« Echt waar, » bevestigde hij. « Als ik eerder van je had geweten, was ik er vanaf het begin bij geweest. Het spijt me enorm dat ik er niet bij was. »
Lily bestudeerde zijn gezicht, alsof ze op zoek was naar een teken van een grap.
‘Waarom heeft niemand me dat eerder verteld?’ vroeg ze met stille verontwaardiging.
Rebecca liep naar hen toe en knielde naast hen neer.
‘Het is ingewikkeld, schat,’ zei ze zachtjes. ‘Toen jij geboren werd, waren je vader en ik niet samen. En daarna wisten we lange tijd niet hoe we het moesten oplossen.’
‘Maar we zijn nu toch samen, hè?’ vroeg Lily. ‘En we blijven samen.’
Rebecca keek naar James. In zijn ogen zag ze hetzelfde verlangen, dezelfde behoefte om haar gerust te stellen.
‘We werken eraan,’ antwoordde Rebecca eerlijk. ‘Je vader en ik doen ons best om een gezin te zijn.’
‘We zijn al een gezin,’ verklaarde Lily met kinderlijke overtuiging. ‘We moeten alleen nog bij elkaar blijven.’
Haar eenvoudige wijsheid maakte meer indruk op beide volwassenen dan welke toespraak ook.
DEEL 4
Na die dag in het park kreeg het leven in de duplexwoning een nieuw ritme. Sommige dingen veranderden onopvallend. Lily begon hem vaker ‘papa’ te noemen, hoewel ze, als ze even afgeleid was, soms nog wel eens ‘James’ zei. Hij reageerde op beide, maar zijn hart trok altijd iets meer naar de eerste naam.
Rebecca hield hen nauwlettend in de gaten. Tot nu toe had James elke belofte nagekomen. Hij bracht Lily naar school, woonde ouderavonden bij, leerde de namen van haar klasgenoten kennen en zorgde ervoor dat hij de meeste avonden thuis was voor het avondeten. Hij was er niet alleen bij de leuke momenten – hij was er ook bij de tranen om een gebroken kleurpotlood, de frustratie over een moeilijke puzzel, de nachtmerries om drie uur ‘s nachts.
Een paar weken na de picknick stelde James voor om een avondje uit te gaan.
‘We zouden dat nieuwe Italiaanse restaurant om de hoek eens kunnen proberen,’ zei hij terwijl ze de tafel afruimden. ‘Mijn assistente kan een paar uurtjes bij Lily blijven.’
Rebecca aarzelde. Het idee van een « date » voelde zowel verleidelijk als angstaanjagend aan.
‘Eigenlijk,’ zei ze langzaam, terwijl ze haar handen afdroogde aan een theedoek, ‘denk ik dat het tijd is om eens goed met Lily te praten. Over het feit dat jij haar vader bent. Over waarom je er niet eerder was.’
James knipperde met zijn ogen.
“Weet je het zeker? We hoeven ons niet te haasten.”
‘Ze noemt je nu al papa,’ zei Rebecca. ‘Ze tekent je op elke familiefoto. Ik denk dat ze het op haar eigen manier wel weet. Ze verdient de waarheid.’
Die avond riepen ze Lily naar de woonkamer. Vol energie sprong ze op de bank tussen hen in.
‘Is het een verrassing?’ vroeg ze. ‘Gaan we op reis? Krijgen we een hond?’
James lachte zachtjes.
‘Niet deze keer, prinses. We willen het over ons gezin hebben.’
Lily’s gezichtsuitdrukking werd ernstig. Ze keek van de ene volwassene naar de andere.
‘Weet je hoe elk gezin anders is?’ begon Rebecca. ‘Sommige kinderen wonen alleen bij hun moeder, sommige alleen bij hun vader, sommige bij hun grootouders, sommige bij twee moeders of twee vaders…’
‘Net als Sophie,’ zei Lily, knikkend. ‘Zij heeft twee moeders. En Oliver woont bij zijn oma.’
‘Precies,’ antwoordde Rebecca. ‘Een lange tijd waren we alleen jij en ik. Maar de waarheid is dat je altijd een vader hebt gehad. Hij wist alleen niet van je bestaan af.’
Lily fronste haar wenkbrauwen.
‘Hij mocht me niet?’
‘Nee,’ zei Rebecca snel, haar hart kromp ineen. ‘Hij wist niet eens dat je bestond. Dat was mijn fout. Ik had het hem al veel eerder moeten vertellen, maar dat heb ik niet gedaan.’
James boog zich voorover zodat ze zijn gezicht goed kon zien.
‘Wat je moeder probeert te zeggen,’ zei hij zachtjes, ‘is dat ik je vader ben, Lily.’
Haar grote groene ogen werden groot.
‘Jij bent mijn papa? Mijn echte papa?’
‘Ja,’ zei James, zijn stem trillend van emotie. ‘Als ik eerder van je bestaan had geweten, was ik er elke dag van je leven voor je geweest. Het spijt me zo dat ik er niet was.’
Lily bleef een moment stil dat eindeloos leek te duren.
‘Betekent dat dat je nooit meer weggaat?’ vroeg ze uiteindelijk, terwijl ze hem recht in de ogen keek. ‘Zelfs niet als ik groot ben?’
‘Nooit,’ zei hij zonder aarzeling. ‘Ik zal je nooit verlaten, Lily. Niet als je klein bent, niet als je groot bent, nooit. Zelfs als je een oude dame bent met grijs haar, zal ik nog steeds je vader zijn.’
Ze leek er even over na te denken en knikte toen, alsof ze iets bevestigde wat ze al geloofde.
‘Mag ik je dan voortaan altijd papa noemen?’ vroeg ze. ‘In plaats van James?’
James voelde een brok in zijn keel. Hij kon alleen maar knikken.
Lily wachtte niet op meer woorden. Ze wierp zich in zijn armen en omhelsde hem zo stevig als haar kleine armpjes toelieten. Hij sloeg zijn armen om haar heen, zijn ogen gesloten, een enkele traan ontsnapte.
Rebecca keek toe, haar hart stroomde over van emotie. Jarenlang had ze zich verschillende versies van dit moment voorgesteld, er tegelijkertijd tegenop ziend en ernaar verlangend. De werkelijkheid was eenvoudiger en diepgaander dan alles wat ze zich had voorgesteld.
‘Blijf je nu bij ons?’ vroeg Lily, terwijl ze James nog steeds omhelsde maar naar haar moeder keek. ‘Echt waar?’
James liet zijn greep net genoeg los om zich naar Rebecca om te draaien, die nog steeds op de grond knielde.
‘Als je moeder ja zegt,’ antwoordde hij zachtjes, zijn ogen op Rebecca gericht. ‘Dan ga ik nooit meer weg.’
De beslissing lag bij haar. Misschien was dat altijd al zo geweest.
De angst zat nog steeds in haar – de angst om te vertrouwen, om te verliezen, om weer van iemand afhankelijk te zijn. Maar toen Rebecca naar Lily keek, met haar armen om James’ nek en haar wangen blozend van geluk, voelde ze iets sterkers dan angst.
‘Ik denk,’ zei ze, terwijl de tranen in haar ogen sprongen en een glimlach doorbrak, ‘dat het tijd is om opnieuw te beginnen. Samen.’
Lily gilde zo hard dat de buren het waarschijnlijk hoorden. Ze omhelsde ze allebei tegelijk en wikkelde ze in een wirwar van kleine armpjes en pluche konijnenoortjes.
Later die avond, nadat Lily tevreden en uitgeput in slaap was gevallen, trof Rebecca James aan op het balkon, uitkijkend over het park. De stadslichten flikkerden als verre sterren.
Deze keer liep ze zonder aarzeling naar hem toe en verstrengelde haar vingers met de zijne.
“Are you sure?” he asked quietly, as if afraid to trust his own good fortune.
“I’ve never been more sure of anything,” she replied. “I’m still scared. But I’m more scared of letting this slip away again.”
He turned to face her.
“I’m scared too,” he confessed. “Scared I won’t be the father Lily deserves. Scared I’ll repeat my father’s mistakes. Scared of losing you both again.”
His honesty struck her more deeply than any grand declaration could have.
