Ik negeerde hem. Ik liep de veranda af, mijn hand raakte instinctief de tailleband waar mijn verborgen pistool zat. Ik trok het niet, maar ik haalde wel het veiligheidsmechanisme van de holster los.
‘Razer,’ fluisterde ik. “Zoek.”
De oude hond bewoog zich. Hij rende niet meer met de explosieve snelheid van zijn jeugd, maar hij bewoog zich met een vloeiende, angstaanjagende vastberadenheid voort. Hij drafde naar de omheining, zijn neus schraapte over de grond. Hij stopte precies op de plek waar hij al vijftig meter verderop naar had gestaard.
Hij ging zitten. Het indicatiesignaal.
Ik liep erheen en speurde de boomgrens af. Het bos was dicht, een wirwar van Virginiaanse dennen en eiken. Niets bewoog. Geen vogels zongen.
Toen ik Razer bereikte, bekeek ik wat hij had gevonden.
Het was geen voetafdruk. Het was geen verstoord stukje gras.
In de houten paal van het hek, op ooghoogte, zat een speelkaart gestoken. De schoppen aas. Maar het was geen gewone kaart. Hij was zwart, gemaakt van een zwaar polymeer. En in het midden, getekend met een zilverkleurige stift, stond een symbool.
Een grillige lijn die een cirkel doorsnijdt.
Het bloed stolde me in de aderen.
‘Wat is er?’ riep Haskin vanaf de veranda, leunend tegen de reling.
Ik trok de kaart uit het hout. Mijn vingers trilden, niet van angst, maar van een plotseling, heftig besef.
‘Het is nog niet voorbij,’ fluisterde ik tegen Razer.
Ik liep terug naar de veranda en gooide de kaart op de tafel voor Haskin.
‘Wat is dit?’ vroeg hij, terwijl hij het oppakte. ‘Een soort grap?’
‘Dat symbool,’ zei ik. ‘Dat is het dradenkruispatroon van een specifiek type richtkijker. Een prototype. Geproduceerd door een bedrijf genaamd Chimera Dynamics.’
Haskin fronste zijn wenkbrauwen. « Nog nooit van gehoord. »
‘Dat zou je niet doen,’ zei ik. ‘Ze hebben geen overheidscontracten. Het is een schaduwfirma. Huurlingen. Maar wel van topniveau. Het soort dat je inhuurt als je een regering omver wilt werpen of een getuige spoorloos wilt laten verdwijnen.’
‘Waarom een kaartje achterlaten?’ vroeg Haskin. ‘Als ze je wilden vermoorden, waarom schoten ze dan niet gewoon? Je stond er toch vlakbij?’
‘Het is geen hit,’ zei ik, terwijl ik terugkeek naar het donkere bos. ‘Het is een activeringsmelding.’
“Activering?”
‘Dat symbool,’ legde ik uit, met een gespannen stem. ‘Het stond geschilderd op de zijkant van de krat die Razer en ik in de Levant vonden. De chemische voorlopers. Die werden niet alleen door Serif verkocht. Ze werden ook door Chimera geproduceerd.’
Ik keek naar Razer. Hij hield het bos nog steeds in de gaten, wachtend op een bevel dat ik nog niet had gegeven.
‘Serif was niet de leider van de bende, Cord,’ zei ik. ‘Hij was slechts de tussenpersoon. We hebben de verkoper aangepakt. De fabrikant hebben we met rust gelaten.’
De faciliteit
Twee uur later werd de trainingsfaciliteit voor « Gespecialiseerde beschermingsprotocollen » afgesloten.
Ik had agent Reeves gebeld tijdens de autorit ernaartoe. Ze stond ons bij de poort op te wachten, haar gezicht bleek. Ze had drie tactische teams van DCIS de perimeter laten doorzoeken, maar ik wist dat ze niets zouden vinden. Chimera liet geen voetsporen achter.
We verzamelden ons in de briefingruimte: ik, Haskin, Reeves en agent Kira Moss, mijn beste leerling die was aangewezen om te helpen bij het onderzoek.
‘Chimera Dynamics,’ zei Reeves, terwijl hij een bestand op het smartboard projecteerde. ‘Spookbedrijf. Geregistreerd op de Kaaimaneilanden, lege vennootschappen in Singapore en Dubai. Geen fysiek hoofdkantoor. Geen raad van bestuur.’
‘Ze hebben personeel,’ zei ik. ‘Iemand heeft die kaart neergelegd.’
« We filteren de satellietbeelden, » zei Reeves. « Maar Dev, als deze mannen zijn wie je zegt dat ze zijn… waarom waarschuwen jullie ons dan? Waarom die kaart? »
‘Het is een noodstop,’ zei ik. Ik liep nerveus heen en weer door de kamer, Razer volgde mijn bewegingen perfect. ‘Serif moet een noodmechanisme hebben. Als hij wordt uitgeschakeld, als zijn netwerk wordt gehackt, gaat er een signaal uit. De kaart vertelt me dat ze hier zijn.’
‘Maar waarom?’ vroeg Moss. Ze zag er jong uit, maar haar ogen waren scherp. ‘Als ze wraak willen nemen, schieten ze je neer. Als ze willen verdwijnen, rennen ze weg. Waarom zouden ze hun aanwezigheid kenbaar maken?’
‘Omdat ik iets heb wat ze willen,’ zei ik.
Het werd stil in de kamer.
‘Jullie hebben alles overhandigd,’ zei Reeves langzaam. ‘De samples. De opnames. De foto’s. We hebben alles gecatalogiseerd.’
‘Ik heb alles wat ik dacht te hebben omgedraaid ,’ zei ik.
Ik stopte met ijsberen. Ik keek naar Razer. Hij droeg zijn standaard leren halsband, die ik voor hem had gekocht bij de PX in Duitsland na de explosie.
‘Denk terug aan de Levant,’ mompelde ik, meer tegen mezelf dan tegen de rest van de kamer. ‘De nacht van de extractie. We lagen onder vuur. We hadden de monsters in een beveiligde koffer. Maar de data… de digitale bestanden die we van Serifs laptop hadden gehaald…’
‘U zei dat de harde schijf bij de crash was vernield,’ zei Haskin.
‘De laptop is kapot,’ corrigeerde ik. ‘Ik heb de harde schijf eruit gehaald. Ik had geen veilig hoesje. Ik heb hem erin gestopt…’
Mijn ogen werden groot. Ik keek Razer nog eens aan. Niet naar zijn halsband. Maar naar zijn tuigje.
Het tactische vest dat hij die nacht droeg. Het vest dat door granaatscherven aan flarden was gescheurd. Het vest dat ik in een doos op zolder had bewaard, omdat ik het niet kon verdragen om het weg te gooien. Het was bevlekt met zijn bloed en het mijne.
‘Waar is zijn oude uitrusting?’ vroeg ik aan Haskin. ‘De doos uit het safehouse in Duitsland. De persoonlijke bezittingen.’
‘Het ligt opgeslagen,’ zei Haskin. ‘Hier. In de beveiligde kluis.’
‘Pak het,’ beval ik. ‘Nu.’
De kleedkamer
De kartonnen doos rook naar stof en oud bloed. Hij stond onschuldig op de metalen bank in de kleedkamer.
Ik sneed het plakband door met mijn mes. Binnenin lagen de overblijfselen van ons oude leven: mijn gescheurde uniform, een kapot horloge, Razers oude riem en zijn tactische vest. Het vest was een warboel van kevlar en nylon, opengescheurd aan de linkerkant waar de explosie hem had geraakt.
Ik haalde het vest tevoorschijn. Mijn handen trilden lichtjes.
‘Waar zijn we naar op zoek?’ vroeg Reeves, terwijl hij over mijn schouder meekeek.
‘Een verborgen vakje,’ zei ik. ‘Standaard K9-vesten hebben een traumavak voor medische benodigdheden. Maar de Tier One-vesten… die hebben een SERE-vak. Voor overlevingskaarten. Ontsnappingsgeld.’
Ik keerde het vest binnenstebuiten. De voering was bedekt met opgedroogde modder. Ik streek met mijn vingers langs de naad van het borstpantser.
Daar. Een klein bultje.
Ik gebruikte de punt van mijn mes om de steken los te maken. Met twee vingers stak ik mijn hand erin en trok er een klein, plat voorwerp uit, verpakt in waterdicht plastic.
Het was een MicroSD-kaart.
‘Mijn god,’ zuchtte Haskin.
‘Ik heb het daar neergelegd,’ fluisterde ik, terwijl de herinnering als een klap in mijn maag terugkwam. ‘In de helikopter. Voordat de raket insloeg. Ik wist dat we zouden neerstorten. Ik stopte het in zijn vest omdat ik wist… ik wist dat als iemand het zou overleven, hij het wel zou zijn.’
Ik had het verdrongen. Het trauma van de crash, de coma, de twee jaar onderduiken – mijn hersenen hadden de herinnering aan de autorit gewist om me te beschermen tegen schuldgevoel.
‘Chimera weet het,’ zei ik. ‘Ze willen me niet alleen dood. Ze willen dit.’
‘Wat staat erop?’ vroeg Moss.
‘De klantenlijst,’ zei ik. ‘Serif verkocht voorlopers. Maar Chimera… zij verkochten het eindproduct. Aan regeringen. Aan opstandelingen. Aan iedereen met een chequeboek. Als deze schijf de transactielogboeken bevat…’
« Het halveert de budgetten voor geheime operaties in de westerse wereld, » besloot Haskin.
Plotseling flikkerden de lichten in het gebouw.
Toen stierven ze.
De kamer werd in duisternis gehuld. Het gezoem van de ventilatie viel weg en werd vervangen door een oorverdovende stilte.
« Noodstroom! » riep Reeves in haar radio. « Schakel de generator in! »
Storing. Haar radio deed het niet.
‘Jammer,’ zei ik kalm. Ik bukte me en voelde aan Razers vacht. Zijn haren stonden recht overeind. Hij keek naar de deur.
‘Ze zijn er,’ zei ik.
Het beleg
« We zijn hier een makkelijke prooi! », riep Strand, het hoofd van de beveiliging, vanuit de gang. « De elektronische sloten werken niet. De camera’s zijn uitgevallen. We hebben geen zicht. »
‘We zijn niet blind,’ zei ik. Ik bevestigde een draadje aan Razers halsband – niet om hem te besturen, maar om hem in contact te houden. ‘We hebben sonar.’
‘Hoeveel?’ vroeg Haskin, terwijl hij zijn persoonlijke dienstwapen trok.
Ik keek naar Razer. Hij gaf een laag, scherp blafje. Daarna kantelde hij zijn kop naar links. Vervolgens naar rechts.
‘Meerdere vijandelijke vliegtuigen,’ zei ik. ‘Ze vallen tegelijkertijd de oost- en westvleugel aan. Ze omsingelen ons.’
‘We moeten naar de wapenkamer,’ zei Moss, terwijl ze haar wapen uit de holster haalde.
‘Geen tijd,’ zei ik. ‘Ze beveiligen eerst het wapendepot. We moeten weg. Via het riool in de kelder.’
‘Dat leidt naar het bos,’ betoogde Reeves. ‘Dat is hun dodelijke zone.’
‘Het is ook mijn speelveld,’ zei ik. ‘Binnen hebben ze nachtzichtapparatuur en tactieken voor gevechten van dichtbij. Buiten, in de regen en de modder… moeten ze het met ons opnemen.’
We zijn verhuisd.
De gang was pikdonker. We bewogen ons in een ruitformatie: Razer en ik voorop, Haskin en Reeves in het midden met de aanval, en Moss en Strand achteraan.
We bereikten het trappenhuis. Razer stopte abrupt. Hij gromde niet. Hij blokkeerde mijn benen met zijn lichaam en duwde me tegen de muur.
Bevriezen.
Een seconde later klonk er een gedempt schot, pfft, in de gipsplaat precies op de plek waar mijn hoofd was geweest.
« Contact opnemen met de voorkant! » riep ik.
Moss opende het vuur over mijn schouder, de flits van de loop verlichtte het trappenhuis een fractie van een seconde. Ik zag een figuur in zwarte tactische uitrusting, gezichtsloos achter een kogelwerend masker, die zich met angstaanjagende snelheid voortbewoog.
“Razer! Pak! ” (Bijt!)
Ik heb het lood losgelaten.
Razer stortte zich in de duisternis. Ik hoorde de klap – vlees op vlees – gevolgd door een gil die abrupt eindigde. Het geluid van een lichaam dat van een betonnen trap naar beneden tuimelde.
« Aan de kant! » beval ik.
We renden de trap af. Razer stond op de overloop te wachten, gebogen over de bewusteloze huurling. Hij had dwars door de Kevlar-armbeschermer van de man heen gebeten.
‘Braaf jongen,’ fluisterde ik, terwijl ik hem bij zijn kraag greep. ‘Laat het maar zitten.’
We bereikten de kelderverdieping. De lucht was vochtig. We vonden het toegangsluik naar de rioolafvoer. Strand draaide aan het wiel, zijn spieren gespannen. Het luik ging krakend open.
‘Ga maar,’ zei ik. ‘Breng de auto naar het afhaalpunt. Ik houd de achterkant vast.’
‘Absoluut niet,’ zei Haskin. ‘Wij houden elkaar vast.’
‘Majoor, je kunt hier niet rennen,’ zei ik botweg. ‘Moss, neem ze mee. Ga naar de snelweg. Geef een evacuatiesignaal.’
‘En jij dan?’ vroeg Moss.
