Julians gezichtsuitdrukking wisselde tussen verwarring en irritatie.
‘Het spijt me, maar dit is een privéaangelegenheid, meneer Blackwood,’ zei Rothwell, zijn stem zacht maar met absolute autoriteit. ‘Ik denk dat u een scène maakt over een creditcard die volgens u gestolen is.’
‘Het is gestolen,’ snauwde Julian. ‘Door haar.’
Hij wees opnieuw met zijn vinger naar Aaliyah.
Rothwells lichtblauwe ogen, scherp en onderzoekend, dwaalden even af naar Aaliyah. Iets trok over zijn gezicht – herkenning – maar hij wendde zich zonder commentaar weer tot Julian.
‘Aha. En u bent er absoluut zeker van dat de foto is genomen?’
“Ik stopte het in de kaarthouder. Zij nam het mee om de betaling te verwerken. Toen het terugkwam, was de kaart verdwenen. Het is niet zo ingewikkeld.”
Rothwell knikte langzaam.
‘Inderdaad. Dat geldt zelden voor wiskunde. Zeg me eens, meneer Blackwood, heeft u wel eens in uw eigen zakken gekeken?’
Julians kaak spande zich aan.
“Natuurlijk wel.”
« Doe me een plezier. Controleer het nog eens. Grondig. »
Er zat iets in Rothwells toon dat geen verzoek was. Elena deed een kleine stap achteruit, weg van Julian, haar gezichtsuitdrukking ondoorgrondelijk.
Julian deed alsof hij aan zijn jaszakken voelde.
“Ik heb al—”
Zijn handen stopten. Zijn gezicht veranderde.
Langzaam greep hij in zijn binnenzak en haalde er een platina American Express-kaart uit.
De aanwezigen haalden collectief opgelucht adem.
Julian staarde naar de kaart alsof die uit een andere dimensie was verschenen.
‘Het moet tijdens de verwarring uit de chequehouder in je zak zijn gevallen,’ zei Rothwell kalm.
Rothwell trok zijn wenkbrauw op.
“Wat een opmerkelijke samenloop van omstandigheden. Bijna net zo samenloop van omstandigheden als een medewerker publiekelijk beschuldigen van diefstal, direct nadat ze de brutaliteit had om je als intellectueel gelijkwaardige tegen te spreken.”
Elena bracht haar hand naar haar mond. Julians gezicht kleurde rood.
“Wacht even—”
« Nee. »
Het ene woord van Rothwell kwam aan als een mokerslag.
“Je hoeft niet te wachten. Je moet je excuses aanbieden aan deze vrouw, en daarna verlaat je mijn zaak voorgoed.”
Julians ogen werden groot.
“Uw zaak?”
‘Mijn naam staat op de deur, meneer Blackwood. Dat heeft u vast wel gemerkt.’
De kleur verdween uit Julians gezicht toen de puzzelstukjes op hun plaats vielen. Rothwell. De Rothwell Lounge. Maximilian Rothwell – niet zomaar een restauranteigenaar, maar de voorzitter van Rothwell Financial Group, een van de oudste en machtigste private banken ter wereld.
« Meneer Rothwell, mijn excuses. Ik besefte het niet— »
Julians stem was volledig ontdaan van zijn eerdere venijn. Nu klonk het puur berekend, als de wanhopige poging van een man om een brandende brug te redden.
‘Had je niet door dat ik toekeek toen je mijn medewerker probeerde te vernederen met behulp van taalkundig theater? Of had je niet door dat ik aanwezig was toen je een valse diefstalbeschuldiging verzon om wraak op haar te nemen?’
Rothwell behield een gemoedelijke toon, wat het op de een of andere manier juist nog angstaanjagender maakte.
“Ik ben benieuwd welke onwetendheid je beweert te hebben.”
Elena haalde stilletjes de diamanten verlovingsring van haar linkerhand en legde hem met een zacht klikje op tafel. Ze keek Julian in de ogen met een blik die opluchting leek.
‘Ik bel wel een taxi,’ zei ze, en liep zonder om te kijken naar de uitgang.
