James wist dat Lily alles tot in detail wilde vertellen. Hij wist ook dat Rebecca rust nodig had.
‘Tuurlijk, schat,’ zei Rebecca zachtjes. ‘Vertel me alles.’
Terwijl Lily honderd uit ratelde over haar avonturen van de afgelopen weken, keek James naar Rebecca. Ze luisterde aandachtig, glimlachte op de juiste momenten en stelde kleine vraagjes. Maar af en toe dwaalden haar ogen naar hem af – voorzichtig, bezorgd.
Er waren zoveel onbeantwoorde vragen tussen hen, zoveel verklaringen nodig.
Uiteindelijk keerde een verpleegster terug.
« Tijd voor uw medicatie, mevrouw Morgan. De patiënt moet nu rusten. »
Lily pruilde. « Maar ik heb haar nog niets over de pinguïns verteld. »
‘Je kunt het haar morgen vertellen,’ beloofde James. ‘Ze heeft haar slaap nodig om weer op krachten te komen.’
‘Je zult snel weer beter zijn, hè mama?’ vroeg Lily ernstig. ‘Dan kunnen we naar huis… naar ons nieuwe huis.’
Rebecca wierp James een vragende blik toe.
‘Lily, lieverd,’ stelde James zachtjes voor, ‘waarom wacht je niet even buiten bij de verpleegster? Ik moet je moeder even snel iets vertellen.’
Met tegenzin, maar gehoorzaam, volgde Lily de verpleegster de gang in.
Toen ze alleen waren, daalde er een ongemakkelijke stilte over de kamer.
‘Heb je het haar verteld?’ vroeg Rebecca uiteindelijk.
‘Waarover…? Nee,’ zei James. ‘Ik dacht dat dat van jou moest komen. Of van ons beiden samen.’
Ze knikte en liet haar blik naar haar handen zakken.
‘Dank u wel dat u voor haar gezorgd hebt,’ mompelde ze. ‘Ik weet niet hoe ik u ooit zal kunnen terugbetalen—’
‘Ik wil geen terugbetaling,’ onderbrak James, scherper dan hij bedoelde. Hij haalde diep adem en probeerde zijn stem te beheersen. ‘Ik wil een verklaring, Rebecca. Ik wil begrijpen waarom je verdween. Waarom je me nooit iets over Lily hebt verteld.’
Rebecca leek zich klein te maken tegen de kussens.
“Het is ingewikkeld.”
‘We hebben nu tijd,’ antwoordde hij zachtjes. ‘We hebben alle tijd van de wereld.’
Ze sloot haar ogen en een enkele traan rolde over haar wang.
‘Niet vandaag, James. Alsjeblieft. Ik kan mijn gedachten nauwelijks op een rijtje houden. Alles voelt ver weg, verwarrend.’
Hij wilde doorzetten. Hij had antwoorden nodig op de vragen die hem al weken bezighielden. Maar haar kwetsbaarheid was overduidelijk. Nu doorzetten zou wreed zijn.
‘Goed,’ zei hij uiteindelijk. ‘Maar we moeten praten, Rebecca. Over het verleden. En over de toekomst.’
‘Ik weet het,’ fluisterde ze. ‘Ik weet het.’
DEEL 3
De volgende dagen waren een voorzichtige dans. Rebecca werd beetje bij beetje sterker. Elke ochtend controleerden artsen haar reflexen, spraak en geheugen. Elke middag moedigde de fysiotherapie haar aan om te staan, stappen te zetten, om de controle terug te krijgen over een lichaam dat niet meer zo gemakkelijk gehoorzaamde als voorheen.
Tijdens die therapiesessies, wanneer James en Lily er niet waren, had Rebecca eindelijk tijd om helder na te denken. Herinneringen kwamen in flarden terug: de gangen van de universiteit, de late studeersessies met James, gestolen kusjes op de binnenplaatsen van de campus, de pijnlijke ontmoeting met zijn vader, de verhuizing naar Chicago, de geboorte van Lily, de nachten die ze doorbracht met het troosten van een huilende baby in een klein appartement.
En nu is daar James weer – aan haar bed, zorgend voor hun dochter zoals hij dat al zijn hele leven had gedaan.
Toen ze op een middag terugkwam van therapie, trof ze James alleen in de kamer aan. Lily was in de speelkamer van het ziekenhuis met andere kinderen, onder toezicht van een vrijwilliger.
‘Hoe was de sessie?’ vroeg hij, terwijl hij haar hielp terug in bed te gaan liggen.
‘Vermoeiend, maar productief,’ antwoordde ze, terwijl ze zijn blik vermeed. ‘De artsen denken dat ik volgende week misschien al naar huis mag.’
‘Dat is goed,’ zei hij, terwijl hij de deken tot aan haar middel optrok. ‘Je zult je beter voelen als je even weg bent van al die apparaten.’
Een ongemakkelijke stilte hing tussen hen in. Er bleef zoveel onuitgesproken dat het voelde als een zware last in de kamer.
‘Rebecca,’ zei James uiteindelijk, terwijl hij plaatsnam op de stoel naast haar bed. ‘We moeten praten. Niet alleen over Lily, maar over ons. Over wat er vijf jaar geleden is gebeurd.’
Ze draaide het laken in elkaar met haar vingers.
« Ik weet. »
‘Je bent zomaar verdwenen,’ vervolgde hij, de pijn duidelijk hoorbaar in zijn stem. ‘De ene dag waren we nog plannen aan het maken voor de toekomst, en de volgende dag was je weg. Geen uitleg. Geen briefje. Niets.’
Rebecca staarde naar haar handen.
“Ik weet dat ik je een uitleg verschuldigd ben.”
‘Ja,’ zei hij. ‘Dat doe je. Niet alleen voor mij, maar ook voor Lily. Heb je enig idee wat ik voelde toen ik je in dit ziekenhuis zag? Toen ik me realiseerde dat ik een vierjarige dochter had die ik nog nooit had ontmoet?’
Rebecca werd overvallen door schuldgevoel. De tranen die ze had ingehouden, stroomden langzaam over haar wangen.
‘Denk je dat het makkelijk voor me was?’ Haar stem verhief zich meer dan ze bedoelde. ‘Denk je dat ik zomaar, impulsief, besloten heb om je uit haar leven te bannen?’
‘Ik weet niet wat ik ervan moet denken,’ gaf James toe, terwijl de frustratie doorsijpelde. ‘Daarom vraag ik het. Welke reden zou sterk genoeg kunnen zijn om mijn eigen dochter vier jaar lang voor me verborgen te houden?’
Rebecca veegde haar tranen weg met de rug van haar hand.
‘Je vader,’ zei ze uiteindelijk, de woorden zwaar als steen. ‘Het kwam door je vader.’
James fronste zijn wenkbrauwen, verward.
“Mijn vader? Wat heeft hij hiermee te maken?”
Rebecca haalde diep adem en verzamelde de moed om de waarheid te onthullen die ze zo lang in haar eentje had meegedragen.
‘Hij heeft onze relatie nooit goedgekeurd. Dat wist je,’ zei ze. ‘Wat je niet wist, is dat hij me de dag voordat ik vertrok nog is komen opzoeken.’
James staarde haar aan.
‘Wat? Hoe?’
‘Hij trof me buiten de universiteit aan,’ zei ze. ‘Hij zei dat hij wilde praten. In eerste instantie dacht ik dat hij me eindelijk wilde leren kennen. Dat hij onze relatie wilde accepteren.’
Ze liet een bittere lach horen.
“Wat was ik naïef.”
‘Wat heeft hij gedaan?’ vroeg James, met een strakke kaak.
‘Hij bood me geld aan,’ zei Rebecca, haar stem trillend maar vastberaden. ‘Een hoop geld om zomaar uit je leven te verdwijnen. Hij zei dat ik je toekomst in de weg stond. Dat je je moest concentreren op het familiebedrijf, en niet op een uitzichtloze romance met een meisje zonder de juiste achtergrond.’
James’ gezicht vertrok van schok en verontwaardiging.
‘Heeft hij dat gedaan?’ fluisterde hij. ‘Waarom heb je me dat niet verteld?’
‘Denk je dat ik dat niet wilde?’ beet ze terug. ‘Ik rende naar de telefoon zodra ik het café verliet. Maar toen zei hij iets waardoor ik stopte.’
« Wat? »
‘Hij zei dat je het al wist,’ fluisterde ze. ‘Dat jullie twee over mij hadden gepraat. Over hoe ik je tegenhield. Dat je had afgesproken om het uit te maken, maar zelf niet de moed had om het te doen. Hij zei dat hij je alleen maar hielp.’
James stond abrupt op en woelde wanhopig met zijn handen door zijn haar.
“Dat is een leugen. Een absurde leugen. Zoiets zou ik nooit gezegd hebben.”
‘Dat weet ik nu,’ zei Rebecca zachtjes. ‘Maar op dat moment leek alles wat hij zei te kloppen. Je was afstandelijk, altijd druk met de projecten van je vader en je zegde onze afspraakjes steeds af.’
‘Omdat hij me expres overbelastte,’ zei James, terwijl het besef tot hem doordrong. ‘Hij had het allemaal in scène gezet.’
Rebecca knikte bedroefd.
‘Heb je het geld meegenomen?’ vroeg hij, hoewel hij het antwoord al wist.
Ze schudde haar hoofd, haar ogen flitsten.
“Nooit. Ik heb hem de les gelezen. Ik heb vreselijke dingen gezegd. Ik denk niet dat iemand ooit eerder zo tegen de grote Richard Carter had gesproken.”
Ondanks de situatie kon James een korte, grimmige glimlach niet onderdrukken.
