“Dat kan ik me voorstellen.”
‘Maar toen besefte ik,’ vervolgde ze, haar glimlach vervagend, ‘dat hij ons nooit met rust zou laten. Hij zou altijd wel een manier vinden om zich ermee te bemoeien, om me weg te duwen. En ik… ik zou het niet aankunnen als je aan me zou gaan twijfelen. Als je zou geloven wat hij zei.’
‘Dus je hebt besloten te vertrekken,’ zei James zachtjes.
‘Ja,’ fluisterde ze. ‘Die nacht pakte ik het weinige dat ik had en vertrok naar Chicago, waar mijn tante woonde.’
Ze staarde naar een plek op de deken.
“Twee maanden later ontdekte ik dat ik zwanger was.”
James zakte terug in zijn stoel, de zwaarte van haar woorden drukte op hem.
‘Waarom heb je toen geen contact met me opgenomen?’ vroeg hij. ‘Lily is mijn dochter, Rebecca.’
‘Ik heb erover nagedacht om terug te komen,’ gaf ze toe. ‘Heel vaak. Ik heb zelfs de telefoon gepakt om je te bellen. Maar toen zag ik nieuws over je – over hoe het bedrijf van je familie floreerde onder jouw leiding. Ik zag foto’s van je op evenementen met andere vrouwen, allemaal van het ‘juiste’ type.’ Ze maakte aanhalingstekens in de lucht met haar vingers. ‘En ik vroeg me af… wat als je vader gelijk had? Wat als je me echt niet meer in je leven wilde hebben?’
‘Dat is nooit waar geweest,’ zei James, met pijn in elke stem. ‘Ik heb maanden naar je gezocht.’
‘Je hebt privédetectives ingehuurd die me op de een of andere manier nooit hebben gevonden,’ merkte Rebecca op. ‘En dat terwijl ik mijn achternaam nooit heb veranderd en me ook niet echt heb verstopt.’
James voelde een rilling over zijn rug lopen.
“Denk je dat mijn vader—”
‘Heeft hij een van je pogingen om me te vinden onderschept?’ vroeg ze tot slot. ‘Het zou me niet verbazen. Gezien alles wat hij verder heeft gedaan.’
James stond weer op, niet in staat om stil te zitten. Hij liep door de kamer en probeerde alles in zich op te nemen.
‘Hoeveel hebben we verloren door één leugen?’ mompelde hij. ‘Hoe gelukkig hadden we kunnen zijn als ik de waarheid had geweten?’
Rebecca keek hem met tranen in haar ogen aan.
‘Toen Lily geboren werd,’ vervolgde ze, ‘dacht ik eraan om je weer te bellen. Ze leek zo veel op jou. Dezelfde ogen. Dezelfde eigenwijze kin.’
James draaide zich naar haar om, zijn uitdrukking verzachtte.
‘Waarom heb je dat niet gedaan?’
‘Angst,’ zei Rebecca simpelweg. ‘Bang dat je vader iets ergers zou doen. Bang dat je verder was gegaan met je leven en geen complicaties wilde. Bang dat je niet zou geloven dat ze van jou was. En naarmate de tijd verstreek, werd het steeds moeilijker om mijn verdwijning te verklaren.’
James kwam dichterbij en ging op de rand van het bed zitten. Hij nam voorzichtig haar hand in de zijne.
‘Ik kan het verleden niet veranderen,’ zei hij, terwijl hij haar in de ogen keek. ‘Ik kan de verloren jaren niet uitwissen, noch de nachten dat je alleen met onze dochter bent opgebleven. Maar ik kan er wel voor zorgen dat mijn vader zich nooit meer met ons leven bemoeit. Ik wil deel uitmaken van Lily’s leven, Rebecca. Ik wil deel uitmaken van jullie beider leven.’
Rebecca bestudeerde hem aandachtig en woog zijn woorden af. Een deel van haar wilde hem wanhopig graag geloven. Een ander deel zat nog vast in een jarenlange zelfbeschermingsmentaliteit.
‘Hoe weet ik dat dit niet tijdelijk is?’ vroeg ze. ‘Dat je er niet op uitgekeken raakt als de nieuwigheid eraf is?’
‘Omdat ik nooit ben gestopt met van je te houden,’ antwoordde James met een kalme stem. ‘Geen dag.’
De woorden hingen zwaar en elektriserend tussen hen in.
Voetstappen op de gang verbraken het moment. Een verpleegster kondigde aan dat de bezoektijd voor die dag voorbij was. James kneep Rebecca nog een laatste keer in haar hand en stond op.
‘We lossen dit wel op,’ zei hij zachtjes. ‘Stap voor stap.’
De dag voor haar ontslag arriveerde James eerder dan gebruikelijk, zonder Lily.
« Ze was op school gebleven voor een speciale gelegenheid, » legde hij uit. « Ik dacht dat we van de gelegenheid gebruik konden maken om te praten. »
Rebecca schoof wat meer op haar tenen tegen de kussens. Fysiek was ze bijna volledig hersteld, sterk genoeg om korte afstanden zelfstandig te lopen. Emotioneel voelde ze zich echter nog steeds alsof ze moest leren staan.
‘Ik dacht dat we hadden afgesproken om er de tijd voor te nemen,’ zei ze.
‘Dat hebben we gedaan,’ antwoordde James. ‘En dat respecteer ik. Maar er is iets wat ik je moet laten zien.’
Hij haalde een envelop uit zijn jas en gaf die aan haar.
“Wat is dit?”
“Open het.”
Met aarzelende vingers opende Rebecca de envelop en haalde er een officieel document uit. Haar ogen scanden het document en werden groot.
‘Is dit… een formeel verzoek om het vaderschap vast te stellen?’ vroeg ze.
James knikte.
“Ik wil dat Lily officieel mijn achternaam krijgt. Dat zijn mijn rechten. Dat is mijn bescherming. Als je het ermee eens bent, natuurlijk.”
Rebecca voelde haar keel dichtknijpen.
“Waarom nu?”
‘Omdat ik wil dat je weet dat ik toegewijd ben,’ zei hij. ‘Wat er ook tussen ons gebeurt. Dit is niet voorwaardelijk. Ik bied niet aan om Lily’s vader te zijn alleen als we weer bij elkaar komen. Ik wil haar vader zijn, punt uit. Omdat ze dat verdient. En omdat ik dat wil.’
Zijn oprechtheid was onmiskenbaar.
‘En er is nog iets,’ voegde James eraan toe, terwijl hij een ander document tevoorschijn haalde. ‘Dit is mijn bijgewerkte testament. Lily is mijn voornaamste erfgenaam, ongeacht wat er verder ook gebeurt.’
‘James, dat is niet nodig,’ protesteerde Rebecca zwakjes.
‘Ja, dat klopt,’ zei hij zachtjes. ‘Ik wil dat je weet dat ik geen spelletjes speel. Dit is geen fase of een voorbijgaande emotie. Het is een verbintenis voor het leven.’
Rebecca keek naar de papieren in haar handen en voelde het gewicht van wat ze vertegenwoordigden. Jaren van onzekerheid over Lily’s toekomst. Jarenlang had ze elke cent moeten omdraaien, ze was bang voor wat er zou gebeuren als er iets mis zou gaan.
‘Ik moet even nadenken,’ zei ze uiteindelijk.
James knikte.
“Natuurlijk. Geen haast. Ik wilde je alleen even laten weten wat mijn standpunt is.”
Een paar dagen later bevestigden de artsen dat Rebecca naar huis mocht. James regelde het papierwerk en pakte de paar spullen in die ze tijdens haar verblijf had verzameld.
De verhuizing naar de duplexwoning vlakbij Central Park vond plaats op een heldere herfstdag. De hemel boven Manhattan was helder en de bomen in het park beneden waren getooid in rode en gouden tinten.
Rebecca keek vanuit het autoraam toe hoe James door de straten van de stad reed. Lily zat op de achterbank en kletste honderd uit over de nieuwe slaapkamer die ze zo meteen zou gaan zien.
‘En James zei dat ik de kleur van de muur mag kiezen,’ kondigde Lily aan. ‘Ik denk dat ik roze wil. Of blauw. Of paars met sterren. Of allemaal door elkaar.’
Ze omhelsde juffrouw Whiskers en meneer Beer tegelijk.
Rebecca glimlachte toen ze James’ profiel zag. Hij concentreerde zich op het verkeer, maar er verscheen een lichte glimlach op zijn lippen.
‘We zijn er,’ zei hij, terwijl hij parkeerde voor een elegant bakstenen gebouw in de Upper West Side.
Rebecca voelde een knoop in haar maag. Het was duidelijk een duur adres, ver verwijderd van het kleine appartementje in Queens dat ze met Lily had gedeeld.
‘Het hoefde niet per se ergens te zijn,’ begon ze.
‘Er is een speeltuin op het dak,’ onderbrak James zachtjes. ‘Lily’s school is twee straten verderop, en het ziekenhuis waar je je vervolgcontrole zult hebben, is vlakbij. Het was de meest praktische keuze.’
Het was een beleefde leugen, en dat wisten ze allebei. Maar Rebecca waardeerde zijn poging om niet met zijn rijkdom te pronken.
De portier begroette hen hartelijk, en Lily wist hem meteen te charmeren door te vragen of hij kinderen had om mee te spelen.
‘Mijn kleindochter is ongeveer van jouw leeftijd,’ zei hij glimlachend. ‘Ze komt me op zondagen opzoeken.’
‘Ik kan meneer Beer en mevrouw Snor meenemen om haar te ontmoeten,’ kondigde Lily aan.
In de lift raakte James’ hand die van Rebecca even aan. Een korte, bijna verlegen aanraking, alsof hij om toestemming vroeg. Ze trok haar hand niet terug, maar ze verstrengelde haar vingers ook niet met de zijne. Deze tussenfase leek een accurate weerspiegeling van hun positie: noch samen, noch echt uit elkaar.
‘Klaar?’ vroeg hij toen de liftdeur op de bovenste verdieping openging.
Rebecca haalde diep adem en knikte.
Het appartement was prachtig, maar niet opzichtig. Ruim zonder kil aan te voelen, smaakvol ingericht maar toch gezellig. Verse bloemen stonden op de eettafel. Speelgoed lag netjes opgeborgen in kleurrijke bakken. Grote ramen lieten het natuurlijke licht over de houten vloer stromen.
‘Ik heb een interieurontwerper ingehuurd,’ zei James, terwijl ze, enigszins nerveus, om zich heen keek. ‘Maar ik heb haar duidelijke instructies gegeven: maak er een thuis van, geen showroom. Als je iets wilt veranderen…’
‘Het is perfect,’ zei Rebecca, haar stem trilde meer dan haar lief was.
Lily was al door de gang gerend en riep bij elke deur iets uit.
“Mama, mama, kom eens kijken naar mijn kamer! Ik heb een prinsessenbed!”
Rebecca volgde de stem van haar dochter naar een kamer die zachtgeel geschilderd was. In het midden stond een hemelbed, precies zoals Lily er altijd een aanwees in winkelcatalogi, omringd door planken vol kinderboeken, een klein bureau met knutselspullen en een speelgoedkist vol knuffels.
‘James,’ begon Rebecca, vol dankbaarheid en ontroering.
