De dag voor mijn vijftigste verjaardag verscheen mijn overleden vader in een droom en zei tegen me: « Draag de jurk van je man niet. »
Ik werd badend in het zweet wakker.
Het was echt gebeurd. Mijn man had me net een jurk gekocht, en toen de naaister hem terugbracht, sneed ik de voering open en verstijfde van schrik.
Olivia Sutton, bij iedereen bekend als Liv, schrok wakker met een scherpe snik, alsof ze met geweld vanuit het donkere water op het oppervlak was geslingerd. Haar hart bonkte zo hard dat ze dacht dat het uit haar borstkas zou springen. Ze hapte naar adem en voelde hoe het vochtige katoen van haar nachtjapon aan haar rug plakte, doorweekt van het zweet.
Haar hand tastte naar de lampschakelaar. De kamer werd overspoeld met een zacht, warm licht.
Naast haar, aan zijn kant van het kingsize bed, sliep Marcus « Mark » Sutton vredig. Hij lag op zijn zij, met zijn gezicht naar de muur, en reageerde niet eens op haar plotselinge ontwaking.
Liv luisterde naar zijn regelmatige ademhaling en probeerde zichzelf te kalmeren, maar vanbinnen beefde ze.
Een droom. Het was slechts een droom.
Maar waarom was het zo angstaanjagend?
Voorzichtig glipte ze uit bed, in een poging haar man niet wakker te maken, en liep met trillende benen naar de keuken. Haar handen beefden terwijl ze water in een glas schonk. Ze nam een paar slokjes, maar de brok in haar keel wilde niet verdwijnen.
Ze liet zich in een stoel aan tafel zakken, legde haar hoofd in haar handen en sloot haar ogen – om ze vervolgens weer wijd open te klappen.
Het visioen uit de droom verscheen onmiddellijk opnieuw.
Het was haar vader. Haar papa. De man die drie jaar geleden aan een hartaanval was overleden.
Hij stond in de deuropening van hun slaapkamer, precies zoals ze hem zich herinnerde: in zijn favoriete grijze trui, die ze voor zijn zestigste verjaardag voor hem had gebreid. Zijn gezicht was ernstig, zelfs streng, en zijn ogen staarden haar met een doordringende blik van angst aan.
‘Liv,’ zei hij zachtjes.
Maar zijn stem klonk zo helder, alsof hij er echt stond.
“Draag die jurk van je man niet. Hoor je me? Draag die jurk niet.”
Hij herhaalde de woorden drie keer, zonder zijn ogen van haar af te wenden, en verdween toen langzaam in de duisternis, alsof hij er nooit was geweest.
Liv schrok wakker van een gil die ergens in haar keel bleef steken en er nooit meer uitkwam.
Ze wreef over haar slapen in een poging het kwellende beeld te verdrijven.
Wat een onzin, dacht ze. Gewoon een droom. Een veelvoorkomende nachtmerrie voorafgaand aan een spannende dag.
Morgen was haar vijftigste verjaardag. Haar dochter Nicole en haar gezin zouden erbij zijn. Vrienden zouden samenkomen. Er was een tafel gereserveerd bij de Magnolia Grill.
Natuurlijk was ze overstuur. Daarom had ze al die onzin gedroomd.
Maar waarom die jurk?
Liv huiverde en klemde het glas steviger vast.
De jurk.
Twee weken geleden had Mark haar ceremonieel een grote doos overhandigd, vastgebonden met een satijnen lint. Daarin lag een prachtige avondjurk, diep smaragdgroen – haar favoriete kleur. De stof was bijzonder, glinsterend in het licht, en de snit flatteerde haar figuur, terwijl de jurk tegelijkertijd elegant en ingetogen bleef.
‘Dit is voor je feest,’ had Mark glimlachend gezegd. ‘Ik heb het besteld bij die naaister die Nikki me aanraadde. Mevrouw Evelyn Reed, geloof ik. Ze zei dat ze rekening zou houden met al je maten. Ik wil dat je de mooiste vrouw bent op je vijftigste verjaardag.’
Liv was tot tranen toe geroerd. Mark was nooit een bijzonder romantische man geweest, altijd praktisch en nuchter. In hun twintig jaar huwelijk was ze eraan gewend geraakt dat zijn cadeaus nuttig en attent waren, maar zonder veel flair.
En nu—zoveel aandacht, zoveel zorg.
Hoewel er iets vreemds was aan zijn aandringen.
‘Je moet deze jurk absoluut dragen,’ had hij meerdere keren herhaald. ‘Ik wil dat iedereen ziet wat een prachtige vrouw ik heb. Geen andere jurk is goed genoeg, begrijp je? Dit is een bijzondere dag.’
Ze had het toen weggewuifd met een grapje.
“Natuurlijk draag ik hem. Hoe zou ik dat nou niet kunnen met zo’n cadeau?”
Maar iets in zijn stem, in de manier waarop hij haar aankeek toen hij over de jurk sprak, had haar een licht ongemakkelijk gevoel gegeven.
Ze had dat gevoel echter meteen van zich afgeschud.
Mark wil gewoon dat alles perfect is. Daarom is hij zo nerveus, had ze tegen zichzelf gezegd.
Liv stond op van tafel en liep naar het raam. De schemering van voor zonsopgang drukte nog tegen het glas. Alleen de oostelijke hemel begon al wat lichter te worden. De klok op de magnetron gaf 5:00 uur aan.
Ze had nog een uur voordat haar wekker afging, maar ze wist dat ze niet meer in slaap zou kunnen vallen. Het beeld van haar vader bleef maar in haar hoofd spoken.
Ze herinnerde zich hem nog van toen hij nog leefde: zorgzaam, wijs en altijd in staat om aan te voelen wanneer er iets mis was met haar. Zelfs toen ze al ver in de dertig was, behandelde hij haar nog steeds als een klein meisje dat bescherming nodig had.
‘Mark is een goede kerel,’ had haar vader na hun bruiloft gezegd. ‘Hij is betrouwbaar. Maar Liv, luister altijd naar je hart. Als er iets niet klopt, als je je zorgen maakt, negeer het dan niet. De intuïtie van een vrouw zit er zelden naast.’
Was dit nu intuïtie? Of gewoon zenuwen en vermoeidheid?
De afgelopen maanden waren zwaar geweest. Werk, eindeloze huishoudelijke klusjes, de voorbereidingen voor de verjaardag. En Nikki belde bijna elke dag om de details van het feest te bespreken en zich over alles druk te maken.
Liv ging terug naar de slaapkamer. Mark sliep nog steeds en had zich geen centimeter verplaatst. Ze keek in het halfdonker naar zijn gezicht – vertrouwde trekken, grijs haar bij zijn slapen, rimpels in zijn ooghoeken.
Twintig jaar samen. Twee decennia van leven, vreugde en tegenspoed die ze zij aan zij hadden overwonnen.
Hoe kon ze hem nou van iets kwaads verdenken vanwege een onnozele droom?
Ze ging weer liggen, trok de deken over zich heen en dwong zichzelf tot een rustiger ademhaling. Ze telde haar ademhalingen in een poging te ontspannen, maar de slaap wilde maar niet komen.
De stem van haar vader galmde in haar oren, aanhoudend en vol onrust.
Draag niet de jurk van je man.
Toen de wekker eindelijk afging, was Liv al lang wakker. Ze lag naar het plafond te staren en bleef maar dezelfde gedachten in haar hoofd herhalen.
Mark rekte zich uit, gaapte en draaide zich naar haar toe.
‘Goedemorgen, jarige,’ mompelde hij slaperig, terwijl hij haar een kusje op de wang gaf. ‘Hoe heb je geslapen?’
