Ik belde meteen mijn moeder op. « Mam, er zit bloed op Sophia’s kleren. Wat is er gebeurd? Vertel het me eerlijk. »
Stilte. Toen klonk Martha’s verontruste stem. « Je overdrijft wel een beetje. Ze is vast gewoon gevallen. Kinderen vallen de hele tijd. »
‘Gevallen? Waarom heeft niemand me dat verteld?’
“Omdat… ik dacht niet dat het iets ernstigs was.”
Ik keek naar Sophia’s gezicht, vol onbeschrijflijke angst. Mijn moederinstinct schreeuwde dat dit geen val was.
‘We praten later wel,’ zei ik koud en hing op.
Ik knielde voor Sophia neer. « Lieverd, het is mama’s taak om je te beschermen. Laten we nu naar het ziekenhuis gaan. Het komt allemaal goed. Ik blijf bij je. »
De angst in haar ogen werd intenser, maar ze knikte lichtjes.
Hoofdstuk 3: De diagnose
In het St. Mary’s Pediatric Emergency Center onderzocht dokter Caroline Foster Sophia terwijl ik gespannen wachtte. De spreekkamer was warm en versierd met kindertekeningen, maar de lucht was zwaar.
‘Waar is Sophia?’ vroeg ik toen dokter Foster alleen terugkwam.
‘Ze is in de speelkamer met een verpleegster.’ De dokter ging zitten en haalde diep adem. ‘Mevrouw Morrison, uw dochter vertoont tekenen van lichamelijk misbruik.’
De woorden gaven me een doffe schok in mijn borst. « Wat? »
“Ze heeft meerdere blauwe plekken op haar armen en rug. Het bloed op haar kleding komt van een kleine snijwond op haar rug. Deze verwonding lijkt niet per ongeluk te zijn ontstaan. Het ziet eruit alsof die opzettelijk is toegebracht met een scherp voorwerp.”
Het kleurde uit mijn gezicht. « Zeg je nu dat mijn familie haar iets heeft aangedaan? »
“Juridisch gezien ben ik verplicht dit te melden bij de kinderbescherming. Maar eerst wil ik dat u weet wat Sophia me vertelde. Het heeft haar veel moed gekost.”
Ik bedekte mijn gezicht met trillende handen. « Wat is er gebeurd? »
“Volgens Sophia was er gisteravond ruzie over speelgoed met haar neven en nichten. Een jongen genaamd Noah werd agressief en duwde haar omver. Een meisje genaamd Ava deed mee. Ze hielden haar vast.” De dokter pauzeerde even. “Ze knepen en krabden haar terwijl ze dingen zeiden als: ‘Je moeder is een mislukkeling’ en ‘Het is zielig dat je geen papa hebt.’”
De tranen sprongen me in de ogen. « Dat is vreselijk. »
« Nog schokkender, » vervolgde dokter Foster met zware stem, « is dat je zus Heather dit pestgedrag blijkbaar heeft gezien, maar er niets aan heeft gedaan. In plaats daarvan gaf ze Sophia de schuld en zei: ‘Dit zou niet gebeurd zijn als je je mond had gehouden.' »
Ik beefde van woede.
“Toen Noah haar knuffel pakte en erin begon te knippen met een schaar, probeerde Sophia hem terug te pakken. Daarbij raakte de schaar haar rug. Of dat opzettelijk was of niet, dat kan ik niet zeggen.”
‘Of het nu opzettelijk was of niet, dat is mishandeling,’ fluisterde ik. ‘Waarom hebben mijn ouders er niets aan gedaan?’
“Ze waren blijkbaar in een andere kamer. En wat me het meest zorgen baart, is dat Heather tegen Sophia zei: ‘Als je hierover praat, wordt je moeder nog verdrietiger.’ Daarmee bracht ze haar in feite het zwijgen op.”
Er brak iets in me. Mijn dochter heeft dit alleen doorstaan om me te beschermen .
‘Ik neem contact op met de kinderbescherming,’ zei dr. Foster vastberaden. ‘Er moet actie worden ondernomen om uw kind te beschermen.’
Ik haalde diep adem. « Ik wil Sophia zien. »
Sophia zat in de speelkamer te tekenen. Toen ik dichterbij kwam, keek ze op; angst en hoop streden in haar ogen.
« Mama? »
Het was het eerste woord dat ze sinds vanochtend had uitgesproken. Ik knielde neer en omhelsde haar. « Schatje, bedankt dat je alles hebt verteld. Je was dapper. »
‘Ben je boos?’
“Ik ben helemaal niet boos op jou. Ik ben boos op de mensen die je pijn hebben gedaan. Mama staat altijd aan jouw kant. Ik zal je beschermen. Dat beloof ik.”
Sophia’s kleine lichaam beefde, en uiteindelijk begon ze hardop te huilen – een kreet die angst, verdriet en opluchting vermengde.
Hoofdstuk 4: De confrontatie
De volgende middag stond ik samen met mijn vriend en advocaat, Mark Johnson, voor het huis van mijn ouders.
‘Klaar?’ vroeg Mark.
“Ja. Laten we gaan.”
Harold deed de deur open, zijn gezicht vermoeid. « Linda… Pap, we moeten praten, » zei ik kalm. « Bel mama en Heather ook even. »
Vijftien minuten later kwam Heather aan, duidelijk geïrriteerd. ‘Wat is dit nou? Ik moest de kinderen bij een oppas achterlaten.’
‘Ga zitten,’ zei ik, mijn stem ijskoud.
