Het woord galmde met hernieuwde betekenis in James’ hoofd. Hij keek naar Lily, die haar teddybeer stevig vasthield alsof het een schild tegen de wereld was. Misschien was het dat ook wel.
‘Ik wil niet met vreemden meegaan,’ mompelde het meisje toen de verpleegster wegliep. ‘Ik wil hier op mijn mama wachten.’
James heeft een besluit genomen.
Hij wist niet precies wat hij deed. Maar hij wist dat hij dit meisje niet alleen kon laten. Niet nu er een kans bestond dat ze zijn dochter was.
‘Hé, Lily,’ zei hij, terwijl hij naast haar knielde. ‘Zal ik hier bij je blijven? Dan kunnen we samen op je moeder wachten. Wat vind je ervan?’
Haar groene ogen bestudeerden hem alsof ze aan het inschatten was of ze hem kon vertrouwen.
‘Meneer Beer heeft honger,’ zei ze uiteindelijk. ‘Ik heb ook honger.’
James glimlachte, opgelucht door de kleine opening.
‘Laten we dat dan oplossen. Er is een kantine in het ziekenhuis. We kunnen iets voor u en meneer Beer halen. Wat eten jullie graag?’
‘Wafels,’ antwoordde ze meteen. ‘Met chocoladesaus. Meneer Beer houdt van aardbeien.’
“Wafels met chocolade en aardbeien, dat wordt het.”
Terwijl ze naar de kantine liepen, pakte Lily aarzelend James’ hand. Haar kleine, warme vingers wekten in hem een golf van beschermingsdrang op die hij nog nooit eerder had gevoeld. Het was een vreemd, krachtig gevoel, zowel onbekend als op de een of andere manier vertrouwd — alsof een deel van hem altijd op dit moment had gewacht zonder het te weten.
In de kantine keek James toe hoe Lily de wafels verslond alsof ze dagenlang niets gegeten had. Tussen de happen door vertelde ze over haar kleuterschool in Queens, haar favoriete tekenfilms en hoe haar moeder haar altijd verhaaltjes voor het slapengaan voorlas.
Elk nieuw detail was een stukje van de puzzel van Rebecca’s laatste vijf jaar – en mogelijk van het leven van een dochter waarvan hij nooit geweten had dat hij haar had.
‘Mama zegt dat ik te slim ben voor mijn leeftijd,’ merkte Lily op, terwijl ze chocoladesaus van haar mondhoek veegde. ‘Maar soms wordt ze verdrietig als ik vragen stel.’
‘Wat voor vragen?’ vroeg James, in een poging nonchalant over te komen.
Lily haalde haar schouders op, plotseling meer geïnteresseerd in het in vormpjes snijden van een stuk wafel.
“Vragen over mijn vader. Over waarom we geen groot huis hebben zoals de andere kinderen. Over waarom ze ‘s nachts huilt als ze denkt dat ik slaap.”
James voelde een brok in zijn keel. Wat was er met Rebecca gebeurd? Waarom was ze verdwenen? En waarom in hemelsnaam had ze hem nooit over Lily verteld?
Zijn gedachten werden onderbroken toen een andere arts de tafel naderde.
‘Meneer Carter?’ vroeg ze.
James richtte zich op in zijn stoel en voelde hoe Lily zijn hand stevig vastgreep.
‘Gaat het goed met mama?’ vroeg het meisje, haar stem trillend.
De dokter keek van James naar Lily en koos haar woorden zorgvuldig.
« Je moeder is net geopereerd. Ze had inwendige verwondingen en een hersenschudding, maar we hebben haar toestand kunnen stabiliseren. Ze zal een paar dagen op de intensive care moeten blijven ter observatie. »
‘Mag ik haar zien? Alsjeblieft, alsjeblieft?’ smeekte Lily, terwijl ze al van haar stoel gleed.
‘Nog niet, lieverd. Ze slaapt en heeft veel rust nodig,’ zei de dokter zachtjes. ‘Maar zodra ze bezoek mag ontvangen, ben jij de eerste. Oké?’
Lily leek dit antwoord te accepteren, hoewel haar onderlip gevaarlijk trilde.
‘Bent u familie van mij?’ vroeg de dokter zachtjes aan James.
James aarzelde opnieuw. Onder normale omstandigheden zou hij nee zeggen. Maar dit waren geen normale omstandigheden. En er was een bang klein meisje dat op hem rekende.
‘Ja,’ antwoordde hij uiteindelijk. ‘Ik ben Lily’s vader.’
De woorden verlieten zijn mond voordat hij ze goed had kunnen overdenken. Maar vreemd genoeg voelden ze niet als een leugen. Ze voelden meer als een mogelijkheid die hij zichzelf eindelijk toestond te overwegen.
De dokter knikte zonder vragen te stellen.
“We hebben iemand nodig om de verzekeringsformulieren in te vullen en de procedures te autoriseren. Zou je met me mee kunnen komen?”
‘Tuurlijk.’ James draaide zich naar Lily. ‘Ik moet even met de dokter praten, oké? Ik ben zo terug.’
Het meisje knikte, hoewel in haar ogen haar angst voor alleen zijn te lezen was.
‘Meneer Beer zal over me waken,’ zei ze, in een poging dapper te klinken.
James volgde de dokter door de gang en had het gevoel dat hij een grens overschreed waar geen terugkeer meer mogelijk was. Hoe meer hij erbij betrokken raakte, hoe moeilijker het zou zijn om zich terug te trekken.
Maar de waarheid was dat hij geen stap terug wilde doen. Hij wilde antwoorden. Hij wilde begrijpen waarom Rebecca was weggelopen. En bovenal wilde hij weten of Lily wel echt zijn dochter was.
Eén ding wist hij zeker: zijn leven was voorgoed veranderd, allemaal door de wanhopige kreet van een kind in een ziekenhuisgang.
(Wordt vervolgd…)
DEEL 2
De klok in de wachtkamer gaf bijna middernacht aan toen dokter Thomas eindelijk verscheen. James sprong op, voorzichtig om Lily niet wakker te maken, die opgerold in slaap lag op de stoel naast hem, haar onafscheidelijke Mr. Bear stevig vastgeklemd.
‘Hoe gaat het met haar?’ vroeg hij zachtjes.
De dokter zette zijn bril recht en raadpleegde de kaart in zijn handen.
« Het is een delicate situatie, meneer Carter. Rebecca heeft meerdere inwendige verwondingen opgelopen. Haar milt is aangetast, er is een bloeding die we nog niet volledig onder controle hebben, en de hersenschudding is zorgwekkend. »
James voelde het bloed in zijn aderen stollen.
« Zal ze het overleven? »
‘We doen er alles aan, maar ze heeft nog een operatie nodig, een veel complexere,’ antwoordde dokter Thomas voorzichtig. ‘Ik wil u niet onnodig ongerust maken, maar ik moet eerlijk zijn. De komende achtenveertig uur zijn cruciaal.’
‘Dokter, doe er alles aan,’ antwoordde James meteen. ‘Elke ingreep, elke specialist.’
Dr. Thomas aarzelde, met een andere zorg in zijn blik.
“Er is nog een probleem, meneer Carter. De patiënt heeft geen adequate ziektekostenverzekering die al deze behandelingen dekt. Het ziekenhuis zal doen wat het kan, maar—”
‘Ik betaal alle kosten,’ onderbrak James haar zonder een moment te aarzelen. ‘Elke behandeling die ze nodig heeft. En ik wil de beste zorg die dit ziekenhuis te bieden heeft.’
De dokter bestudeerde zijn gezicht even, alsof hij zijn oprechtheid wilde peilen.
“Goed. In dat geval plan ik de operatie voor morgenochtend in. Ik wil graag dokter Patel van de neurologie en dokter Reeves van de vaatchirurgie erbij halen. Zij zijn de besten die we hebben.”
‘Doe het. En als er betere specialisten in andere ziekenhuizen zijn, aarzel dan niet om hen te bellen.’ James haalde een kaartje tevoorschijn en gaf het aan hem. ‘Mijn persoonlijke nummer. Bel me gerust wanneer je wilt.’
Toen de dokter wegliep, ging James weer naast Lily zitten. Hij keek naar haar slapende gezicht, haar wangen nog getekend door opgedroogde tranen, haar lange donkere wimpers rustend tegen haar bleke huid. Hoe had hij dat niet eerder opgemerkt? De gelijkenis was te overduidelijk. Ze moest wel zijn dochter zijn.
Wat hem pijn deed, was de vraag die maar niet uit zijn hoofd wilde gaan.
Waarom had Rebecca het hem niet verteld?
Zijn gedachten werden onderbroken toen Lily zich roerde en langzaam haar ogen opende.
‘Is mama wakker geworden?’ vroeg ze slaperig.
James aaide haar zachtjes over haar haar. « Nog niet, schat. De dokters zorgen voor haar. Zullen we naar een hotel gaan en even uitrusten? We komen morgenochtend vroeg terug. »
Lily schudde haar hoofd, nu helemaal wakker.
‘Ik wil niet weggaan. Wat als mama wakker wordt en me niet kan vinden?’
‘Ze wordt vannacht niet wakker, schat. De dokters hebben haar medicijnen gegeven zodat ze veel kan slapen en herstellen.’ Hij keek haar recht in de ogen. ‘Beloof je dat we snel terugkomen?’
Haar groene ogen keken hem indringend aan, vol wantrouwen en hoop.
‘Ik beloof het,’ zei hij. ‘En weet je wat? Ik denk dat we morgen even langs een speelgoedwinkel kunnen gaan. Meneer Beer lijkt wel een vriendje te kunnen gebruiken.’
Er verscheen een kleine glimlach op Lily’s gezicht, de eerste die hij ooit had gezien.
De hotelsuite was ruim en luxueus, maar voor Lily leek het wel een buitenaardse planeet. Ze liep voorzichtig door de kamer en raakte dingen aan alsof ze bang was dat ze zouden verdwijnen.
‘Deze plek is groter dan ons hele appartement,’ zei ze verbaasd, terwijl ze de badkamer bekeek. ‘En er staat een enorm bad.’
James voelde een steek van verdriet. Haar enthousiasme over dingen die hij als vanzelfsprekend beschouwde, zei veel over het leven dat ze met Rebecca had.
‘Wil je een bad nemen?’ vroeg hij. ‘Je zult wel moe zijn na zo’n lange dag in het ziekenhuis.’
Het meisje aarzelde en klemde zich steviger vast aan meneer Beer.
“Ik heb hier geen kleren.”
‘Oh, daar heb ik al voor gezorgd.’ James pakte een boodschappentas die hij uit de lobby van het hotel had gehaald. ‘Ik heb de conciërge gevraagd om wat basisspullen voor je te kopen. Ik hoop dat ze passen.’
Lily bekeek nieuwsgierig de nieuwe pyjama, de kleurrijke sokken en de tandenborstel met eenhoornprint.
‘Heb je dit allemaal voor mij gekocht?’
‘Natuurlijk. We kunnen toch niet in vuile kleren slapen?’
Terwijl James Lily’s bad klaarmaakte, realiseerde hij zich dat hij geen idee had hoe hij voor een kind moest zorgen. Was het water te warm, te koud? Moest hij haar alleen laten, of zou dat gevaarlijk zijn?
‘Heeft u hulp nodig?’ vroeg hij aarzelend, terwijl hij bij de deur bleef staan.
Lily trok haar wenkbrauwen op alsof de vraag belachelijk was.
‘Ik was mezelf al sinds mijn derde,’ zei ze trots. ‘Mama helpt me alleen af en toe met mijn haar wassen.’
“Oké. Ik ben in de buurt als je iets nodig hebt.”
Terwijl Lily in bad zat, pleegde James verschillende telefoontjes. Eerst naar zijn assistente om al zijn afspraken voor de week af te zeggen. Daarna naar zijn advocaat, met het verzoek om discreet de juridische situatie van Rebecca en Lily te onderzoeken.
