De volgende dagen bracht Renata meer tijd door met Felipe, steeds onder het toeziende oog van de baron. Ze testte verschillende prikkels: een rammelaar van een kalebas deed zijn vingers trillen; een zachte ademtocht op zijn gezicht deed zijn lippen tuiten. De dokters hadden alleen naar zijn ogen gekeken; Renata observeerde de hele baby.
Op een middag, terwijl ze hem aan het wassen was, viel er een druppel water recht in Felipe’s linkeroog. Hij knipperde niet. Renata fronste. Ze bevochtigde haar vingers en liet opzettelijk nog een druppel in zijn rechteroog vallen. Geen reactie. Haar hart bonkte in haar keel.
Die nacht kon Renata niet slapen. Ze dacht aan haar grootmoeder, de genezeres. Wat als Felipe niet blind was geboren? Wat als er iets was dat zijn ogen belemmerde?
De volgende ochtend vroeg ze de baron toestemming om een test uit te voeren. Ze sloot de gordijnen in de kamer, zodat alleen het licht van een kaars overbleef. Ze bewoog de vlam voor Philips ogen; ze volgden de vlam niet. Zijn pupillen vernauwden zich niet. Maar toen het licht vanuit een bepaalde hoek op zijn ogen scheen, zag Renata iets. Een laagje, een bijna onzichtbaar vliesje, bedekte de ogen van de baby.
‘Meneer,’ zei ze met trillende stem, ‘kom eens kijken in de ogen van uw zoon. Heel nauwkeurig, met het licht.’ Sebastião boog zich voorover. Hij keek, fronste zijn wenkbrauwen en zijn gezicht werd bleek. ‘Wat… wat is dat? Er zit iets voor zijn ogen!’ ‘Ik denk, meneer,’ zei Renata, ‘dat uw zoon niet blind geboren is. Ik denk dat er iets voor zijn ogen zit, waardoor er geen licht binnenkomt.’
De baron wankelde. « Het slaat nergens op! De dokters zouden het gezien hebben! » « En ik ben maar een slaaf die toekijkt, » zei Renata zachtjes. « Maar ik heb het gezien. » Sebastião riep met hernieuwde vastberadenheid naar zijn opzichter: « Joaquim! Roep dokter Henrique onmiddellijk! Zeg dat het dringend is! Ik wil alle dokters die hier waren, nu terug! »
Dokter Henrique Albuquerque arriveerde twee dagen later, ongeduldig. « Sebastião, we hebben dit al besproken. Uitgaande van Felipe’s toestand… » « Er zit iets in zijn ogen, dokter, » onderbrak de baron. « Een vlies. Ik heb het gezien. En ik wil dat u het onderzoekt. » Met duidelijke irritatie liep de dokter naar de kamer waar Renata wachtte. « Zij blijft! » beval de baron. « Zij was degene die het opmerkte. »
Dr. Henrique pakte zijn instrumenten en een vergrootglas. Hij boog zich over Felipe heen. Seconden werden uren. Eindelijk richtte de dokter zich op, lijkbleek. « Er zit een membraan, » zei hij schor. « Over beide hoornvliezen. Het is zo dun dat het zonder het juiste licht en de juiste lens niet opvalt. » « Dus… hij is niet blind geboren? » fluisterde Sebastião. « Technisch gezien… blokkeert het membraan het licht. Het moet verwijderd worden. » « Kan het verwijderd worden? » « Ik weet het niet. Ik heb nog nooit zo’n geval gezien. Het zou een extreem bekwame chirurg vereisen. Het risico is ongelooflijk hoog. » « Maar er is een kans! » schreeuwde Sebastião. Toen barstte de woede in hem los. « Hoe hebben jullie dit niet kunnen zien? Een slavin! » ontplofte hij, « een ongeschoolde vrouw zag wat al jullie diploma’s niet konden zien! Ze vertelde me dat mijn zoon in het donker zou leven! » ‘Het was een medische fout, Sebastião…’ stamelde de dokter. ‘Mijn zoon heeft zes maanden niet kunnen zien door zijn fout!’
‘Mijnheer,’ onderbrak Renata resoluut, ‘schuldgevoel zal de kleine Felipe nu niet helpen. We moeten iemand vinden die de operatie kan uitvoeren.’ De baron haalde diep adem. Ze had gelijk. Dr. Henrique noemde een specialist in Salvador, Dr. Antônio da Silva, die in Frankrijk was opgeleid. ‘Stuur nu een bericht!’ beval Sebastião. ‘Bied hem alles aan.’
Hij draaide zich naar Renata. ‘U hebt mijn zoon gered. Hoe kan ik u ooit genoeg bedanken?’ ‘Laat me voor hem blijven zorgen, meneer. Ook na de operatie. Laat me bij hem blijven.’ ‘U kunt zo lang voor hem zorgen als u wilt. U hebt mijn woord.’
Vijftien dagen later arriveerde dokter Antônio da Silva. Hij bevestigde de diagnose: een operatie was mogelijk, maar riskant. Op de ochtend van de operatie kon Sebastião het niet uithouden in de kamer. Het was Renata die aan de zijde van de chirurg bleef, Felipe’s kleine handje vasthield en zachtjes neuriede terwijl de dokter met uiterste precisie te werk ging.
Drie uur later kwam dokter Antônio naar buiten, uitgeput maar met een glimlach. « De operatie is geslaagd. De membranen zijn verwijderd. Nu moeten we een week wachten tot de ogen genezen zijn. »
