De dam brak. Philip begroef zijn gezicht in het haar van zijn dochter, rook de babyshampoo en voelde de warmte van haar kleine lijfje tegen zijn borst. Hij snikte. Hij huilde met een hevigheid die zijn schouders deed schudden, en liet achttien maanden van pijn, schuldgevoel en eenzaamheid los.
Hij voelde een klein handje op zijn rug kloppen.
‘Het is oké, papa,’ fluisterde een klein stemmetje.
Philip trok zich terug en omhelsde haar gezicht met zijn grote handen. « Het is oké, schatje. Het is oké. »
Hij keek op naar Clara. Het jonge dienstmeisje stond daar, met tranen in haar ogen, haar handen in haar schort wringend, wachtend tot de bijl zou vallen.
Philip veegde zijn ogen af en stond op, waarna hij Lydia moeiteloos in zijn armen tilde. Hij keek naar het dienstmeisje dat in drie dagen had bereikt wat de beste artsen in een jaar niet voor elkaar kregen.
‘Je bent niet ontslagen,’ zei Philip met een schorre stem.
Clara haalde opgelucht adem. « Dank u wel, meneer. »
‘Sterker nog,’ zei Philip, terwijl hij de kerstverlichting en de teddybeer in de kamer bekeek. ‘Wat ga jij met kerst doen, Clara?’
“Ik… ik heb geen plannen, meneer. Mijn familie is in Californië. Ik neem gewoon wat extra diensten aan.”
Philip keek naar Lydia, die op dat moment met zijn stropdas speelde, met een kleine glimlach op haar lippen.
‘Jullie hebben nu plannen,’ zei Philip vastberaden. ‘Zeg jullie diensten af. Jullie blijven hier. En we gaan kerst vieren. Een echte kerst.’
Hoofdstuk 3: Het Ontwaken
De volgende drie dagen waren een aaneenschakeling van activiteiten die het landgoed Arden in decennia niet meer had meegemaakt.
Philip Arden, de man die zijn bedrijf doorgaans met ijzeren hand leidde en elke vijf minuten zijn e-mails checkte, zette zijn telefoon uit. Hij gooide hem in een la in de bibliotheek en deed hem op slot.
Het eerste wat we deden was de boom aanpakken.
‘Het moet echt zijn,’ hield Clara vol de volgende ochtend bij het ontbijt.
Ze zaten in de enorme, zonovergoten keuken. Normaal gesproken at Philip alleen terwijl hij de Wall Street Journal las. Vandaag zat Lydia in een kinderstoel – knoeierig pannenkoeken te eten – en Clara zat tegenover hem, nerveus maar vastberaden.
‘We hebben een boom,’ zei Philip, terwijl hij naar de hal wees. ‘De decorateur heeft een kunstspar van ruim drie meter hoog neergezet met gouden linten.’
Clara trok haar neus op. « Dat is een museumboom, meneer. Geen kinderboom. Een kinderboom ruikt naar dennen, laat overal naalden vallen en heeft versieringen van macaroni. »
Philip keek naar Lydia. Ze had siroop op haar wang. Ze wees met een plakkerige vork naar hem. « Denensap, » zei ze.
Philip lachte. Het klonk wat schor, maar het voelde goed. « Oké. Een echte boom. »
Ze namen de SUV. Philip reed. Hij had zelf al jaren niet meer gereden. Clara zat achterin met Lydia en zong vals Jingle Bells totdat Lydia begon te klappen.
Ze gingen naar een terrein aan de rand van de stad. Philip, gekleed in een kasjmierjas van 5000 dollar, sleepte een douglasspar van bijna twee meter door de sneeuw, terwijl Clara Lydia droeg. Hij kreeg hars op zijn handschoenen. Hij kreeg sneeuw in zijn laarzen.
Hij vond het geweldig.
Toen ze terugkwamen, zetten ze de kerstboom in de woonkamer en schoven ze de dure designmeubels aan de kant.
‘We hebben versieringen nodig,’ verklaarde Clara.
‘Ik heb kisten vol antieke glazen ornamenten op zolder staan,’ vertelde Philip.
‘Nee hoor,’ zei Clara. Ze liep naar de voorraadkast en kwam terug met bloem, zout en water. ‘We gaan deegversieringen maken. En popcornslingers.’
De volgende vier uur zaten de miljardair en het dienstmeisje op de vloer van de woonkamer, onder de bloem. Philip Arden, die onderhandelingen voerde over fusies van miljarden dollars, was volledig geconcentreerd op het vormen van een klomp deeg tot een ster.
