Ik haalde diep adem. « In 2023 spoorden Razer en ik een wapenhandelaar op. Codenaam Serif. Hij verkocht niet alleen wapens. Hij verkocht toegang . Hij had leden van het Defense Logistics Agency (DLA) gecompromitteerd. Hij smokkelde chemische grondstoffen via de Amerikaanse militaire toeleveringsketens. »
‘Dat is onmogelijk,’ sneerde Strand. ‘Onze toeleveringsketens zijn veilig.’
‘Niets is zeker als je maar genoeg geld hebt,’ zei ik. ‘Razer vond de voorlopers. Verborgen in medische zendingen die bestemd waren voor humanitaire hulp. We hadden het bewijs. We wisten de locatie. We hebben het gemeld.’
« En? »
‘En we kregen te horen dat we ons moesten terugtrekken,’ onderbrak de stem van het scherm. ‘Het bevel kwam van hogerhand. Trek je terug. Vernietig de monsters. Vergeet wat je hebt gezien.’
‘Waarom?’ vroeg Haskin.
‘Omdat Serif een machtspositie had,’ zei ik. ‘Chantage. Op generaals. Op senatoren. Hij werd beschermd.’
« Nomad weigerde het bevel, » aldus de Voice. « Ze stelde de monsters veilig. Ze probeerde ze naar buiten te brengen. Toen gebeurde het ‘trainingsongeluk’. Een geïmproviseerd explosief werd in de evacuatiehelikopter geplaatst. Het was geen ongeluk. Het was een moordaanslag. »
De kamer was doodstil. De verschrikking drong tot hen door. Het waren beroepsmilitairen. De gedachte aan verraad van binnenuit was erger dan welk vijandelijk vuur dan ook.
‘Ik dacht dat Razer dood was,’ zei ik zachtjes. ‘Ik werd wakker in een ziekenhuis in Duitsland. Mijn contactpersoon—’ Ik gebaarde naar het scherm—’ had mijn overlijdensakte vervalst om me te beschermen. Ik ben ondergedoken. Ik heb twee jaar lang geprobeerd te achterhalen wie de moordopdracht had gegeven.’
‘En Razer?’ vroeg Giannis.
‘Hij heeft de explosie overleefd,’ zei ik. ‘Maar hij heeft het gezien. Hij heeft de explosieven geroken. Hij heeft de sabotage geroken. Daarom is hij ‘gebroken’. Daarom valt hij zijn begeleiders aan. Hij denkt dat iedereen in uniform de vijand is. Want de laatste keer dat hij iemand in uniform vertrouwde, is de wereld ontploft.’
Ik keek naar de tafel. « Behalve ik. »
‘Dus, de man van vandaag…’ begon Haskin.
‘Hij wilde nagaan of de geruchten klopten,’ zei ik. ‘Of die ‘gekke hond’ inderdaad de persoon was die ze dachten te hebben gedood. En nu ze me gezien hebben… weten ze dat het bewijsmateriaal misschien nog steeds bestaat.’
‘Echt?’ vroeg Strand scherp. ‘Heb je de monsters nog?’
Ik keek hem recht in de ogen. « Ja. »
« Waar? »
« Veilig, » was alles wat ik zei.
Haskin stond op. Hij liep heen en weer in de kleine kamer. Hij keek naar de vlag in de hoek. Hij keek naar zijn mannen. Toen keek hij naar mij.
‘Als je bewijs hebt van hoogverraad,’ zei Haskin met een lage, dreigende stem, ‘en je brengt dat naar voren… je weet wat er gebeurt. Het systeem zal proberen je te verpletteren. De mensen die Serif beschermen, zullen alles op alles zetten om je te pakken te krijgen.’
‘Ik weet het,’ zei ik.
‘Ze komen voor de hond,’ voegde Giannis eraan toe, terwijl hij onder de tafel keek.
‘Ze kunnen het proberen,’ zei ik. Razer liet een laag ‘woef’ horen in zijn slaap, dromend dat hij iets achterna zat.
‘Wij kunnen helpen,’ zei Haskin plotseling.
‘Meneer?’ Strand keek bezorgd. ‘Dit gaat ons petje te boven. We moeten het Pentagon bellen.’
‘Het Pentagon is gecompromitteerd, kapitein,’ snauwde Haskin. ‘Als we bellen, bellen we misschien wel precies de mensen die de aanslag op haar hebben bevolen.’
Hij draaide zich naar me toe. ‘Ik ken mensen. DCIS. Criminal Investigation. Het soort agenten dat een hekel heeft aan corrupte agenten en corrupte generaals. Agenten die niet omgekocht kunnen worden.’
‘Majoor, u zet uw carrière op het spel,’ waarschuwde ik hem. ‘U zet uw pensioen op het spel. Uw leven.’
Haskin glimlachte, met een grimmige, gespannen uitdrukking. « Ik heb dertig jaar dit land gediend. Ik heb goede mannen zien sterven om slechte redenen. Ik ga niet toezien hoe een goede hond en een goede soldaat worden uitgeroeid omdat een politicus zich heeft laten omkopen. »
Hij boog zich over de tafel. « Wil je tegen ze vechten, Nomad? Wij vechten tegen ze. Hier. Vanuit Fort Bridger. »
Ik keek hem aan. Twee jaar lang was ik alleen geweest. Op de vlucht. Me verstoppend. Niemand vertrouwend behalve de stem op het scherm. Nu, kijkend naar Haskins vastberaden gezicht, kijkend naar Giannis’ schuldgevoel, kijkend naar Breen door de glazen deur…
Ik voelde iets wat ik sinds de explosie niet meer had gevoeld.
Hoop.
‘Oké,’ zei ik. ‘We gaan vechten.’
‘Goed,’ zei Haskin. ‘Morgen houden we een ceremonie. Een echte. We laten de basis zien – en iedereen die kijkt – dat Razer niet kapot is. We laten ze zien dat hij terug is.’
‘Dat is lokmiddel,’ zei ik, en ik begreep het meteen.
‘Precies,’ knikte Haskin. ‘We lokken ze uit. En als ze voor je komen… staan we klaar.’
Ik bukte me en kriebelde Razer achter zijn oren. Hij leunde tegen mijn hand aan.
Tik. Tik. Pauze. Tik.
We staan samen sterk, dat was de boodschap. We vechten samen.
Morgen zou de oorlog Fort Bridger bereiken. Maar vanavond vochten we voor het eerst in lange tijd niet alleen.
Deel 3: De misleiding
De nacht voordat de val zou dichtslaan, voelde kennel 7 minder aan als een gevangenis en meer als een bunker in de aanloop naar D-Day.
De plafondlampen waren gedimd tot een zacht, amberkleurig gezoem. Ik zat op de betonnen vloer, mijn rug tegen de koude betonblokken gedrukt, met een slaapzak die majoor Haskin voor me had weten te bemachtigen over mijn benen gedrapeerd. Razer lag op mijn schoot, een zwaar, levend anker. Zijn ademhaling was de enige klok die ertoe deed – een gestaag, ritmisch suizen-pauze-suizen dat me vertelde dat hij eindelijk, echt sliep.
Hij had al twee jaar niet zo goed geslapen. Volgens Breen had hij elke nacht heen en weer gelopen, luisterend en wachtend tot er een geest door de deur zou komen. Nu de geest er was, kon hij eindelijk rusten.
Dat kon ik niet.
In mijn hoofd speelden tactische simulaties alle mogelijke variabelen van de ‘ceremonie’ van morgen af. Haskins plan was gewaagd, bijna roekeloos. We zouden Razer in het openbaar tentoonstellen en hem – en mij – blootstellen aan precies dat netwerk dat ons in de Levant had proberen te vernietigen. Het doel was om een reactie uit te lokken. Om Serif onder druk te zetten. Maar aas werkt alleen als het roofdier denkt dat het veilig is om toe te slaan.
Een zacht klopje op de deurpost verbrak mijn concentratie.
Breen stond daar met twee dampende piepschuim bekers in zijn handen. Hij zag er uitgeput uit; de donkere kringen onder zijn ogen staken af tegen zijn bleke huid, maar zijn houding was vanavond anders. Minder verslagen.
‘Koffie,’ fluisterde hij, terwijl hij de kennel binnenstapte. ‘Faciliteitenafval, maar er zit cafeïne in.’
‘Dankjewel.’ Ik nam de kop aan. De warmte drong door het schuim heen tot in mijn koude vingers.
Breen ging tegenover me op de grond zitten, op respectvolle afstand van Razer. Hij keek met een mengeling van ontzag en schuldgevoel naar de slapende hond.
‘Ik haatte hem, weet je,’ zei Breen zachtjes, terwijl hij in zijn zwarte koffie staarde. ‘De afgelopen zes maanden. Ik haatte hem.’
Ik keek op. « Waarom? »
« Omdat hij me het gevoel gaf dat ik incompetent was, » gaf Breen toe. « Ik werk al met politiehonden sinds Irak. Ik dacht dat ik alles wist. Ik dacht dat ik alles kon repareren. Maar Razer… hij keek me aan alsof ik doorzichtig was. Alsof ik niet bestond. Ik vatte het persoonlijk op. »
‘Het was niet persoonlijk,’ zei ik, terwijl ik met mijn hand over de littekens in Razers oor streek. ‘Het was loyaliteit. Voor hem betekende het accepteren van een nieuwe begeleider dat hij moest accepteren dat ik dood was. Hij weigerde te rouwen.’
Breen schudde langzaam zijn hoofd. ‘We zouden hem vermoorden, Dev. Ik heb de papieren getekend. Ik was degene die tegen de majoor zei: ‘Hij is klaar. Hij is een risico.’ Ik zou hem die kamer in leiden en…’ Hij zweeg, zijn stem stokte.
‘Dat wist je niet,’ zei ik.
‘Dat had ik moeten doen,’ wierp Breen tegen. ‘Ik had moeten zien wat jij ziet. Toen hij je vandaag aankeek… Ik heb nog nooit een hond zo naar een mens zien kijken. Het was geen gehoorzaamheid. Het was aanbidding.’
‘Het is een partnerschap,’ corrigeerde ik. ‘Hij heeft mijn leven gered in Syrië. Niet tijdens een gevecht. Maar erna. Toen ik doodbloedend in een gracht lag te wachten op een medische evacuatie die maar niet kwam, ging hij bovenop me liggen. Hij hield mijn lichaamstemperatuur op peil. Likte mijn gezicht elke keer als ik in slaap dreigde te vallen. Hij heeft me hier gehouden.’
Razer schokte in zijn slaap, zijn poten trappelden tegen het beton, terwijl hij konijnen achterna zat of vluchtte voor explosies.
‘Morgen,’ zei Breen, terwijl hij van onderwerp veranderde. ‘De majoor heeft ons ingelicht. Hij zei dat we problemen verwachten.’
‘We lokken problemen uit,’ zei ik.
‘Goed zo.’ Breens kaak spande zich aan. ‘Want als iemand deze hond nog een keer aanraakt, moeten ze alle hondengeleiders op deze basis aanpakken. We hebben het erover gehad in de kantine. Jullie zijn nu familie. We beschermen elkaar.’
Ik keek hem aan, verrast door de felle loyaliteit van een man die ik slechts enkele uren geleden had ontmoet. Het was de kameraadschap van het uniform – de instinctieve behoefte om de gelederen te sluiten rond de gewonden.
‘Ga maar slapen, Breen,’ zei ik. ‘Morgen heb je vaste handen nodig.’
‘Jij ook, Nomad.’ Hij stond op en liet de koffie staan. ‘Welkom thuis.’
07:00 uur. De dag van de demonstratie.
De ochtendzon verdampte de dauw op het paradeterrein, waardoor een lage mist ontstond die aan de enkels van de verzamelde personen bleef hangen.
Dit was niet het openbare spektakel van gisteren. Er waren geen families, geen kinderen met ijsjes, geen kleurrijke picknickkleden. De sfeer was steriel, stijf en gespannen.
Majoor Haskin had een verplichte bijeenkomst bevolen voor « Observatie van gespecialiseerde training ». Alle beschikbare begeleiders, militaire politieagenten en administratieve functionarissen stonden in formatie opgesteld. Voor een ongeoefend oog leek het een standaard ochtendoefening. Voor mij, die vanuit de schaduw van de voorbereidingstent toekeek, leek het op een perimeterbewaking.
Luitenant Giannis liep heen en weer bij het podium en controleerde elke dertig seconden zijn oortje. Hij zag er misselijk uit.
‘Rustig aan, luitenant,’ zei ik, terwijl ik mijn jas recht trok. Ik droeg geen uniform – ik weigerde er een te dragen totdat mijn naam gezuiverd was – maar ik had wel een tactische riem omgedaan die Haskin me had gegeven. Geen wapen, alleen medische uitrusting en een radio.
‘Ik ben niet geschikt voor spionage, mevrouw,’ mompelde Giannis. ‘Ik ben hondentrainer. Als er geschoten wordt…’
‘Als er geschoten wordt, moet je op de grond gaan liggen en je hoofd beschermen,’ zei ik. ‘Maar er zal nog niet geschoten worden. Nog niet. Het netwerk van Serif is slimmer dan dat. Ze zullen proberen dit in stilte te doen.’
« Hoe? »
