Hoofdstuk 3: De verschuiving
De verandering in het huis was aanvankelijk subtiel, zoals de langzame wisseling van de seizoenen.
Daniel werkte twaalf uur per dag op zijn bedrijf in de stad, maar als hij thuiskwam, voelde de sfeer anders aan. Het huis rook niet meer naar ontsmettingsmiddel; het rook naar versgebakken brood, of soms naar natte aarde.
Op een avond kwam hij thuis en trof Lily’s rolstoel leeg aan in de woonkamer. Paniek laaide op in zijn borst, heet en scherp, totdat hij hen op het terras zag. Maria zat op de stenen bank en Lily zat op een stapel kussens – buiten – met een vergrootglas in haar hand.
‘Wat is hier aan de hand?’, vroeg Daniel, terwijl hij naar buiten stapte.
‘We kijken naar mieren, papa!’ gilde Lily. Haar wangen kleurden roze – een kleur die Daniel zelden op haar bleke gezicht zag. ‘Kijk! Ze dragen dingen die groter zijn dan zijzelf!’
‘Het is vijftig graden hier, Maria,’ snauwde Daniel.
‘Ze heeft een jas aan, meneer,’ zei Maria kalm, zonder op te kijken van de mierenhoop. ‘Frisse lucht is goed voor de longen. Het versterkt ze.’
“Ze zou ziek kunnen worden.”
‘Dat zou ze kunnen,’ beaamde Maria. ‘Of ze zou sterk kunnen worden.’
Daniel wilde tegenspreken, maar Lily lachte. Het was een diepe, bulderende lach die weergalmde tegen de stenen muren van het landgoed. Hij had dat geluid nog nooit gehoord… misschien wel nooit. Hij slikte zijn woede in en ging naar binnen.
De weken werden maanden. De artsen kwamen voor controle en merkten op dat Lily « alerter » leek en dat haar spiertonus « verrassend goed behouden » was gebleven. Ze schreven dit toe aan de nieuwe medicatie. Daniel gaf de dure apparatuur de schuld.
Maria zei niets. Ze bleef alleen maar die geheimzinnige glimlach tonen.
Maar Daniel merkte dingen op. Hij zag dat Lily’s schoenen bij de tenen beschadigd waren. Hij zag dat Maria er aan het eind van de dag uitgeput uitzag, met warrig haar en zweet op haar voorhoofd. Hij merkte dat de ‘dutjes’ op het schema altijd waren afgevinkt, maar hij vermoedde dat ze nep waren.
Er begon een gevoel van wantrouwen aan hem te knagen. Drijfde Maria Lily te veel onder druk? Negeerde ze de veiligheidsprotocollen? Hij vond het geweldig dat Lily gelukkiger was, maar als dat geluk ten koste ging van haar gezondheid, kon hij dat niet toestaan.
Hij besloot eerder naar huis te gaan.
Hoofdstuk 4: De vlucht
Het was een dinsdag in november. Daniel annuleerde zijn bestuursvergadering die middag, gaf zijn chauffeur opdracht een andere route te nemen en arriveerde om 14:00 uur op het landgoed.
Het huis was stil. Té stil.
Hij liep door de hal, zijn voetstappen tikten op het marmer. Hij controleerde Lily’s slaapkamer. Leeg. Hij controleerde de therapiekamer. Leeg.
Toen hoorde hij het.
Gelach. Maar niet zomaar gegiechel – dit was ademloos, ongeremd, extatisch gegil. Het kwam uit de Grote Balzaal, een enorme, lege zaal achter in het huis die Daniel zelden gebruikte omdat het hem te veel deed denken aan de bruiloftsreceptie die hij en Elena daar hadden gehouden.
Hij liep naar de dubbele deuren, zijn hart bonzend in zijn borst. De deuren stonden een klein beetje open.
Hij keek naar binnen en het bloed stolde in zijn aderen.
Maria lag op haar rug op het dure Perzische tapijt in het midden van de kamer. Haar benen waren gebogen, haar knieën opgetrokken. En op haar schenen, in de lucht zwevend, stond Lily.
Lily zat niet vastgesnoerd. Ze droeg geen tuigje.
Ze was aan het « vliegen ».
Maria hield Lily’s handen vast, maar Lily’s lichaam was recht uitgestrekt, haar buikspieren aangespannen, haar hoofd omhoog. Ze leek wel een vliegtuig dat boven Maria zweefde.
« Hoger! Hoger, Maria! » riep Lily.
‘Oké, houd je vast, Supergirl!’ lachte Maria, terwijl ze haar benen strekte en Lily omhoog duwde.
Daniels blik vernauwde zich. Hij zag alleen nog maar de afgrond. Als Maria zou uitglijden. Als Lily’s zwakke spieren het zouden begeven. Ze zou anderhalve meter naar beneden vallen op de harde vloer. Ze kon een bot breken. Ze kon haar hoofd stoten.
Hij smeet de deuren open.
« WAT BEN JE AAN HET DOEN?! »
De schreeuw galmde door de kamer als een geweerschot.
Maria deinsde hevig achteruit. Lily hapte naar adem, haar concentratie werd verbroken. Ze wankelde.
‘Ik heb je!’ gromde Maria, haar reflexen bliksemsnel. Ze trok Lily tegen zich aan en rolde opzij, waarbij ze het lichaam van het meisje met het hare beschermde terwijl ze op het tapijt landden. Het was een gecontroleerde, veilige landing, maar voor Daniel leek het een ramp.
Hij rende de kamer door, zijn gezicht paars van woede. Hij griste Lily uit Maria’s armen en klemde haar stevig vast.
‘Heb je pijn? Lily, kijk me aan. Doet er iets pijn?’ vroeg hij, terwijl hij haar nerveus opnam.
‘Papa, nee! Ik vloog!’ riep Lily, terwijl ze zich losrukte uit zijn greep. ‘Zet me neer!’
Daniel negeerde haar. Hij draaide zich om naar Maria, die overeind krabbelde en haar jurk gladstreek.
‘Je bent ontslagen,’ siste Daniel. ‘Pak je spullen. Nu meteen. Ik wil dat je binnen tien minuten dit huis uit bent, anders bel ik de politie wegens kindermishandeling.’
‘Meneer Whitmore, luister alstublieft…’ begon Maria, haar stem trillend maar haar ogen strak.
‘Je had haar kunnen doden!’ schreeuwde Daniel, zijn stem trillend. ‘Ze is verlamd, stomme vrouw! Ze heeft geen kracht meer in haar romp! Heb je enig idee hoe fragiel haar ruggengraat is? Je hebt haar behandeld als een circusdier!’
‘Ze is niet fragiel!’ riep Maria terug.
De stilte die volgde was oorverdovend. Niemand schreeuwde tegen Daniel Whitmore.
‘Ze is geen glas, Daniel,’ zei Maria, zonder de toevoeging ‘meneer Whitmore’. ‘Ze is een kind. Een kind met spieren die zijn verschrompeld omdat jij haar ze niet laat gebruiken.’
“De dokters zeiden—”
‘De dokters zien een grafiek!’ Maria stapte naar voren. ‘Ik zie een vechter. We hebben zes maanden lang getraind. We begonnen met zitten. Toen kruipen. Toen planken. Dat ‘vliegen’ dat je net zag? Daar heb je meer rompkracht voor nodig dan jij hebt.’
‘Leugenaar,’ siste Daniel. ‘Ze kan niet eens staan.’
‘Dat kan ze,’ zei Maria zachtjes.
Daniel verstijfde. Hij keek naar Lily, die de tranen uit haar ogen veegde.
‘Wat zei je?’
