‘Omdat mama onverwachts moet werken en wat later thuiskomt. Ik haal je morgenochtend op.’ Ik glimlachte in de achteruitkijkspiegel. ‘Je vindt het niet erg, toch?’
Sophia tuitte haar lippen peinzend. « Opa is aardig, maar oma wil altijd mijn kleren repareren. Ze vindt dat leggings niet gepast zijn. »
Ik kon het niet laten om te lachen. Sophia had de ouderwetse toon van haar oma perfect nagebootst. « Ja, oma heeft nogal ouderwetse ideeën. »
‘En als neef Noah ook komt…’ Sophia’s stem werd zachter.
Ik werd meteen alert. « Is er iets mis met Noah? »
‘Niet echt.’ Sophia keek uit het raam. ‘Maar hij maakt altijd grapjes over me. Vorige maand trok hij ook nog aan mijn haar op het verjaardagsfeestje.’
‘Echt waar?’ vroeg ik fronsend. ‘Als er de volgende keer iets gebeurt, vertel het dan meteen aan opa of mij. Begrepen?’
Sophia knikte, maar haar gezichtsuitdrukking bleef onbewogen.
Toen we bij het huis van mijn ouders aankwamen, ging de voordeur open en begroette Heather ons met perfect gestyled haar en een geoefende glimlach.
“Eindelijk ben je er, Sophia. Je neven en nichten wachten op je.”
Sophia liet nerveus mijn hand los en ging naar binnen. Toen ik haar weekendtas wilde overhandigen, deinsde Heather iets achteruit, alsof ze een onzichtbare muur opwierp.
‘Je lijkt het moeilijk te hebben, Linda,’ zei Heather, haar stem druipend van geveinsd medeleven. ‘Het is een uitdaging om carrière en ouderschap te combineren. Ik zou me nooit kunnen voorstellen mijn kinderen achter te laten. Ik geloof dat de aanwezigheid van een moeder onvervangbaar is.’
Ik negeerde de opzettelijke sneer. « Dank je wel. Wil je goed voor Sophia zorgen? Ik kom haar morgen ophalen. »
‘Linda, kom je niet binnen? Drink in ieder geval nog even een kopje thee voordat je weggaat,’ riep Martha van binnenuit.
‘Sorry mam, ik heb geen tijd,’ antwoordde ik vanaf de drempel. ‘Doe de groeten aan papa.’
Op weg terug naar de auto draaide ik me om en zag Sophia’s kleine silhouet bij het raam op de tweede verdieping staan. Ik zwaaide en glimlachte geruststellend, terwijl ik de knoop van onrust in mijn maag probeerde te onderdrukken.
Hoofdstuk 2: De stille terugkeer
De volgende ochtend was de presentatie een succes. Mijn creatief directeur klopte me op de schouder. « Uitstekend werk, Linda. Deze campagne zal het bedrijf aanzienlijk vooruit helpen. »
Ik glimlachte en bedankte iedereen, maar mijn gedachten waren al bij Sophia. Het was 11:15 uur. Opgelucht dat het eerder dan verwacht was afgelopen, pakte ik mijn spullen.
‘Je lijkt haast te hebben,’ merkte mijn collega Jennifer op.
“Ja, ik moet mijn dochter ophalen. Ik heb haar gisteravond bij mijn ouders achtergelaten.”
Jennifer keek me veelbetekenend aan; ze kende de geschiedenis. « Was alles in orde? »
“Dat weet ik nog niet. Ik ben nu onderweg.”
Ik reed naar de voorname wijk Beacon Hill waar mijn ouders woonden. Toen ik voor hun grote witte huis parkeerde, bekroop me een vreemd gevoel van onbehagen. Normaal gesproken zou mijn vader, Harold, op dit tijdstip in de tuin bezig zijn. Maar de tuin was stil.
Toen ik aanbelde, deed mijn moeder na een korte aarzeling open. Haar normaal zo perfect gekapte haar was nu een beetje in de war.
‘Oh, Linda. Het zou fijn geweest zijn als je ons had laten weten dat je zo vroeg zou komen.’ Martha’s stem klonk licht gespannen.
“De presentatie was eerder afgelopen dan gepland.” Ik liep langs haar heen. “Waar is Sophia?”
‘Ze rust uit in de logeerkamer boven,’ antwoordde Martha aarzelend. ‘Ze lijkt een beetje moe.’
‘Moe?’ vroeg ik fronsend. ‘Hoe laat is ze naar bed gegaan?’
“Het was de gebruikelijke tijd. Alleen speelden de kinderen tot laat.”
Mijn vader kwam uit de woonkamer tevoorschijn. Zijn gewoonlijk zo kalme gezicht vertoonde een uitdrukking die ik niet kon lezen. ‘Linda, je bent er. De presentatie ging goed, heb ik begrepen?’
‘Ja, pap.’ Ik liep naar de trap. ‘Ik ga Sophia opzoeken.’
Ik klopte op de deur van de logeerkamer. Geen antwoord. Ik opende de deur voorzichtig en zag Sophia op het bed zitten, uit het raam kijkend.
“Sophia? Mama komt je ophalen.”
Ze draaide zich langzaam om, maar kwam niet aanrennen. In haar grote bruine ogen zag ik iets wat ik nog nooit eerder had gezien. Een leegte.
‘Wat is er aan de hand, schat?’ vroeg ik haar. ‘Heb je het leuk gehad met oma?’
Sophia bleef stil, haar lippen trilden lichtjes.
Heb je met tante Heather en je neven en nichten gespeeld?
Ik voelde haar lichaam verstijven onder mijn hand.
‘Ik wil naar huis,’ zei ze uiteindelijk met een zachte stem.
“Natuurlijk. Laten we meteen naar huis gaan.”
Martha stond buiten de deur te wachten. « Ga je nu al weg? Ik heb de lunch klaargemaakt. »
‘Dankjewel, mam, maar we gaan naar huis. Sophia lijkt moe.’
Martha keek naar haar kleindochter en wilde haar wang aanraken, maar Sophia deinsde terug en verstopte zich achter mij. Een vleugje verbazing verscheen in Martha’s ogen.
‘Sophia, ga je geen afscheid nemen van oma?’
Het meisje bleef zwijgend naar de vloer staren.
‘Sophia,’ zei ik zachtjes.
‘Dag oma. Dag opa,’ zei ze zachtjes, zonder op te kijken.
Terwijl we wegreden, keek ik haar aan in de achteruitkijkspiegel. ‘Gaat het wel echt goed met je? Is er iets gebeurd?’
Geen antwoord.
Toen we thuiskwamen, bracht ik haar naar de woonkamer om zich om te kleden. Ze had een uitdrukkingsloos gezicht, als een pop. Tijdens het losknopen van haar blouse zag ik iets op de voering. Kleine bruine vlekjes.
Gedroogd bloed.
‘Wat is dit?’ riep ik geschrokken, terwijl ik de stof optilde. Er zaten kleine bloedsporen op. ‘Sophia, heeft iemand je pijn gedaan?’
Ik werd overvallen door paniek. « Vertel het me alsjeblieft. »
Grote tranen stroomden over haar wangen, maar ze schudde alleen haar hoofd.
