‘Je beseft toch wel,’ zei Haskin, terwijl hij de telefoon op het bureau gooide, ‘dat je door deze basis te betreden een stil alarm hebt geactiveerd bij zo’n vijf verschillende inlichtingendiensten. Als je als gesneuveld staat geregistreerd en je duikt hier op… dan betekent dat dat je ofwel een deserteur bent, een spook, of een los eindje dat niet goed is afgehandeld.’
‘Ik weet het,’ zei ik. Ik bukte me en legde mijn hand op Razers hoofd. Hij duwde zich tegen mijn handpalm aan, waardoor ik weer met beide benen op de grond stond. ‘Ik was niet van plan te komen. Ik was toevallig op doorreis. Ik zag de flyer voor de demonstratie. Ik zag hem .’
‘En je kon hem niet laten sterven,’ besloot Haskin.
‘Hij is mijn partner,’ zei ik. ‘We laten onze eigen mensen niet in de steek.’
‘Zelfs als het je je leven kost?’, vroeg Haskin.
‘Ik ben al dood, majoor,’ antwoordde ik. ‘Het is moeilijk om een geest twee keer te doden.’
Het nieuws verspreidde zich razendsnel. Sneller dan via de officiële kanalen.
Tegen de tijd dat de zon laag aan de horizon zakte boven het paradeterrein van Fort Bridger, was het verhaal gemuteerd en als een virus door de eetzalen en kazernes verspreid.
‘Ik hoorde dat ze over het hek is geklommen,’ fluisterde een soldaat tegen zijn kameraad terwijl ze schalen met gehaktbrood aten. ‘Ik hoorde dat ze Jedi-mindtricks op de hond heeft toegepast.’
‘Onzin,’ antwoordde een ander. ‘Mijn neef werkt op de administratie. Hij zegt dat ze gewoon langs de beveiliging is gelopen. Echt, ze liep er letterlijk langs en ze zagen haar niet. Alsof ze onzichtbaar was.’
Aan een tafeltje in de hoek, ver weg van het lawaai, zat Breen met korporaal Reese « Ree » Cade en sergeant Nelani Vega. Zij waren de ervaren hondengeleiders, degenen die wisten wat honden wel en niet konden.
‘Het was geen magie,’ zei Breen, terwijl hij naar zijn koffie staarde. Hij was nog steeds bleek van het bloedverlies, maar hij weigerde naar de ziekenboeg te gaan. Hij moest dit uitpraten. ‘Ik was erbij. Ik zag haar ogen. Ik zag de ogen van de hond.’
‘Dus, wat was het?’ vroeg Ree, terwijl hij dichterbij kwam. Hij was jong, enthousiast, het soort jongen dat nog steeds geloofde dat de militaire handleidingen de absolute waarheid waren.
‘Synchronisatie,’ zei Nelani. Ze scrolde door haar telefoon, met een frons op haar voorhoofd. ‘Volledige neurale synchronisatie. Dat zie je alleen bij teams die jarenlang in het veld hebben doorgebracht. Teams die in dezelfde grond slapen, dezelfde rantsoenen eten, hetzelfde bloed vergieten.’
‘Ik belde een vriend van JSOC,’ vervolgde Nelani, terwijl ze haar stem tot een fluistertoon verlaagde. ‘Ik vroeg hem naar de roepnaam ‘Nomad’. Weet je wat hij zei?’
« Wat? »
« Hij zei: ‘Verwijder dit nummer en vraag die naam nooit meer op via een onbeveiligde lijn.’ Daarna hing hij op. »
Ree’s ogen werden groot. « Meen je dat nou? »
« Het is bloedserieus, » zei Nelani. « Wie ze ook is… ze is zwaar. Echt heel zwaar. »
Breen wreef over zijn gewonde arm. « Ze hield hem tegen met een fluistering, man. Een fluistering . We kregen hem niet te stoppen met vangstokken en verdovingsmiddelen. Ze fluisterde één woord en hij veranderde in een puppy. »
‘Wat betekent dat voor ons?’ vroeg Ree.
‘Dat betekent,’ zei Nelani, terwijl ze naar het administratiegebouw keek waar de lichten tot laat in de avond nog brandden, ‘dat er iets gevaarlijks ons basiscomplex is binnengelopen. En ik denk niet dat ze alleen is gekomen.’
In het kantoor van majoor Haskin vocht de airconditioning tevergeefs tegen de hitte.
Ik zat op een houten stoel, Razer lag over mijn voeten. Hij had geen centimeter bewogen. Elke keer dat Haskin zich verplaatste, volgden Razers ogen hem – niet agressief, maar met een vlakke, koude blik. Dreiging? Nee. Kijken.
‘Dus,’ zei Haskin, terwijl hij achterover leunde. ‘Even voor de duidelijkheid: jij en de hond maakten deel uit van een gezamenlijke taskforce in de Levant. Gericht op waardevolle bezittingen. Wapensmokkel.’
‘Dat stond ook in de briefing,’ antwoordde ik voorzichtig.
“En toen gebeurde er een ongeluk.”
‘Een hinderlaag,’ corrigeerde ik. ‘We werden in de val gelokt. De inlichtingen waren slecht. Of beter gezegd, de inlichtingen waren te goed. We liepen recht in een dodelijke val.’
Haskin pakte een pen en tikte ermee op het bureau. « En je hebt het overleefd. »
“Nauwelijks. Ik werd drie weken later wakker in een safehouse. Mijn begeleider – mijn menselijke begeleider – vertelde me dat in het officiële rapport stond dat ik was verdampt. Gesloten kist. Razer werd vermeld als nevenschade, vermoedelijk dood.”
« Waarom bent u niet naar voren gekomen? Waarom hebt u de feiten niet rechtgezet? »
‘Omdat de mensen die ons erin hebben geluisd, ook degenen zijn die het verslag schrijven, majoor,’ zei ik, mijn stem verhardend. ‘Als ik mijn hoofd boven water zou steken, zouden ze me niet zomaar ontslaan. Ze zouden de klus afmaken. En als ze wisten dat Razer nog leefde… zouden ze hem ook vermoorden. Hij is een getuige.’
Haskin fronste zijn wenkbrauwen. « Het is een hond. »
‘Hij is een biologische registrator,’ zei ik. ‘Hij kan specifieke chemische signalen herkennen. Feromonen. Explosieve stoffen. Hij kan een geurspoor van drie dagen oud over beton volgen. Hij was daar die nacht. Hij rook de mannen die de explosieven plaatsten. Hij rook de man die het bevel gaf.’
Haskin staarde me aan. ‘Je wilt me dus vertellen dat een hond een verrader kan herkennen?’
‘Ik zeg je, Razer kan de eau de cologne identificeren van de man die ons verraden heeft,’ zei ik. ‘En die man zit nog steeds in de hiërarchie.’
Er viel een diepe stilte in de kamer. Dit was gevaarlijk terrein. Dit was het soort gesprek dat carrières – of levens – kon beëindigen.
‘Waarom kom je nu terug?’ vroeg Haskin opnieuw, dit keer zachter.
‘Ik zei het toch. Ik zag de kennisgeving. Razer werd afgemaakt. Dat kon ik niet laten gebeuren. Ik stond bij hem in de schuld.’
‘Dus, wat is het plan, Nomad?’ vroeg Haskin, gebruikmakend van de roepnaam. ‘Loop je hier weg met de hond? Ga je op de vlucht? Denk je dat je een gepensioneerde militaire diensthond in een motelkamer kunt verstoppen?’
‘Ik zoek wel een oplossing,’ zei ik.
‘Nee, dat ga je niet doen,’ zei Haskin. Hij stond op en liep naar het raam. ‘Ik neem Razer weer in dienst. Met onmiddellijke ingang.’
Ik keek op. « Wat? »
« Ik ga geen miljoenen kostende aanwinst laten inslapen vanwege een administratieve fout, » zei Haskin. « Hij is in actieve dienst. Maar er is een voorwaarde. Hij werkt alleen voor jou. Dus ik neem jou in dienst. Als civiele contractant. Als consultant. Jij traint onze hondengeleiders. Jij repareert onze honden met problemen. En je blijft op de basis, waar ik je in de gaten kan houden. »
“Majoor, ik kan niet—”
‘Het is de enige manier om hem in leven te houden, D’vorah,’ zei Haskin, terwijl hij zich naar me omdraaide. ‘Als je met hem vertrekt, steel je overheidseigendom. Dan moet ik het aangeven. Als je blijft… is hij gewoon een overdracht van materieel.’
Het was een reddingslijn. En een valstrik. Maar toen ik naar Razer keek en voor het eerst in jaren de rust in zijn lichaam zag, wist ik dat ik geen keuze had.
‘Oké,’ fluisterde ik.
De deur vloog open.
Luitenant Giannis kwam buiten adem binnenstrompelend. Hij was niet langer de kalme officier; hij was in paniek.
‘Meneer,’ hijgde hij. ‘We hebben een probleem.’
‘Wat nu, luitenant?’ snauwde Haskin.
« De beveiliging heeft zojuist de bewakingsbeelden van de demonstratie van vanochtend bekeken, » zei Giannis, terwijl hij een tablet omhoog hield. « We hadden een bezoeker. Een man op de achterste rij. Hij had zich niet correct geregistreerd bij de ingang – een vals identiteitsbewijs. »
“En? Een toerist?”
‘Nee, meneer.’ Giannis veegde over het scherm. ‘Hij was niet naar de honden aan het kijken. Hij fotografeerde de plattegronden van de faciliteit. En hij stelde vragen. Specifiek over kennel 7. Specifiek over de ‘gekke hond’ met het gevechtsverleden.’
Ik stond langzaam op. Razer stond met me op, een laag gegrom borrelde op in zijn keel. Hij voelde de verandering in mijn feromonen – de piek in cortisol. De vecht-of-vluchtreactie.
‘Laat het me zien,’ zei ik.
Giannis draaide de tablet om. Op de korrelige beelden was een man te zien in een donkere windjack, met een baseballpet diep over zijn ogen getrokken. Hij hield een camera vast, maar zijn lichaamshouding – gespannen schouders, hoofd in beweging – verraadde dat hij een cameraman was.
‘Hij is twintig minuten geleden vertrokken,’ zei Giannis. ‘Direct nadat de demonstratie was afgelopen. Direct nadat jullie de kennel waren binnengegaan.’
‘Hij heeft het doelwit bevestigd,’ zei ik met een ijzige stem.
‘Doelwit?’ vroeg Haskin. ‘Bedoel je de hond?’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik naar het wazige gezicht op het scherm keek. ‘Allebei.’
‘Wie is hij?’ eiste Haskin te weten.
‘Recon,’ zei ik. ‘Hij is een verkenner voor het netwerk. Ze weten dat ik hier ben. Ze weten dat Razer nog leeft.’
« Dan sluiten we de basis af, » zei Haskin, terwijl hij naar zijn telefoon greep.
‘Het is te laat voor een lockdown,’ zei ik. ‘Als hij weg is, verspreidt hij het virus al. Dat weten ze.’
‘Wie weet?’, schreeuwde Giannis, die zijn zelfbeheersing verloor. ‘Over wie hebben we het eigenlijk?’
Ik keek naar Haskin, toen naar Giannis. Ik moest een keuze maken. Hen vertrouwen, of vluchten. Als ik vluchtte, zouden ze me opjagen. Als ik bleef, bracht ik de hele basis in het vizier.
‘Zorg dat ik een beveiligde ruimte krijg,’ zei ik. ‘Een kooi van Faraday. Geen signalen in of uit. En regel een gesprek met een vertegenwoordiger van DCIS via een beveiligde lijn. Als ik dit ga vertellen, wil ik dat het wordt vastgelegd.’
Dertig minuten later waren we in de bunker – de beveiligde vergaderruimte in de kelder van de administratievleugel.
De wanden waren bekleed met akoestisch schuim en kopergaas. Geen mobiel signaal. Geen insecten.
De kamer was nu vol. Haskin, Giannis, Dr. Sutter (die weigerde te vertrekken) en kapitein Elor Strand, het hoofd van de basisbeveiliging. Strand was een serieuze man met ogen als vuursteen. Hij keek me met diep wantrouwen aan.
Op het hoofdscherm flikkerde een videobeeld op. Een vervormd silhouet. Een stemvervormer. Het was mijn contactpersoon – de ‘vriend’ bij JSOC die me twee jaar geleden had geholpen te verdwijnen.
« Deze lijn is beveiligd, » zei de gedigitaliseerde stem. « Vertel wat u wilt weten, Nomad. »
‘Ik ben ontmaskerd,’ zei ik, terwijl ik aan het hoofd van de tafel stond. Razer zat onder de tafel en liet zijn kin op mijn laars rusten. ‘Ik ben in Fort Bridger. Iemand heeft me net verkend.’
« We hebben het geroep opgevangen, » aldus The Voice. « Signaalonderscheppingen wijzen erop dat een contract opnieuw is geactiveerd. Het ‘Serif’-netwerk is actief. »
‘Serif?’ vroeg Haskin. ‘Wie is Serif?’
