De avondlichten van het café fonkelden tegen de donker wordende hemel terwijl Adrian Shaw alleen aan een hoektafeltje zat en voor de derde keer in tien minuten op zijn horloge keek. Op zijn 34e had hij al genoeg blind dates gehad om te weten wanneer hij werd afgewezen. En dit begon er ook weer eentje voor zijn verzameling te worden.
Zijn zakenpartner had dit geregeld, erop aandringend dat Adrian moest stoppen met zijn 80-urige werkweken en eindelijk eens iemand moest ontmoeten. De vrouw was volgens zijn partner aardig, oprecht en precies wat Adrian nodig had. Maar het was inmiddels twintig minuten na de afgesproken tijd en de stoel tegenover hem was nog steeds leeg.
Adrian stond op het punt de rekening te vragen toen hij een klein figuurtje zijn tafel zag naderen. Een klein meisje, misschien drie of vier jaar oud, met blonde krullen die met een roze lintje vastzaten en een roze jurkje aan. Ze liep vastberaden, alsof ze een missie had, slalommend tussen de tafels door tot ze pal naast hem stond.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei het kleine meisje volkomen beleefd. ‘Bent u meneer Adrian?’
Adrian knipperde verbaasd met zijn ogen. « Ik ben het. En wie bent u? »
‘Ik ben Lily,’ zei het meisje serieus. ‘Mijn moeder heeft me gestuurd om je te zeggen dat ze het spijt haar dat ze te laat is. Ze parkeert de auto en is er over een minuutje. Ze zei dat ze het echt heel erg spijt en dat ze hoopt dat je niet bent weggegaan.’
Adrians ergernis verdween als sneeuw voor de zon en maakte plaats voor amusement en nieuwsgierigheid. « Je moeder heeft je alleen gestuurd om me te zoeken? »
Lily knikte. ‘Ze liet me je foto op haar telefoon zien, zodat ik wist hoe je eruitzag. Ze zei dat je bij het raam zou zitten met een kaars, en hier ben je dan.’ Ze leek best trots op haar speurwerk.
‘Nou, je hebt me gevonden,’ zei Adrian met een glimlach. ‘Wil je even gaan zitten terwijl we op je mama wachten?’
Lily klom met enige moeite in de stoel tegenover hem, en Adrian onderdrukte de neiging om te helpen, omdat hij aanvoelde dat ze het zelf wilde doen. Toen ze eenmaal zat, vouwde ze haar handen op tafel en keek hem met serieuze ogen aan.
‘Mama zegt dat ik niet met vreemden mag praten,’ zei Lily. ‘Maar ze zei dat jij geen vreemde bent. Je bent haar vriend, meneer Adrian, dus het is oké.’
‘Dat is heel verstandig van je moeder,’ zei Adrian. ‘En ze heeft gelijk. Ik ben geen vreemde als ze je gestuurd heeft om me te zoeken.’
‘Ga je met mijn mama trouwen?’ vroeg Lily met de directheid die alleen kinderen bezitten.
Adrian verslikte zich bijna in het water dat hij net had gedronken. « Pardon, wat? »
‘Ga je met mijn mama trouwen?’, herhaalde Lily geduldig. ‘Want mevrouw Henderson van hiernaast zei dat mama een man moet vinden, en mama zei dat ze het probeerde, maar dat het moeilijk is met een klein meisje, omdat sommige mannen niet van kinderen houden. Houd jij van kinderen?’
Adrian werd behoed voor het beantwoorden van de vraag door de komst van een vrouw, die naar hun tafel snelde, licht buiten adem en duidelijk geschrokken. Ze was een knappe vrouw, waarschijnlijk eind twintig, met hetzelfde blonde haar als haar dochter, en een uitdrukking van pure afschuw.
‘Lily, ik zei toch dat je bij de deur moest wachten, niet dat je hem zelf moest komen zoeken!’ De vrouw draaide zich naar Adrian om, met blozende wangen. ‘Het spijt me zo. Ik ben Isabel. Dit is mijn dochter Lily, die blijkbaar geen instructies opvolgt. Ik zei haar dat ze moest wachten terwijl ik je zocht, maar ze is erg eigenwijs.’
‘Ik heb hem gevonden, mama,’ zei Lily trots. ‘En ik heb hem verteld dat je het jammer vond dat je te laat was.’
‘Ja, dat heb je gedaan, schat, en dat was erg behulpzaam. Maar je had nog steeds niet alleen moeten komen.’ Isabel keek Adrian verontschuldigend aan. ‘Het spijt me zo. Parkeren was een ramp, en toen wist ik ook nog niet hoe de parkeermeter werkte, en tegen de tijd dat ik binnen was, had Lily het heft al in eigen handen genomen.’
‘Het is prima,’ zei Adrian, en hij besefte dat hij het meende. ‘Lily was erg beleefd. Ze heeft je boodschap perfect overgebracht. Gaat u alstublieft zitten.’
Isabel ging zitten en zette Lily naast zich neer in plaats van tegenover Adrian. ‘Ik had je moeten vertellen dat ik een dochter heb toen we afspraken. Dat was oneerlijk van me. Ik begrijp het helemaal als je wilt vertrekken.’
‘Waarom zou ik weg willen?’ vroeg Adrian.
‘Omdat de meeste mannen dat doen als ze over Lily te weten komen,’ zei Isabel zachtjes. ‘Ik heb geleerd om het meteen te zeggen, maar je partner was zo enthousiast om ons aan elkaar voor te stellen, en ik wilde gewoon een avondje uit waarop ik niet beoordeeld werd omdat ik een alleenstaande moeder ben, nog voordat iemand me überhaupt had ontmoet.’
Adrian keek naar Lily, die het gesprek met belangstelling gadesloeg, en vervolgens naar Isabel, die zich berustend in de afwijzing leek te voelen. Hij dacht aan hoe Lily zich een weg had gebaand door een restaurant vol vreemden om hem te vinden, hoe beleefd en zelfverzekerd ze was geweest, en hoe Isabel een kind had opgevoed dat dat ook kon.
« Ik vind dat iedereen die je veroordeelt omdat je moeder bent een idioot is die iets ongelooflijks mist, » zei Adrian. « Lily is overduidelijk geweldig, en dat zegt iets over jou. »
