Julian reikte naar haar.
“Elena—”
Maar ze was al vertrokken.
Rothwell vervolgde onverstoord zijn weg.
“Ik ben ook benieuwd naar de schuldverplichtingen van Sterling Capital. Achttien miljoen dollar aan kwartaalbetalingen aan het Rothwell Consortium, als ik het me goed herinner, verschuldigd op de vijftiende van elke maand.”
Julian verstijfde volledig.
‘Dat zijn standaardtermen,’ zei hij.
“Inderdaad. Standaardvoorwaarden die volledig kunnen worden ingeroepen met een opzegtermijn van zestig dagen, conform artikel zeven, paragraaf drie van uw leningsovereenkomst. De clausule betreffende moreel wangedrag en reputatierisico voor de kredietverstrekkende instelling.”
Rothwell schoof zijn manchetknopen recht.
« Ik vraag me af of het valselijk beschuldigen van iemand van diefstal in een openbare gelegenheid – mijn gelegenheid – daarvoor in aanmerking zou kunnen komen. »
“Je kunt niet—”
‘Ik verzeker u dat ik dat kan. Maar ik ben niet zonder genade, meneer Blackwood. Ik geef u een keuze. U kunt uw excuses aanbieden aan mevrouw Vance, rustig vertrekken, en dan beschouwen we dit als een ongelukkige inschattingsfout. Of u kunt blijven protesteren, en dan pleeg ik een telefoontje waardoor uw kredietlijnen maandagochtend worden geblokkeerd.’
Victor zag eruit alsof hij elk moment flauw kon vallen. Toby stond met open mond. Marcel stond met zijn armen over elkaar en knikte langzaam.
Julian keek naar Aaliyah. Iets lelijks bewoog zich achter zijn ogen: vernedering, woede, het in het nauw gedreven, dierlijke instinct dat hij volledig kwijt was geraakt.
‘Mijn excuses,’ perste hij eruit. De woorden kwamen als gebroken glas.
Rothwells gezichtsuitdrukking veranderde niet.
“Voor haar, niet voor mij.”
Julian balde zijn handen tot vuisten, maar toen hij naar Aaliyah keek, was zijn stem nauwelijks meer dan een gefluister.
« Het spijt me. »
Aaliyah zei niets. Ze keek alleen maar toe hoe hij zijn laatste restje waardigheid bijeenraapte en naar de uitgang liep, zijn schouders gespannen van nauwelijks bedwongen woede.
De eetkamer bleef stil tot de deur achter hem dichtviel.
Vervolgens wendde Rothwell zich tot Aaliyah, en zijn uitdrukking verzachtte volledig.
« Mevrouw Vance, wilt u even met mij meekomen naar mijn kantoor? Ik denk dat we veel te bespreken hebben. »
Victors kantoor was klein maar elegant, vol met wijnprijzen en foto’s van beroemdheden die in de Rothwell Lounge hadden gedineerd. Aaliyah zat in een leren fauteuil, haar hart bonsde nog steeds in haar keel, terwijl Maximilian Rothwell tegenover haar plaatsnam met het gemak van iemand die gewend was de leiding te nemen.
‘Twee jaar geleden,’ begon hij zonder verdere inleiding, ‘woonde ik een symposium bij aan de Sorbonne. ‘Taal als koloniaal wapen: taalkundige uitwissing na de revolutie in Zuid-Frankrijk.’ U was een van de drie sprekers.’
Aaliyah hield haar adem in.
‘Uw proefschriftvoorstel was buitengewoon,’ vervolgde hij. ‘U betoogde dat de systematische onderdrukking van Occitaanse dialecten niet slechts culturele uitwissing was. Het was economische oorlogvoering, bedoeld om regionale identiteit uit te roeien en de macht van Parijs te consolideren.’
Hij glimlachte even.
“Ik was zo onder de indruk dat ik professor Dubois om uw contactgegevens heb gevraagd. Ik wilde u graag een onderzoeksfunctie aanbieden bij mijn stichting.”
‘Ik heb me teruggetrokken,’ fluisterde Aaliyah.
“Mijn vader.”
‘Ik weet het,’ zei Rothwell zachtjes. ‘Professor Dubois vertelde me over de beroerte van je vader. Ik probeer je sindsdien te vinden. Je hebt geen doorstuuradres achtergelaten. Je universitaire e-mailadres is gedeactiveerd. Je bent spoorloos verdwenen.’
Hij boog zich voorover.
“Tot vanavond, toen ik je de grammatica van een miljardair hoorde corrigeren in een taal waarvan de meeste mensen denken dat die dood is.”
Aaliyah kon niet spreken.
« Ik richt het Rothwell Instituut voor Cultureel Behoud op, » zei hij. « De missie is om bedreigde talen te documenteren en te beschermen, met bijzondere aandacht voor de politieke aspecten van taalverlies. Ik heb een directeur nodig – iemand die begrijpt dat taal niet alleen communicatie is. Het is macht. Het is identiteit. Het is overleven. »
Hij hield even stil.
