‘Goede avond,’ antwoordde Alina. ‘Het gaat goed met me. Dank u wel voor de uitnodiging.’
Andre kwam uit de keuken met een saladeschaal. ‘Hé,’ zei hij met een oprechte glimlach, en de spanning verdween. ‘Laten we eten.’
Ze zaten aan tafel. Het tafelkleed glansde van het gepolijste servies, op de borden lagen dunne plakjes zalm en er stond een schaaltje olijven in de buurt.
Ludma Sergevna stelde beleefd vragen, maar het voelde alsof ze een vragenlijst invulde. Andrés vader vroeg naar haar favoriete boek. Ze praatten over poëzie. André deelde een grappig verhaal uit zijn jeugd.
Het diner verliep vlot, maar onder elk woord lag een dunne, stalen rand die alle vier voelbaar was.
Tijdens het dessert ging André naar het balkon. De gastheer had gebeld om het nummer voor de openingsdans te bevestigen. Zijn vader ging naar de keuken voor thee. Alina bleef aan tafel achter met Ludma Sergevna.
Ze boog zich naar haar man, die met de theepot was teruggekomen, en sprak zachtjes maar duidelijk een zinnetje in het Italiaans, met een lichte grijns. Ze lachten allebei even en keken Alina nieuwsgierig aan, alsof ze naar iemand keken die het niet begreep.
Alina sloeg haar ogen neer. Ze had een hekel aan dit soort scènes, maar dit was niet zomaar een sneer. Het was een poging om haar op haar plaats te zetten, om haar reactie te testen.
De dag voor de bruiloft haalde Alina diep adem, stond op, liep om de tafel heen, pakte voorzichtig de hand van Ludma Sergea en legde die in de hare. Met een glimlach keek ze haar recht in de ogen en zei in helder, moeiteloos Italiaans.
“Ik heb alles begrepen. Je maakt je voor niets zorgen. Ik ga je geen cent vragen. Ik weet hoe ik voor mezelf moet zorgen en voor de mensen om me heen.”
Ludma Sergeyna deinsde terug. Haar glimlach verdween. Verbazing flitste over haar gezicht, vervolgens irritatie, daarna verwarring. Andrés vader liet zijn blik op zijn kopje zakken, begreep de betekenis eerder dan zijn vrouw en voelde de ongemakkelijke situatie.
André kwam terug van het balkon. Er viel een stilte in de kamer. Alina liet haar hand los en ging rustig weer zitten. De presentator had het nummer bevestigd. De avond eindigde zonder schandalen.
Bij de deur bedankte Alina hen voor het diner. Ludma Sergevna sprak de gebruikelijke woorden over de grote dag van morgen en de noodzaak om goed uit te rusten. Haar stem was kalm, maar er klonk een nieuwe voorzichtigheid in door.
Buiten was het koel. Alina liep over de laan en dacht na over wat ze had gezegd. Het was eerlijk en kalm, zonder geschreeuw. Ze wilde geen oorlog. Ze wilde respect.
Vanbinnen was er geen spoor van zelfgenoegzaamheid, alleen van helderheid. Ze had een stap gezet die niet meer teruggedraaid kon worden.
Haar telefoon trilde. Een bericht van Andre.
“Je bent geweldig. Ik zag dat er iets gebeurde. Vertel het me morgen.”
Ze antwoordde: « Slaap vanavond gewoon. »
Alina kwam thuis, schopte haar schoenen uit, zette de waterkoker aan en opende de e-mail van het bedrijf. Het aanbod was duidelijk. Een project van een jaar in Milaan, volledig salaris, bonussen en zes maanden huur betaald. De verhuizing zou over een maand plaatsvinden. Onderaan stond het telefoonnummer van de manager met een reactietermijn van drie dagen.
Ze las de e-mail opnieuw en dacht aan André. Ze waren al een jaar samen. Hij was aardig, attent, maar soms te veel beïnvloed door zijn moeder. Hij werkte hard, klaagde zelden, bleef tot laat op om de cijfers te analyseren, hield zich aan zijn woord en had een hekel aan slordigheid. Hij had behoefte aan stille steun, niet aan grootse gebaren. André wist hoe hij moest liefhebben, maar koos soms voor stilte in plaats van een beslissing te nemen. Dat was te overzien zolang ze maar met elkaar konden praten.
Ze stelde zich hun leven in Milaan voor. Ochtendkoffie op de hoek, een huis met een balkon en bloemen, de zaterdagmarkt, de bel van de tram. Ze zag ook de andere kant. De afstand tot Andrés ouders, de weerstand van zijn moeder, een nieuwe taal van vogels in de bomen, maar een vertrouwde op het werk. Nieuwe mensen, een nieuw tempo.
Alina pakte een notitieboekje en schreef twee columns, een voor Milaan, een voor hier. In de eerste: vrijheid, groei, het project, partners, de zee in het weekend. In de tweede: een appartement aan het park, vrienden, gewoonten, gezellige avonden bij haar ouders, vertrouwde taal, bekende gezichten.
Tussen de twee letters schreef ze een vraag. Met wie is ze daar? Met wie is ze hier?
Ze sloot het notitieboekje, deed het licht uit en ging liggen. De slaap kwam niet, maar haar gedachten stroomden in gestage golven voort.
Ze besloot André de volgende ochtend over het aanbod te vertellen, niet als een dreigement of voorwaarde, maar als een kans. Hij was volwassen. Hij zou zelf kiezen. Ze zou hem niet onder druk zetten of haar dromen rechtvaardigen.
‘s Ochtends werd ze wakker door de vochtigheid buiten, deed haar oefeningen, kookte havermout, bond haar haar vast en belde Andre.
‘Ik moet eerst even praten voordat de inschrijving begint,’ zei ze.
‘Oké,’ antwoordde hij. ‘Ik ben er over een uur.’
André kwam binnen, ging naast haar zitten en bekeek haar handen.
‘Spreek,’ zei hij.
‘Ik heb een baan aangeboden gekregen,’ zei Alina. ‘In Milaan, een project van een jaar. Ik wil dat je het nu weet. Ik vertrek niet vandaag en ik stel geen voorwaarden. Ik wil dat we samen beslissen. Ben je er klaar voor om te gaan of niet? Ik wil niets verbergen of opgeven wat belangrijk is.’
André nam de envelop aan, las de brief en zweeg lange tijd.
