‘Dat zeggen we je wel, ‘ zei Sofia vrolijk.
‘Precies, ‘ zei James. ‘En ik regel de rest. ‘
De bus stopte. Maria veegde een traan weg toen de meisjes instapten en enthousiast zwaaiden. Toen de gele bus wegreed, werd het weer stil in huis.
James sloeg zijn arm om Maria’s schouder – een gebaar dat vanzelfsprekend was geworden, hoewel puur platonisch. Ze waren partners in de opvoeding van deze meisjes.
‘Het komt wel goed met ze, ‘ zei James.
‘Ik weet het, ‘ snikte Maria. ‘Het is gewoon… we zijn al zo ver gekomen. Soms word ik wakker en denk ik dat ik nog steeds in het motel ben. ‘
‘Je gaat daar nooit meer terug, ‘ zei James vastberaden. ‘Ik moet naar de stad. Ik ben rond zes uur thuis. We bestellen pizza om het te vieren. ‘
James liep naar zijn auto. Toen hij de poort uitreed, zag hij een voertuig aan de overkant van de straat geparkeerd staan. Een roestige, blauwe sedan met een gedeukte bumper. De ramen waren donker getint, een illegale tint.
Hij aarzelde even, zijn instinct waarschuwde hem. In deze buurt vielen verroeste sedans op als neonreclames.
Hij keek in zijn achteruitkijkspiegel. De auto bewoog niet.
James fronste zijn wenkbrauwen, nam zich voor de politie te bellen en reed richting de snelweg. Hij wist het toen nog niet, maar de vrede die hij had opgebouwd stond op het punt te worden bedreigd.
Hoofdstuk 7: De bezoeker
Maria besteedde de ochtend aan het opruimen van de voorraadkast. Om 11:00 uur ging de intercom af.
Ze veegde haar handen af aan een handdoek en liep naar de monitor aan de muur. Daarop was het beeld van de camera bij de voordeur te zien.
Er stond een man. Hij droeg een leren jas die betere tijden had gekend en hij rookte een sigaret, waarvan hij de as op de smetteloze kasseien van James gooide.
Maria’s hart stopte met kloppen. Het bloed in haar aderen bevroor.
Het was Carlos.
Ze had hem al drieënhalf jaar niet gezien. Niet sinds die ochtend dat ze wakker werd in het appartement en ontdekte dat zijn kant van de kast leeg was en de bankrekening geplunderd.
Ze drukte op de spreekknop, haar vinger trilde.
‘Wat wil je? ‘ fluisterde ze.
Carlos keek op naar de camera en grijnsde. Het was dezelfde grijns die haar tien jaar geleden had betoverd, nu verwrongen door hebzucht.
‘Maria, mi amor , ‘ klonk zijn stem krakend door de luidspreker. ‘Is dat hoe je je man begroet? Laat me binnen. We moeten praten. ‘
‘Ga weg, ‘ zei Maria, haar stem iets krachtiger wordend. ‘Ik bel de politie. ‘
‘Bel ze maar, ‘ lachte Carlos. ‘Ik ben hun vader. Ik heb rechten. En ik zie dat je nu in een kasteel woont. Goed gedaan, Maria. Echt goed gedaan. Ik wil gewoon mijn dochters zien. ‘
‘Ze zijn er niet, ‘ loog Maria.
‘Ik weet het, ‘ zei Carlos. ‘Ik zag ze de bus instappen. Mooie uniformen. Privéschool. Jullie moeten wel een fortuin verdienen. ‘
Hij boog zich dichter naar de camera.
‘Laat me binnen, Maria. Of ik ga ze zelf ophalen op school. Ik sta toch op de geboorteaktes ? De school kan me niet tegenhouden. ‘
De dreiging hing zwaar en verstikkend in de lucht .
Maria wist dat hij gelijk had. Ze zijn nooit gescheiden. Ze kon zich destijds geen advocaat veroorloven en later durfde ze de beer niet meer te provoceren. Juridisch gezien was hij nog steeds hun vader.
Ze belde aan bij de poort.
Hoofdstuk 8: De afpersing
Maria ontmoette hem op de oprit. Ze liet hem niet binnen.
Carlos floot vrolijk terwijl hij de lange oprit opliep en de keurig gesnoeide hagen, de fontein en de garage met vier parkeerplaatsen bewonderde .
‘Mooi, ‘ zei hij, terwijl hij op anderhalve meter afstand van haar bleef staan. ‘Dus, wie is die man? Een of andere rijke oude kerel voor wie je aan het schoonmaken bent? Of meer dan alleen schoonmaken? ‘
‘Hij is een goed mens, ‘ zei Maria, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg om te voorkomen dat ze zouden trillen. ‘Iets wat jij nooit bent geweest. ‘
‘Hé, ‘ zei Carlos, terwijl hij zijn handen omhoog hield. ‘Ik moest gaan. Ik had schulden. Slechte mensen zaten achter me aan. Ik heb het gedaan om jou te beschermen. ‘
‘Je hebt het luiergeld gestolen, ‘ siste Maria. ‘Je hebt de huur gestolen. We woonden in een motel, Carlos. We aten crackers. ‘
Carlos haalde onverschillig zijn schouders op. « Maar kijk eens naar jezelf nu. Je bent weer op je pootjes terechtgekomen. En nu ik ook weer op eigen benen sta, wil ik ook weer een gezin vormen. «
‘Nee, ‘ zei Maria.
‘Nee? ‘ Carlos’ blik werd hard. ‘Ik ben hun vader. Je kunt ze niet bij me weghouden. Tenzij… ‘
Hij pauzeerde even en bekeek het enorme huis nog eens.
