“How do we do this then?” she asked. “How do we move forward when we’re both afraid?”
James gently took her hands.
“Day by day,” he said. “We build trust in small moments. We talk when doubts show up. We don’t assume the worst about each other. And we remember that our love for Lily is bigger than any fear.”
Tears filled Rebecca’s eyes, but this time they weren’t from pain.
“I never stopped loving you,” she admitted softly. “Even when I tried to convince myself otherwise.”
James’s eyes shone in the city glow.
“And I could never love anyone the way I love you,” he replied. “Believe me, I tried to move on. But no one ever even came close.”
Rebecca smiled through her tears. Slowly, as if unlearning years of self‑defense, she stepped closer and hugged him. He held her with a sigh of relief, as though he’d been waiting for that moment since the day she vanished.
They stayed like that for a long time, hearts beating in sync.
In the weeks that followed, life didn’t become perfect. But it became real—and theirs.
Rebecca started looking for work, determined to regain her financial independence. James supported her wholeheartedly, using his network carefully but never pushing.
One afternoon, she returned to the apartment practically glowing.
“They offered me the job,” she announced, kicking off her shoes in the entryway. “Assistant curator at the Westbrook Gallery. It’s not a big role, but it’s a start.”
James picked her up in a spontaneous hug and spun her around.
“That’s amazing,” he said, genuinely thrilled. “Westbrook has one of the best contemporary art collections in New York. They’re lucky to have you.”
Rebecca laughed, the sound light in a way it hadn’t been in years.
Lily thrived at school. Her teachers praised her creativity, and her drawings almost always featured three figures: Mommy, Daddy, and Lily, often with Mr. Bear and Miss Whiskers somewhere nearby. When parent‑teacher conferences came around, both James and Rebecca showed up, taking notes, asking questions, beaming with pride.
The legal process moved forward quietly in the background. With Rebecca’s consent, James filed the paternity paperwork he’d shown her in the hospital. A simple DNA test turned the “almost certain” into “undeniable.” The court recognized what Lily had already decided in her heart—James Carter was her father.
He updated his will as promised, making Lily his primary heir. Rebecca didn’t care about the money, but she cared deeply about what the gesture meant.
Op een avond, na een bijzonder lange dag in de galerie en een late afspraak voor James, bevonden ze zich weer alleen op het balkon, terwijl de stad beneden zoemde.
‘Vraag je je wel eens af hoe het zou zijn geweest als we die vijf jaar niet waren kwijtgeraakt?’ vroeg Rebecca, terwijl ze tegen de reling leunde.
James dacht even na.
‘Soms wel,’ gaf hij toe. ‘Maar ik denk ook… misschien hadden we die tijd wel nodig.’
Ze keek hem verrast aan.
« Had je het nodig? »
‘De James van vijf jaar geleden,’ zei hij, ‘zou niet zo tegen mijn vader in zijn opgekomen als ik nu doe. Hij wist nog niet wie hij was. En jij… jij was ook nog je eigen weg aan het vinden. We zouden misschien op een andere manier uit elkaar zijn gegaan.’
Rebecca dacht daarover na.
« Dus je zegt dat al die moeilijke jaren de moeite waard waren? »
‘Ik zeg dat ze ons hierheen hebben gebracht,’ antwoordde hij. ‘Naar dit balkon. Naar Lily die in de kamer ernaast slaapt, veilig en geliefd. Naar jou die weer met kunst bezig is. Naar ons, die eindelijk eerlijk tegen elkaar zijn. Ik vind het niet leuk wat er is gebeurd. Maar ik vind het wel leuk wie we zijn geworden.’
Ze glimlachte, een zachte, stille glimlach.
‘En nu?’ vroeg ze, terwijl ze naar de toekomst keek die zich voor hen opende.
‘Nu leven we,’ zei James simpelweg. ‘Een dag tegelijk. We maken herinneringen. We helpen Lily opgroeien. We lachen. We maken fouten en maken ze weer goed. En we doen het allemaal samen.’
Voor het eerst in lange tijd was Rebecca niet bang voor de toekomst. Niet omdat die gegarandeerd makkelijk zou zijn, maar omdat ze wist dat ze er niet alleen voor zou staan.
De volgende ochtend, nog voor het ontbijt, zat Lily al aan haar tekentafel, geconcentreerd met haar tong tussen haar tanden. Toen Rebecca en James, nog slaperig, de keuken binnenkwamen, hield ze haar nieuwste meesterwerk omhoog.
‘Kijk!’ riep ze uit. ‘Wij zijn het.’
De afbeelding toonde drie figuren die hand in hand stonden onder een sterrenhemel: mama, papa en Lily. Boven hen had ze in kleurrijke, ietwat scheve letters twee eenvoudige woorden geschreven: ‘Mijn familie’.
James pakte Rebecca’s hand vast en kneep er zachtjes in.
Ze hoefden niets te zeggen. Sommige waarheden zijn zo duidelijk dat ze geen uitleg nodig hebben.
Ondanks alle omwegen en verloren jaren hadden ze eindelijk hun weg teruggevonden. Lily, met meneer Beer en juffrouw Snor die haar dromen bewaakten in de kamer ernaast, had wat ze altijd al gewild had: een compleet, liefdevol gezin.
En thuis, zoals ze instinctief begreep, was niet een bepaald appartement in New York City, of een bepaalde buurt, of een chique adres bij Central Park.
Thuis was waar ze alle drie samen waren.
