Het veilige huis: maand 3
De boerderij was prachtig, op een eenzame, melancholieke manier. Ze stond op een terrein van twintig hectare met glooiende groene heuvels, omgeven door een hoog hek dat bewaakt werd door camera’s en bewegingssensoren.
Mijn leven werd een routine van getuigenissen afleggen en wachten.
Elke ochtend kwam er een team agenten. Ze installeerden camera’s in de woonkamer. Ik zat aan tafel, met mijn Razer aan mijn voeten, en ik praatte.
Ik sprak over de geur van de chemische voorlopers. Ik sprak over het gezicht van de man die het smeergeld aannam. Ik sprak over de explosie – de hitte, het geluid van de falende rotorbladen van de helikopter, het gevoel van vallen.
Ik praatte tot mijn stem schor was en mijn ziel leeggeschraapt aanvoelde.
En elke avond, als de agenten vertrokken, viel er een diepe stilte.
Dit was het moeilijkste deel. De oorlog was voorbij, maar de vrede was nog niet aangebroken. Ik had nachtmerries. Ik schreeuwde, zweette en werd wakker met het gevoel dat het plafond op me instortte.
Maar elke keer als ik wakker werd, was hij er.
Razer sliep niet meer op de vloer. Hij sliep op het bed, met zijn rug tegen mijn ruggengraat. Als ik me omdraaide in mijn slaap, jankte hij zachtjes en likte hij aan mijn hand tot ik wakker werd. Hij was mijn houvast. Mijn realiteitscheck.
Op een middag arriveerde agent Reeves met een heel andere uitstraling. Ze had geen dossiers bij zich, maar een tas met boodschappen en een fles wijn.
‘We hebben de aanklacht,’ zei ze, terwijl ze de tas op de toonbank zette. ‘De jury heeft vanochtend gestemd. Klopt. Samenzwering, verraad, poging tot moord. Ze gaan allemaal de gevangenis in, Dev. Voor het leven.’
Ik ging aan de keukentafel zitten. Ik dacht dat ik me triomfantelijk zou voelen. In plaats daarvan voelde ik me alleen maar moe.
‘Is het voorbij?’ vroeg ik.
« Het gevaar is geweken, » zei Reeves. « De juridische strijd begint nu pas. Maar ja, u bent veilig. »
Ze schonk twee glazen wijn in. « Dus, we moeten het over de toekomst hebben. »
‘Het getuigenbeschermingsprogramma?’ vroeg ik.
‘Dat is optie A,’ zei Reeves. ‘Een nieuwe identiteit. We verplaatsen je naar Nebraska of Montana. Je wordt bibliothecaris of hondenuitlater. Je verdwijnt.’
“En optie B?”
Reeves greep in haar tas en haalde er een dikke envelop uit. ‘Majoor Haskin heeft dit gestuurd. En een paar vrienden van het Pentagon – de goede.’
Ik opende de envelop. Het was geen dagvaarding. Het was een contract.
Ministerie van Defensie: Gespecialiseerde K9-adviseur.
« Ze willen niet dat je verdwijnt, » zei Reeves. « Ze willen dat je lesgeeft. Er wordt een faciliteit gebouwd, niet ver hiervandaan. Voor ‘Specialized Protection Protocols’. In feite willen ze dat je een nieuwe generatie hondengeleiders opleidt om te doen wat jij en Razer doen. »
‘Wat wij doen staat niet in de handleiding,’ zei ik.
‘Dat is precies de bedoeling,’ glimlachte Reeves. ‘Het handboek faalde. Jullie zijn erin geslaagd. We hebben handlers nodig die kunnen nadenken. Die een band kunnen opbouwen. Die in de grijze gebieden kunnen opereren.’
‘Als ik dit aanneem,’ zei ik, terwijl ik naar het papier keek, ‘blijf ik zichtbaar. Blijf ik D’vorah Thai.’
‘Ja,’ zei Reeves. ‘Het is een risico. Er zal altijd een risico zijn. Maar het is ook een leven. Een echt leven.’
Ik keek uit het raam. Razer was in de tuin en rende achter een tennisbal aan die ik eerder had gegooid. Hij rende mank – door de kou deden zijn granaatschervenwonden pijn – maar hij rende. Zijn staart stond hoog. Hij zag er gelukkig uit.
Als ik zou verdwijnen, zou ik veilig zijn. Maar ik zou me verstoppen. Ik zou de angst mijn leven laten beheersen, net zoals ik de afgelopen twee jaar had gedaan.
Als ik die baan zou aannemen… zou ik opstaan.
Ik zag Razer stoppen en de lucht opsnuiven. Hij keek terug naar het huis, door het raam, recht naar mij. Hij blafte één keer. Een bevel. Kom naar buiten en speel.
‘Ik ben geen bibliothecaris,’ zei ik zachtjes.
‘Nee,’ beaamde Reeves. ‘Dat ben je echt niet.’
‘Ik neem de baan aan,’ zei ik. ‘Op één voorwaarde.’
“Noem het maar.”
‘Razer krijgt alle voordelen,’ zei ik. ‘Zijn rang wordt hersteld. Pensioen. Ziektekostenverzekering. En als hij met pensioen gaat, gaat hij met mij met pensioen. Geen kooien. Geen kennels. Hij blijft gewoon op de bank slapen.’
Reeves lachte. « Ik denk dat de Amerikaanse overheid zich wel een bank kan veroorloven. »
Epiloog: Zes maanden later
Het trainingsveld was modderig, omgewoeld door laarzen en poten.
Ik stond in het midden, gekleed in een grijs tactisch shirt en een cargobroek. Geen rangonderscheidingstekens, maar iedereen wist wie ik was. De « Geestenbehandelaar ». De vrouw die uit de dood was teruggekeerd.
Zes jonge begeleiders stonden in een halve cirkel om me heen. Ze waren van verschillende diensten: de Secret Service, de FBI en Delta Force. Ze zagen er fris, enthousiast en een beetje geïntimideerd uit.
Naast me zat Razer. Zijn snuit begon wat grijs te worden en hij bewoog zich ‘s ochtends wat langzamer, maar zijn ogen waren zo scherp als amberkleurig glas.
‘Vergeet alles wat jullie in de basisopleiding hebben geleerd,’ zei ik tegen de klas. Mijn stem was over het hele veld te horen zonder te schreeuwen. ‘In de basisopleiding leer je dat de hond een werktuig is. Een wapensysteem. In de basisopleiding leer je dat jij de baas bent.’
Ik knielde naast Razer neer. Ik gaf geen bevel. Ik verplaatste gewoon mijn gewicht, en hij deed hetzelfde door tegen mijn been te leunen.
‘Dit is geen werktuig,’ zei ik, terwijl ik mijn hand op zijn hoofd legde. ‘Dit is een partner. Hij ziet dingen die jij niet ziet. Hij hoort dingen die jij mist. Hij zal voor je sterven, niet omdat je hem dat hebt opgedragen, maar omdat hij van je houdt.’
Ik keek naar de jonge vrouw op de eerste rij – agent Moss. Ze hield de riem van een jonge, schichtige Malinois stevig vast en probeerde de hond te dwingen te gaan zitten.
‘Agent Moss,’ zei ik. ‘Laat de riem los.’
‘Mevrouw?’ Ze keek doodsbang. ‘Hij zal wegrennen.’
“Laat het los.”
Ze liet de riem los. De Malinois keek verward. Hij keek naar de bomen, en vervolgens naar de andere honden.
‘Nu,’ zei ik. ‘Geef hem geen bevel. Nodig hem uit.’
« Hoe? »
‘Laat hem zien dat hij bij jou veilig is,’ zei ik. ‘Laat hem zien dat je het waard bent om voor te blijven.’
Ik keek naar Razer. Ik tikte op mijn dij. Tik. Tik. Pauze. Tik.
Hij keek naar me op en liet een zacht blafje horen .
‘Vertrouwen is het enige gebod dat telt,’ zei ik tegen de klas. ‘Al het andere is slechts ruis.’
Een auto stopte aan de rand van het veld. Het was een personenauto.
De deur ging open en majoor Haskin – inmiddels gepensioneerd, gekleed in een spijkerbroek en een flanellen overhemd – stapte naar buiten. Hij leunde op een wandelstok en zag er ouder maar slanker uit.
Hij zwaaide.
Ik zwaaide terug.
Ik keek naar de horizon. De zon ging onder en wierp lange gouden schaduwen over de heuvels van Virginia. De nachtmerrie was voorbij. De stilte was verdwenen.
Ik was D’vorah Thai. Ik leefde. En ik was precies waar ik moest zijn.
‘Oké, klas,’ zei ik, terwijl ik opstond. ‘Laten we het nog eens doen. Van begin tot eind.’
Razer stond aan mijn zijde, klaar voor wat er ook zou komen.
Deel 4: De dodemansschakelaar
Het was het moeilijkst om aan de rust te wennen.
Oorlog heeft een ritme. Het heeft een beat waarop je kunt marcheren – het gebrom van een helikopterrotor, het staccato van geweervuur, de zware, gedempte stilte van een observatiepost. Maar vrede? Vrede is grillig. Het is het plotselinge geluid van de grasmaaier van de buurman dat klinkt als een dreun. Het is de stilte van een lege gang die schreeuwt om een hinderlaag.
Er waren zes maanden verstreken sinds de arrestatie van speciaal agent Thorne en de ontmanteling van het Serif-netwerk. Zes maanden van stilte.
Ik woonde op een boerderij in Virginia en was officieel in dienst als « Gespecialiseerd K9-adviseur » voor het Ministerie van Defensie. Mijn leven had structuur. Ik werd om 5 uur ‘s ochtends wakker. Ik rende acht kilometer met Razer – al hadden we het tempo verlaagd vanwege de stijfheid in zijn heupen op vochtige ochtenden. Ik dronk koffie op de veranda. Ik reed naar de nieuwe trainingsfaciliteit, een omgebouwd complex van een geheime gevangenis, verborgen in de Shenandoahvallei, en ik leerde jonge federale agenten hoe ze in leven moesten blijven.
Het was een goed leven. Het was het leven dat ik Razer had beloofd.
Maar Razer wist wel beter.
Hij lag nu op de veranda, zijn kop rustend op zijn poten, kijkend naar de bomenrij. Voor anderen leek hij te slapen. Maar ik zag de spanning in zijn oren. De manier waarop zijn neusgaten zich verwijdden telkens als de wind draaide. Hij was niet op zijn hoede voor eekhoorns. Hij was op zijn hoede voor iets wat nog moest gebeuren.
‘Hij is gespannen,’ zei een stem achter me.
Ik draaide me niet om. Ik herkende de voetstappen. Het was Cordell Haskin. De gepensioneerde majoor kwam twee keer per week langs, meestal met gebak van een bakker in de stad en ‘informatie’ die in werkelijkheid gewoon roddels waren van zijn oude Pentagon-vrienden.
‘Hij is niet gespannen,’ zei ik, terwijl ik een slokje koffie nam. ‘Hij is in balans.’
‘Waarop gekalibreerd?’ vroeg Haskin, terwijl hij zich met een zucht in de schommelstoel liet zakken. ‘De slechteriken zitten in Supermax, Dev. Thorne zingt als een kanarie. Serif zit weg te rotten in een Maltese gevangenis in afwachting van uitlevering. Je hebt gewonnen.’
‘We hebben de slag gewonnen,’ corrigeerde ik. ‘Oorlogen eindigen niet zomaar omdat je de generaal arresteert.’
Haskin zuchtte. « Je moet leren ontspannen, Nomad. Die hyperwaakzaamheid gaat je maag nog eens flink opvreten. »
‘Het is geen overdreven waakzaamheid als ze het echt op je gemunt hebben,’ mompelde ik.
‘Wie zijn ‘zij’?’, vroeg Haskin voorzichtig. ‘We hebben het netwerk opgerold. De DCIS-audit was grondig. Ze hebben de bankrekeningen, de schuilplaatsen en de gecompromitteerde activa gevonden. Het is in orde.’
Ik keek naar Razer. Hij had zijn kop opgetild en staarde aandachtig naar een stuk hoog gras vlakbij het hek. Een laag, dreunend gegrom klonk diep uit zijn borst.
‘Razer vindt het niet eerlijk,’ zei ik.
Haskin volgde mijn blik. ‘Het is een hert, Dev. Of een vos.’
‘Razer gromt niet naar vossen,’ zei ik, terwijl ik mijn kopje neerzette. ‘Hij blaft naar vossen. Hij gromt bij bedreigingen.’
Ik stond op. « Blijf hier. »
“Dev, doe dat niet—”
