‘Ik weet dat het veel lijkt,’ zei hij zachtjes, terwijl hij naast haar stond. ‘Maar ik kon er niets aan doen. Ik wilde alle verjaardagen en feestdagen goedmaken die ik heb gemist.’
Zijn stem klonk zo oprecht dat Rebecca het niet over haar hart kon verkrijgen hem terecht te wijzen.
‘En deze?’ vroeg ze, wijzend naar een deur aan de overkant van de gang.
‘Je kamer,’ antwoordde hij. En toen, snel: ‘Nou ja… je kamer, voorlopig. Er is ook een kantoor dat ik voor je heb ingericht.’
Nieuwsgierig opende Rebecca een andere deur en ontdekte een knusse ruimte met een bureau, een nieuwe laptop, boekenplanken en een comfortabele bank.
‘Ik begrijp het niet,’ zei ze.
James krabde aan zijn nek, een nerveuze gewoonte die ze zich goed herinnerde.
« Ik wilde geen aannames doen over ons, » zei hij. « Ik weet niet hoe onze afspraak er op de lange termijn uit zal zien, dus… ik dacht dat je misschien je eigen werkplek wilde, ongeacht welke beslissingen we nemen. »
Een golf van dankbaarheid overspoelde haar. Het was precies het soort respect dat ze nodig had: erkenning van haar autonomie, van haar behoefte aan lucht.
‘Dank u wel,’ zei ze eenvoudig, hoewel haar ogen meer zeiden.
Aan het einde van de gang bevond zich een grote slaapkamer met een kingsize bed en ramen die uitzicht boden op het park.
‘Je mag deze kamer hebben,’ bood James snel aan. ‘Ik neem het kantoor wel. Er is groot genoeg voor een bed.’
Rebecca draaide zich naar hem om en merkte op hoe hard hij zijn best deed om haar niet onder druk te zetten en niets aan te nemen.
‘Laten we eens kijken hoe het gaat,’ antwoordde ze zachtjes. ‘Stand per dag, toch?’
James knikte, zichtbaar opgelucht dat ze de deur niet sloot voor de mogelijkheid van een gezamenlijke toekomst.
De volgende dagen vonden ze langzaam een routine. James ging weer aan het werk, maar zijn schema was nu anders. ‘s Ochtends bracht hij Lily naar haar nieuwe kleuterschool, terwijl Rebecca naar fysiotherapie ging. De middagen brachten ze vaak samen door, thuis of bij vervolgafspraken. De avonden waren voor hen drieën.
James bleek een verrassend goede kok te zijn.
‘Waar heb je dat geleerd?’ vroeg Rebecca op een avond terwijl hij een perfect romige risotto op het fornuis roerde.
« Kooklessen, » zei hij, « gericht op de pan. Ik was het zat om alleen in restaurants te eten of eten te bestellen. »
Er zat iets onheilspellends in die bekentenis. De James die ze jaren geleden kende, zou gewoon iemand hebben aangenomen. Deze versie van hem had ervoor gekozen om te leren.
‘En jij?’ vroeg hij, terwijl hij haar aankeek. ‘Heb jij in al die jaren veel nieuwe dingen geleerd?’
Rebecca dacht even na.
‘Ik heb geleerd hoe je de olie van een auto ververst,’ zei ze. ‘Hoe je simpele lekkages in de waterleiding repareert. Hoe je met geld omgaat als het onmogelijk lijkt. En hoe je Lily aan het lachen krijgt, zelfs op de moeilijkste dagen.’
‘Je bent geweldig,’ zei James. ‘Dat weet je toch?’
Ze haalde haar schouders op, ongemakkelijk met de complimenten.
“Ik heb gedaan wat nodig was.”
‘Precies,’ antwoordde hij. ‘Dat maakt jou juist zo bijzonder.’
Na het avondeten brak Rebecca’s favoriete moment aan: kijken hoe James Lily in haar nieuwe prinsessenbedje stopte. Hij vertelde altijd een fantastisch verhaal en verzon ter plekke plotwendingen.
‘Prinses Lily en haar trouwe schildknaap Sir Bear ontdekten eindelijk de verborgen schat,’ vertelde James op een avond, waarbij hij voor elk personage een andere stem gebruikte.
‘Wat zat er in de schat?’ vroeg Lily, haar ogen al half dichtgezakt.
‘Iets waardevoller dan goud of diamanten,’ zei hij, terwijl hij zachtjes haar haar streek. ‘Gelukkige herinneringen aan het verleden en beloftes voor de toekomst.’
Rebecca stond meestal bij de slaapkamerdeur en voelde zich een indringer in hun kleine wereld. De verhalen waren van hen, een brug die snel was geslagen maar nu al sterk was.
Op een avond draaide James zich echter om en wenkte haar zachtjes dichterbij.
‘Wil je het verhaal vanavond afmaken?’ vroeg hij, tot haar verrassing.
Lily fleurde meteen op.
“Ja, mama! Vertel ons wat er in de schat zat.”
Rebecca ging voorzichtig op de rand van het bed zitten.
‘Welnu,’ begon ze improviserend, ‘toen prinses Lily de glanzende kist opende, vond ze drie stralende sterren. Elk stond voor iets bijzonders: de moed om het onbekende onder ogen te zien, de wijsheid om goede keuzes te maken en de liefde om haar hart te verwarmen, zelfs op de koudste nachten.’
Lily luisterde aandachtig, haar groene ogen gericht op haar moeder.
‘De prinses nam de drie sterren en plaatste ze aan de hemel,’ vervolgde Rebecca. ‘En als iemand zich verdwaald of bang voelde, kon hij of zij naar die sterren kijken en zich herinneren dat hij of zij niet alleen was.’
‘Dit verhaal gaat over ons, hè?’ vroeg Lily zachtjes. ‘Wij zijn de drie sterren.’
Rebecca kreeg een brok in haar keel. Ze knikte alleen maar.
Later die week liep Rebecca naar de keuken en bleef staan toen ze James’ stem hoorde, laag en gespannen.
‘Nee, pap,’ zei hij aan de telefoon, zijn toon vastberaden maar beheerst. ‘Het is niet onderhandelbaar. Je hebt je al genoeg met mijn leven bemoeid. Ik laat je dat niet nog een keer doen.’
Rebecca verstijfde.
‘Ja, we wonen samen,’ vervolgde James. ‘Ja, Lily is mijn dochter. En nee, het kan me niet schelen wat jij of wie dan ook ervan vindt.’
Er viel een stilte terwijl hij luisterde.
“Mocht je besluiten dit door te zetten, weet dan dat ik er klaar voor ben. Ik heb documenten, e-mails, bewijs van hoe je je eerder hebt bemoeid. Het zou erg ongemakkelijk zijn – voor jou en voor het bedrijf. Daag me niet uit.”
Rebecca deinsde stilletjes achteruit voordat hij haar kon opmerken. Haar hart bonkte in haar keel. James kwam voor zichzelf op en verzette zich tegen Richard Carter – voor haar en voor Lily.
Die avond, terwijl ze hem Lily weer een verhaaltje voor het slapengaan zag vertellen, zag ze hem anders. Niet meer als de jongeman die ooit in de schaduw van zijn vader had geleefd, maar als de man die zijn eigen leven had opgebouwd en nu zelf zijn keuzes maakte.
Een paar dagen later, op een zonnige zondag, stelde James een picknick in Central Park voor.
« Lily hielp met het maken van de broodjes, » zei hij, terwijl Rebecca toekeek hoe haar dochter met meer enthousiasme dan vaardigheid pindakaas smeerde. « Daarom ligt er meer op het aanrecht dan op het brood. »
Het park zat vol gezinnen die genoten van de frisse herfstlucht. Ze zochten een rustig plekje onder een grote boom, spreidden een deken uit en maakten hun eenvoudige lunch klaar.
Lily wees naar elke hond die voorbij kwam en riep dat ze er eentje wilde hebben.
James keek Rebecca aan en trok een wenkbrauw op.
‘Denk er maar niet aan,’ grapte ze lachend. ‘Ons appartement staat al vol met knuffeldieren.’
‘Een echt huisdier is anders,’ protesteerde Lily. ‘Die zou ik voeren, uitlaten en alles.’
‘Misschien als je wat ouder bent,’ stelde James voor. ‘Voor nu, wat dacht je van nog een ijsje?’
De vermelding van een toetje leidde Lily meteen af. Ze rende met James naar de ijskar in de buurt.
Rebecca keek van een afstand toe – Lily’s kleine handje in de zijne, James die zich voorover boog om te luisteren terwijl ze uitlegde waarom chocolade de lekkerste smaak ter wereld was. Iets warms en onbekends verspreidde zich door Rebecca’s borst. Het was niet alleen dankbaarheid of opluchting. Het was het besef dat ze, ondanks al haar angsten, zichzelf toestond een toekomst met hen te fantaseren.
Toen ze terugkwamen met het ijs, zag Rebecca een chocoladevlekje in de mondhoek van James, precies hetzelfde als bij Lily. Zonder erbij na te denken, veegde ze het met haar duim weg.
Een simpel, automatisch, intiem gebaar.
James keek haar verrast aan, en glimlachte toen – een glimlach zo vol hoop dat haar hart een sprongetje maakte.
Na de picknick wandelden ze verder tot ze bij een speeltuin kwamen. Lily rende meteen naar de schommels en James volgde haar om haar te duwen.
« Hoger! » riep ze lachend. « Ik wil de hemel aanraken! »
‘Pas op dat je niet valt,’ riep Rebecca automatisch.
‘Ik val niet!’ hield Lily vol zelfvertrouwen vol. ‘Papa houdt me vast.’
Alles verstomde.
Het was de eerste keer dat Lily hem ‘papa’ noemde. Het woord kwam er zo natuurlijk en gemakkelijk uit, alsof ze het al haar hele leven zei.
James keek Rebecca aan, zijn ogen vol emotie en een onuitgesproken vraag.
Ze slikte en knikte toen even kort.
Hij liet de schommelbeweging vertragen en ging toen voor Lily staan, hurkend zodat ze elkaar in de ogen konden kijken.
‘Hé, prinses,’ zei hij zachtjes. ‘Je hebt het helemaal goed. Ik ben je vader.’
Lily fronste lichtjes, alsof ze het nog eens wilde controleren.
‘Mijn echte vader? Echt waar?’
