Het gehele VIP-gedeelte van Ljarda werd doodstil.
Een glas spatte uiteen tegen marmer, maar niemand bewoog. Niet de miljardairs in maatpakken. Niet de societydames met diamanten. Niet de obers die getraind waren om als schaduwen te verdwijnen.
Omdat er zojuist iets was gebeurd wat niet gebeurt in kamers zoals deze.
De drieling van Dominic Sterling – de driejarige Leo, Noah en Chloe – had hun allereerste woordjes gezegd.
Geen gebrabbel. Geen willekeurig geluid.
Een woord. Duidelijk genoeg om als een mes door de stilte van het restaurant heen te snijden.
En ze keken niet naar Dominic.
Ze keken niet naar hun dure kindermeisjes, die in stijve uniformen zaten en doodsbang waren om te ademen.
Alle drie wezen ze met hun mollige vingers naar de trillende serveerster die op haar knieën de glasscherven aan het opruimen was.
Hun stemmen waren kristalhelder, een harmonieus koor van pure, onmiskenbare herkenning.
« Mama. »
Dominic Sterling werd bleek.
Hij had zes maanden lang zijn vrouw, Vanessa, begraven, alsof hij het enige zachte deel van zichzelf begroef. Zes maanden lang had hij zichzelf voorgehouden dat ze er niet meer was en nooit meer terug zou komen. Zes maanden lang had hij toegekeken hoe zijn kinderen mensen aanstaarden, nooit spraken, nooit contact maakten, alsof de wereld een gedempt scherm was.
Dominic klemde zich vast aan de rand van de mahoniehouten tafel, zijn knokkels werden wit. De kamer draaide.
‘Wat zei je?’ fluisterde hij, zijn stem nauwelijks hoorbaar, maar donderend in de stilte.
De serveerster stond als versteend. Ze zat op handen en knieën, een stoffer en blik stevig vastgeklemd. Haar haar was in een rommelige, praktische knot gebonden, met losse plukjes die over haar gezicht vielen. Haar uniform was een doorsnee zwarte jurk, die iets te groot was voor haar slanke figuur.
Ze keek niet op. Ze beefde hevig.
‘I—ik ben sorry, meneer,’ stamelde ze, haar stem schor. ‘Ik zal dit opruimen. Ik ben zo onhandig. Zeg het alstublieft niet tegen de manager.’
‘Kijk me aan,’ beval Dominic.
Het was geen verzoek. Het was de stem van een man die de helft van de skyline van de stad bezat.
« Meneer, alstublieft, ik ben net aan deze dienst begonnen… »
« KIJK ME AAN! » brulde Dominic, terwijl hij met zijn hand op de tafel sloeg.
Het bestek rammelde. De kindermeisjes deinsden terug. De drieling huilde echter niet. Ze bleven alleen maar wijzen. Leo, de stoutmoedigste, probeerde uit zijn kinderstoel te klimmen, zijn kleine armpjes wanhopig reikend naar de vrouw op de grond.
‘Mam! Mama!’ riep Leo, de wanhoop in zijn stem brak Dominics hart.
Langzaam, angstaanjagend langzaam, hief de serveerster haar hoofd op.
Dominic wist niet meer hoe hij moest ademen.
Hij verwachtte een gelijkenis. Hij verwachtte een misleidende lichtinval. Hij verwachtte een vreemdeling die slechts een vergelijkbare kaaklijn of haarkleur had.
Maar in zijn ogen, zo wit als stormwolken, keek ze hem aan. Haar ogen.
Haar neus was iets anders – misschien een beetje scheef, alsof hij gebroken was geweest en slecht genezen. Er liep een vaag, grillig litteken van haar linkeroor tot aan haar kaaklijn, felroze afstekend tegen haar bleke huid. Ze zag er magerder uit, getekend door een leven dat Vanessa nooit had gekend.
Maar zij was het wel.
Het was Vanessa.
De wereld helde over zijn as. Dominic stond op, zijn stoel viel achterover op de grond.
‘Vanessa?’ stamelde hij.
De serveerster knipperde met haar ogen, verwarring in haar grijze blik. Ze deinsde achteruit en kroop angstig over de vloer als een bang dier.
‘Ik… ik weet niet wie dat is,’ fluisterde ze doodsbang. ‘Mijn naam is Sarah. Alstublieft, meneer, u maakt me bang.’
Hoofdstuk 2: De achtervolging
De manager van Ljarda , een zwetende man genaamd meneer Henderson, verscheen plotseling uit het niets.
‘Meneer Sterling, het spijt me ontzettend,’ stamelde Henderson, terwijl hij zijn handen wringde. ‘Dit meisje is nieuw – via een uitzendbureau – ze is onhandig, ze is… Sarah! Sta op! Ga onmiddellijk naar de keuken!’
‘Raak haar niet aan,’ snauwde Dominic.
Henderson verstijfde, zijn hand op enkele centimeters van de arm van de serveerster.
Dominic liep om de tafel heen. Hij trok zich niets aan van de toeschouwers. Hij gaf niets om de paparazzi die ongetwijfeld buiten op de loer lagen. Het enige waar hij om gaf, was de vrouw die op dat moment probeerde te verdwijnen in de marmeren vloer.
Hij bukte zich en greep haar pols.
Haar huid voelde warm aan. Echt.
‘Laat me los!’ riep ze, de paniek in haar stem doorklinkend. Met verrassende kracht trok ze haar arm terug.
‘Vanessa, stop hiermee,’ smeekte Dominic, zijn zelfbeheersing volledig verdwenen. ‘Stop met dit spelletje. De kinderen… kijk naar de kinderen. Ze kennen je. Ze hebben geen woord gezegd sinds het ongeluk, en nu…’
‘Ik ken je niet!’ schreeuwde ze. Ze sprong overeind en liet de stoffer en blik vol glasscherven vallen. ‘Ik ben Vanessa niet! Ik ben Sarah! Laat me met rust!’
Ze draaide zich om en rende weg.
Ze rende niet als een societyfiguur. Ze rende als iemand die gewend was aan het ontvluchten van gevaar. Ze schoot tussen de tafels door, ontweek obers en stormde door de openslaande keukendeuren.
‘Houd ze in de gaten,’ snauwde Dominic tegen de hoofdnanny, wijzend naar de drieling die nu aan het huilen was en nog steeds naar de deur reikte waar hun moeder was verdwenen.
Dominic rende achter haar aan.
De keuken was een chaotisch doolhof van stoom en schreeuwende koks. Dominic duwde zich langs een souschef die een dienblad met oesters vasthield.
‘Waar is ze naartoe gegaan?’ vroeg hij.
