. »
Dominic had het gevoel alsof hij een klap in zijn maag had gekregen.
‘Een auto-ongeluk,’ herhaalde hij zachtjes. ‘Zes maanden geleden.’
“Ja! Laat me nu gaan!”
De deuren gingen open. Een stroom forenzen stroomde naar buiten. Sarah maakte van de afleiding gebruik om Dominic hard in de borst te duwen. Hij struikelde achteruit en botste tegen een zakenman. Tegen de tijd dat hij weer op zijn benen stond, was ze al in de auto geglipt.
De deuren rinkelen.
« Wacht! » riep Dominic en sprong naar voren.
De deuren schoven vlak voor zijn neus dicht. Door het vuile glas zag hij haar. Ze leunde tegen de paal, haar hand voor haar mond, haar ogen wijd opengesperd van angst… en iets anders. Herkenning? Nee. Verwarring.
De trein reed weg en nam de geest van zijn overleden vrouw met zich mee.
Hoofdstuk 3: Het spookdossier
Dominic heeft die nacht niet geslapen.
Hij zat in zijn studeerkamer, met een onaangeroerd glas whisky op zijn bureau. Tegenover hem hing een enorm portret van Vanessa. Ze glimlachte en droeg de smaragdgroene jurk die ze naar het Met Gala had gedragen. Ze zag er stralend, elegant en perfect uit.
Hij sloot zijn ogen en zag de serveerster. Het warrige haar. Het goedkope uniform. De angst.
En het litteken.
Het politierapport van zes maanden geleden lag open op zijn bureau.
Slachtoffer: Vanessa Sterling. Doodsoorzaak: dood door schuld/brand in het verkeer. Het voertuig reed van de brug de Hudson in. Het lichaam kon niet worden geborgen.
Ze hadden een lege kist begraven. Ze hadden een vooronderstelling begraven.
“Papa?”
Een klein stemmetje verbrak de stilte.
Dominic draaide zich om. In de deuropening van de enorme studeerkamer stond Leo. Hij hield een teddybeer vast.
Normaal gesproken namen de kindermeisjes de nachtelijke wakkerwordmomenten voor hun rekening. Dominic vond dat te pijnlijk. Naar hen kijken was alsof hij naar drie miniatuurversies van zichzelf keek.
‘Leo,’ zei Dominic, met een trillende stem. ‘Wat doe je zo laat nog op, vriend?’
Leo kwam de kamer binnen. Hij waggelde niet meer; hij liep doelgericht. Hij liep rechtstreeks naar Dominics leren fauteuil en legde een hand op Dominics knie.
‘Mama,’ zei Leo.
Het was geen vraag. Het was een bewering.
‘Jij hebt haar ook gezien, hè?’ fluisterde Dominic, terwijl hij zijn zoon op schoot nam.
Leo knikte ernstig. « Mama is verdrietig. Mama… auw. » Hij raakte zijn eigen kaak aan en imiteerde het litteken dat de serveerster had.
Dominic verstijfde. Hadden de drieling het litteken opgemerkt? Vanaf die afstand?
‘Ja,’ zei Dominic, terwijl een koele vastberadenheid zich over hem heen legde. ‘Mama heeft een wondje. Maar we gaan het oplossen.’
Hij pakte zijn telefoon en draaide een nummer dat hij alleen gebruikte voor problemen die niet met geld op legale wijze opgelost konden worden.
‘Dit is Sterling,’ zei hij in de telefoon. ‘Ik heb een volledig achtergrondonderzoek nodig. Haar naam is Sarah. Ze werkt – of werkte – bij Ljarda . Ik wil weten waar ze woont, met wie ze samenwoont en waar ze precies zes maanden geleden was. Maak wie je ook moet wakker. Ik wil antwoorden voor zonsopgang.’
Hoofdstuk 4: De hut
Het adres dat de privédetective had gevonden, bevond zich in een vervallen flatgebouw in de schaduw van de Queensboro Bridge.
Het was totaal anders dan het Sterling Penthouse.
Dominic parkeerde zijn zwarte SUV een blok verderop. Hij droeg een spijkerbroek en een donkere jas en probeerde onopvallend te blijven, wat onmogelijk was voor een man die zich als een koning gedroeg.
Hij liep de met graffiti bekladde trap op naar appartement 4B. Hij hoorde een baby huilen in het naastgelegen appartement. De geur van gekookte kool en muffe sigaretten hing in de lucht.
Hij klopte aan.
Geen antwoord.
Hij klopte nogmaals, harder. « Sarah. Ik weet dat je daar bent. »
Stilte. Toen het geluid van een schuivende ketting. De deur ging vijf centimeter open. Een grijs oog gluurde naar buiten.
‘Ga weg,’ siste ze. ‘Ik bel de politie.’
