‘Ik ga ze afleiden,’ zei ik.
Ik keek naar Razer. In het zwakke noodlicht gloeiden zijn ogen. Hij zag er niet oud uit. Hij zag er oeroud uit.
‘We gaan jagen,’ zei ik tegen hem.
De jacht
Het bos was een nachtmerrie van stortregens. De regen viel met bakken uit de hemel en veranderde de grond in een modderpoel vol dennennaalden. De donder kraakte boven ons hoofd en overstemde het geluid van voetstappen.
Perfect.
Ik had me van de groep afgescheiden en leidde Razer oostwaarts, weg van de snelweg. Ik zorgde ervoor dat ik een spoor achterliet – afgebroken takken, zware voetafdrukken. Ik wilde dat ze me zouden volgen.
‘Track,’ fluisterde ik tegen Razer.
We keerden terug. Ik rende niet weg. Ik probeerde hem te omsingelen.
Razer bewoog zich als een spook. De regen maakte zijn vacht plakkerig, waardoor hij kleiner en slanker leek. Hij stopte bij een grote eik, zijn neus trillend.
Drie warmtebronnen. Ik kon ze niet zien, maar ik wist dat ze er waren omdat Razers oren naar links gedraaid waren.
Agenten van Chimera. Ze bewogen zich in een brede linie en speurden naar de schijf.
Ik controleerde mijn wapen. Nog zes kogels over. Ik had een mes. En ik had een landhaai van zo’n 36 kilo.
‘Wacht even,’ fluisterde ik.
De hoofdhuurling stapte de open plek op. Hij scande de omgeving met een warmtebeeldbril. Hij bleef even staan en keek naar de afgebroken tak die ik had achtergelaten.
« Doelwit, » zei hij in zijn communicatieapparaat. « Op weg naar het oosten. »
Hij gaf de anderen een teken om naar voren te komen.
Ze liepen langs ons heen. Ze zagen me niet, weggestopt in de modder achter het wortelstelsel. Ze zagen de grijze wolfshond niet, opgaand in de schaduwen.
Toen de laatste man voorbij was, tikte ik Razer op zijn schouder.
Stille opname.
Razer sloop naar voren. Geen geluid. Geen gegrom. Hij sloeg de achterste man van achteren en klemde zijn kaken om diens hamstring. De man viel neer zonder te schreeuwen, slechts met een kreun van schrik. Razer liet los en greep onmiddellijk de hand die het geweer vasthield. Krak.
Het geweer viel in de modder.
Een seconde later stond ik bovenop hem, de kolf van mijn pistool knalde tegen zijn slaap. Hij zakte in elkaar.
Eén minder.
De andere twee draaiden zich om, hun lichten verlichtten de duisternis.
“Neem contact op met de achterkant!”
Ik rolde achter een boom terwijl kogels de schors verscheurden.
« Razer, Aus! (Weg/Weg!) » commandeerde ik, en stuurde hem alle kanten op.
Ik moest ervoor zorgen dat ze zich op mij concentreerden. Ik vuurde twee schoten af, opzettelijk mis maar dicht genoeg om ze te neutraliseren. Ze beantwoordden het vuur en hielden me vast.
« We hebben haar! » riep iemand. « Linkerflank! »
Ze waren professioneel. Ze waren efficiënt. En ze liepen recht in de val.
Toen de flankspeler naar links opschoof, stapte hij het dichte struikgewas in waar ik Razer naartoe had gestuurd.
Uit de duisternis klonk een gegrom – niet de stille aanval van eerder, maar een brul die bedoeld was om angst in te boezemen. De huurling raakte in paniek en zwaaide met zijn geweer.
Razer raakte hem midden in zijn slag, waardoor hij tegen de grond ging.
De overgebleven leider draaide zich om naar het geluid van zijn schreeuwende partner. Dat was zijn fout.
Ik kwam tevoorschijn. Ik overbrugde de afstand in drie passen. Ik schoot niet. Ik tackelde hem. We belandden in de modder en rolden over de grond. Hij was sterker en zwaarder dan ik. Hij gaf me een stoot tegen mijn ribben waardoor ik even wazig zag. Hij greep me bij mijn keel en kneep.
‘Waar is de oprit?’ siste hij, zijn gezicht verborgen achter het masker.
Ik kon niet ademen. Zwarte vlekken dansten voor mijn ogen. Ik krabde aan zijn masker, maar hij bleef roerloos staan.
Toen verscheen er een donkere gedaante boven me.
Razer mikte niet op de arm of het been. Hij mikte op het gezicht.
De huurling liet mijn keel los om zichzelf te beschermen en schreeuwde het uit toen zijn tanden het kogelwerende glas en kevlar raakten. Razer bewoog razendsnel, schudde zijn hoofd en gebruikte zijn lichaamsgewicht om de man van me af te trekken.
Ik hapte naar adem en rolde op mijn knieën. Ik greep mijn gevallen pistool.
“Razer, Aus! ”
Hij liet onmiddellijk los, ging boven de man staan en daagde hem uit te bewegen. De huurling lag in de modder, zijn masker verbrijzeld, bloedend uit een snijwond in zijn nek, zijn handen in de lucht in een gebaar van overgave.
‘Blijf liggen,’ fluisterde ik schor, terwijl ik het geweer op hem richtte.
De regen stortte op ons neer. Ik zat onder de modder, het bloed en was doodmoe. Razer stond naast me, zwaar ademend. Hij ontlastte zijn linkerbeen een beetje.
‘Alles goed, jongen?’ fluisterde ik.
Hij likte de regen van zijn neus en keek me aan. Missie volbracht.
De nasleep
Tegen de tijd dat de versterkingen arriveerden, was de faciliteit veiliggesteld. Moss en de anderen hadden de snelweg bereikt. De rit was veilig verlopen.
We hadden vier Chimera-agenten levend gevangengenomen. De informatie die ze zouden verschaffen – in combinatie met de gegevens op de MicroSD-kaart – zou voldoende zijn om niet alleen een netwerk, maar een complete industrie van schaduwoorlogvoering te ontmantelen.
Ik zat achterin een ambulance, met een deken om mijn schouders gewikkeld. Een ambulancebroeder hechtte een snijwond op mijn voorhoofd.
Razer lag op een brancard naast me. Niet omdat hij ernstig gewond was, maar omdat de dierenarts zijn heup wilde controleren. Hij zag er belachelijk uit, een woeste vechthond die door drie verpleegsters werd vertroeteld en een stukje gedroogd rundvlees at dat iemand had gevonden.
Agent Reeves kwam aanlopen. Ze zag er geschrokken uit.
‘We hebben de kaart gecontroleerd,’ zei ze zachtjes. ‘Alles staat erop, namen van ontwikkelaars. Data. Bankoverschrijvingen. Het verbindt Chimera met het Pentagon, met de Senaat… het is een nucleaire bom.’
‘Goed,’ zei ik. ‘Laat het ontploffen.’
‘Dat zullen we doen,’ beloofde ze. ‘Maar Dev… dit betekent dat je niet terug kunt naar de boerderij. Chimera heeft andere teams. Totdat dit is overgewaaid, totdat de rechtszaken zijn afgerond… ben je weer een doelwit.’
« Ik weet. »
« We hebben een veilige locatie, » zei Reeves. « Alaska. Een ontmanteld radarstation. Het is afgelegen. Het is koud. »
Ik keek naar Razer. Hij had sowieso een hekel aan de hitte.
‘Heeft het een bank?’ vroeg ik.
Reeves glimlachte, een vermoeide maar oprechte glimlach. « We laten er eentje invliegen. »
Een nieuw hoofdstuk
Het C-130 transportvliegtuig zoemde met een lage, hypnotiserende trilling.
We bevonden ons op 9000 meter hoogte en vlogen in noordwestelijke richting. Het vrachtruim was leeg, op een paar kratten met voorraden en ons na.
Ik zat op de grond, gewikkeld in een parka. Razer lag naast me te slapen, met zijn hoofd op mijn schoot. Hij snurkte zachtjes.
Ik haalde de challenge coin uit mijn zak. Tikun.
Reparatie.
Ik dacht altijd dat dat betekende dat je moest repareren wat kapot was. Dat je de dingen moest terugbrengen naar hoe ze waren vóór de schade.
Maar toen ik naar Razer keek – naar zijn grijze snuit, zijn littekens, de manier waarop hij in zijn slaap trilde – besefte ik dat ik het mis had. Je kunt niet teruggaan. Je kunt een gebroken bot niet ongedaan maken en verraad niet uit je geheugen wissen.
Repareren gaat niet over teruggaan in de tijd. Het gaat erom iets nieuws op te bouwen uit de stukken.
We waren niet meer hetzelfde team als in de Levant. We waren trager. We waren ouder. We waren meer gehavend. Maar we waren ook slimmer. We waren taaier. En we waren hechter dan ooit tevoren.
Razer opende één oog. Hij keek naar mij, en vervolgens naar de duisternis van het vrachtruim. Hij slaakte een zucht en sloot zijn oog weer.
Hij vertrouwde erop dat ik de wacht zou houden.
‘Slaap maar, vriendje,’ fluisterde ik, terwijl ik over zijn oren streek. ‘Ik heb de truc wel onder de knie.’
Het vliegtuig maakte een bocht naar links en volgde de zonsondergang richting de poolcirkel. Naar de sneeuw. Naar de stilte.
Maar deze keer waren we niet op de vlucht. We verplaatsten ons gewoon naar een nieuw jachtgebied.
Want zolang er schaduwen waren, zou er iemand nodig zijn om ze in de gaten te houden. En zolang ik adem in mijn longen had en een hond aan mijn zijde…
Wij zullen nooit stoppen met serveren.
EINDE.
