‘Papierwerk,’ zei ik. ‘Autoriteit. Ze zullen proberen ons eruit te krijgen via de hiërarchische structuur.’
‘Klaar?’ Majoor Haskin verscheen bij de tentopening. Hij droeg zijn gala-uniform, zijn medailles glinsterden in het felle zonlicht. Hij zag eruit als een wervingsposter, maar zijn ogen waren hard als vuursteen.
‘Razer is er klaar voor,’ zei ik. Ik keek naar beneden. Razer zat perfect op zijn hiel, zijn ogen gefixeerd op mijn gezicht. Hij voelde de adrenaline in de lucht – de scherpe, metaalachtige geur van voorbereid geweld – maar hij reageerde er niet op. Hij wachtte op mijn teken.
‘Er zitten drie burgers in de VIP-loge,’ zei Haskin zachtjes. ‘In pak. Met zonnebril. Ze zijn tien minuten geleden aangekomen. Op hun legitimatiebewijzen staat dat ze van het ‘Defense Logistics Oversight Committee’ zijn.’
‘Dat zijn ze,’ zei ik. ‘Of in ieder geval, dat is de opruimploeg.’
« Er staat ook een busje geparkeerd bij de zuidpoort, » vervolgde Haskin. « Zonder opschrift. Getinte ramen. Mijn hoofd beveiliging zegt dat ze federale kentekenplaten hebben, maar ze staan niet op een vrachtlijst. »
‘Dat is onze reserveoptie,’ zei ik. ‘Idealiter.’
“Laten we dit doen.”
Haskin liep naar het podium. Zijn stem klonk dit keer niet bulderig; ze sneed als een messcherpe stem door de lucht.
‘Gisteren,’ begon Haskin, zich richtend tot de aanwezigen, ‘waren jullie getuige van een falend leiderschap. Jullie zagen een hond die als gebroken werd bestempeld omdat we zijn loyaliteit niet begrepen. Vandaag zullen jullie de waarheid zien.’
Hij gebaarde naar mij.
‘Loop,’ fluisterde ik tegen Razer.
We stapten de tent uit en de zon in.
De stilte op het veld was absoluut. Honderden ogen volgden ons. Ik keek niet naar de soldaten. Ik keek niet naar Haskin. Ik keek recht naar de VIP-tribune, naar de drie mannen in donkere pakken die me aankeken met de koude, dode blikken van haaien die bloed ruiken in het water.
Ik stopte in het midden van de ring.
“Razer. Zoek .” (Zoeken.)
Ik gebruikte het Nederlandse commando, maar voegde er een subtiel handgebaar aan toe: een draai van de pols.
Razer kwam in actie.
Dit was niet de chaotische, angstige aanval van gisteren. Dit was een symfonie van geweld en controle. Hij bewoog zich door het hindernisparcours als water dat over rotsen stroomt. Hij sprong over de muur van anderhalve meter zonder vaart te minderen. Hij raakte de bijtmouw van de lokvogel – een dappere sergeant genaamd Miller – met de kracht van een goederentrein, maar liet onmiddellijk los op mijn fluitsignaal.
De menigte keek gefascineerd toe. Ze zagen een Tier One-operator in een bontjas.
Maar ik lette niet op de hond. Ik lette op de mannen in pakken.
Terwijl Razer een geurdiscriminatietaak uitvoerde en het ‘explosieve’ lokmiddel in een rij van tien zakken moest identificeren, stond de man in het middelste pak op. Hij haalde een telefoon uit zijn jaszak. Hij sprak één zin.
Bij de zuidpoort startte het onopvallende busje zijn motor.
‘Daar gaan we dan,’ fluisterde ik.
De drie mannen in pak verlieten de VIP-tribune en liepen rechtstreeks het veld op. Ze bewogen zich met de arrogantie van mannen die insignes dragen die boven de lokale wetgeving staan. De formatie soldaten trilde van onrust, maar niemand verroerde zich.
Majoor Haskin stapte van het podium af om hen tegen te houden.
‘Heren,’ zei Haskin, zijn stem versterkt door de microfoon die hij nog steeds vasthield. ‘Jullie verstoren een militaire oefening.’
‘Majoor Haskin,’ zei de man in het pak. Hij was lang, met grijs wordend haar en een gezicht dat eruitzag alsof het was aangetast door dure whisky. ‘Ik ben speciaal agent Thorne, Defensielogistiek. We hebben een overplaatsingsbevel.’
Thorne hield een document omhoog. « Deze hond, serienummer RCVD-2023, is geheim eigendom van een gestold marineonderzoek. Hij moet onmiddellijk in onze bewaring worden genomen voor verder onderzoek. »
‘En de begeleider?’ vroeg Haskin, terwijl hij Thorne de weg versperde.
Thorne keek me aan. Zijn ogen waren leeg. « De burger moet worden aangehouden voor verhoor in verband met de diefstal van overheidsbezit en het vervalsen van dienstgegevens. »
Het was een legale ontvoering. Ze zouden ons meenemen, in dat busje zetten en we zouden verdwijnen. « Bewijsmateriaal verwerken » betekende voor Razer een dodelijke injectie. « Verhoor » betekende voor mij een stille dood.
‘Het bevel is ondertekend door generaal Vance,’ zei Thorne, terwijl hij het papier naar Haskin duwde. ‘Ga opzij, majoor. Anders laat ik u voor de krijgsraad brengen wegens obstructie.’
De formatie van de soldaten veranderde. Breen deed een stap naar voren. Toen Giannis. Daarna de hele voorste rij. Het was subtiel, maar de muur van lichamen werd steeds dichter.
‘Ik kan dit bevel niet nakomen,’ zei Haskin, terwijl hij naar het papier keek.
‘Pardon?’ Thornes façade van beleefdheid brokkelde af.
« In dit bevel staat de hond vermeld als ‘uitrusting’, » zei Haskin luid, zijn stem echoënd over het stille veld. « Maar sinds vanochtend 8.00 uur is deze hond weer in actieve dienst bij de Mariniers. En de burger… »
Haskin draaide zich naar me toe.
“…is zijn aangewezen contactpersoon in het kader van de wet ter bescherming van klokkenluiders.”
Thorne lachte. Het was een koud, onaangenaam geluid. « Klokkenluider? Ze is een spook, majoor. Ze bestaat niet. Zeg nu tegen uw mannen dat ze zich terugtrekken, anders laat ik militaire politie-eenheden hierheen komen om dit veld met geweld te ontruimen. »
Thorne greep naar zijn jas, vermoedelijk om een wapen of een insigne te laten zien.
Razer zag de trend.
Hij blafte niet. Hij gromde niet. Hij overbrugde de zes meter tussen ons en Thorne in twee sprongen. Hij stopte op een meter afstand van Thorne, zijn lichaam opgerold, zijn tanden ontbloot in een stille grom die absolute verwoesting beloofde.
Thorne verstijfde. Zijn hand zweefde vlak bij zijn revers.
‘Dat zou ik niet doen,’ riep ik vastberaden. ‘Hij houdt je hartslag in de gaten. Hij weet dat je een bedreiging vormt. Als je naar dat wapen grijpt, zal hij je arm eraf hakken voordat je het uit het holster kunt halen.’
« Roep je hond terug! » schreeuwde Thorne, zijn zelfbeheersing volledig verdwenen.
‘Hij is niet mijn hond,’ zei ik, terwijl ik naar voren liep. ‘Hij is een getuige.’
« Dit is verraad! » schreeuwde Thorne. « Jullie allemaal! Dit is verraad! »
‘Nee,’ klonk er een nieuwe stem die de spanning verbrak. ‘Dit is een valstrik.’
Vanuit het administratiegebouw kwam een vrouw naar buiten. Ze werd vergezeld door zes agenten in tactische uniformen, die jassen droegen met het opschrift DCIS (Defense Criminal Investigative Service).
Het was Agent Reeves. De « Stem » van het scherm.
Ze liep het veld op, met haar eigen stapel papieren in de hand.
‘Special Agent Thorne,’ zei Reeves kalm en professioneel. ‘U en uw medewerkers zijn gearresteerd op verdenking van samenzwering tot moord, wapenhandel en het beïnvloeden van een federale getuige.’
Thorne keek om zich heen. Hij zag de DCIS-agenten. Hij zag de muur van mariniers. Hij zag Razer, klaar om hem te doden.
‘Je hebt geen enkele bevoegdheid,’ siste Thorne. ‘Generaal Vance zal—’
« Generaal Vance is veertig minuten geleden in het Pentagon gearresteerd, » onderbrak Reeves. « We hebben de commandostructuur, Thorne. Het is voorbij. »
Thorne zakte in elkaar. De vechtlust was uit hem verdwenen.
« Beveilig ze, » beval Reeves.
Toen de handboeien om Thornes polsen klikten, brak de formatie soldaten in Fort Bridger met het protocol. Het begon met Breen. Hij begon te applaudisseren. Toen Giannis. Daarna de hele basis. Het was geen beleefd applaus. Het was een gebrul van triomf.
Ik keek naar Razer. Hij lette niet op de arrestatie. Hij keek naar mij, terwijl zijn staart langzaam kwispelde.
We hadden gewonnen, dacht ik. Maar dit is nog maar het begin.
De lange autorit
De adrenaline sloeg ergens op de I-95 in, drie uur ten noorden van de basis.
Ik zat achterin een zwarte, gepantserde SUV. Razer zat naast me, zijn hoofd zwaar op mijn dij. Agent Reeves zat op de passagiersstoel voorin en typte verwoed op een beveiligde laptop.
‘We hebben ze,’ zei Reeves, zonder zich om te draaien. ‘Thorne is aan het praten. Hij probeert een deal te sluiten. Hij noemt namen die we nog niet eens op onze radar hadden.’
« Scherf? » vroeg ik.
“We hebben hem gevonden. Hij zit in een schuilplaats op Malta. Interpol komt vanavond in actie. Dankzij de monsters die jullie hebben verzameld… hebben we genoeg bewijs om hem te begraven.”
Ik leunde met mijn hoofd achterover tegen de hoofdsteun. De trillingen van de weg voelden onwerkelijk aan. Twee jaar lang had ik stilgestaan. Me verstopt. Nu bewoog ik me met een snelheid van 110 kilometer per uur voort, op weg naar een toekomst die ik niet had gepland.
‘U moet zich voorbereiden, mevrouw Thai,’ zei Reeves, terwijl ze de laptop dichtklapte. ‘De nabespreking wordt zwaar. We hebben alles nodig. De operatie. Het verraad. De jaren ondergedoken. U zult het allemaal opnieuw moeten beleven.’
‘Ik weet het,’ zei ik.
‘En je kunt niet langer D’vorah Thai zijn,’ voegde ze er zachtjes aan toe. ‘Niet echt. Zelfs nu Serif weg is, heeft het netwerk nog steeds tentakels. We zullen een nieuw leven voor je moeten creëren. Een nieuwe naam. Een nieuwe geschiedenis.’
Ik keek naar de herdenkingsmunt die Haskin in mijn hand had gedrukt voordat we vertrokken. Tikun.
‘Het maakt me niet uit welke naam je op het dossier zet,’ zei ik. ‘Als hij maar met me meegaat.’
Reeves keek Razer aan. « Hij is nu ook een federale getuige. Technisch gezien. We hebben nog nooit eerder een hond in een getuigenbeschermingsprogramma geplaatst. »
‘Voor alles is er een eerste keer,’ zei ik.
“Waar gaan we naartoe?”
‘Een veilige plek,’ zei Reeves. ‘Een boerderij op het platteland van Virginia. Afgelegen. Veilig. Je zult er een paar maanden verblijven terwijl we de zaak opbouwen. Het zal saai zijn. Het zal stil zijn.’
‘Rust klinkt goed,’ zei ik.
Maar stilte is ook een vorm van lawaai.
