Vervolgens schakelde ze moeiteloos over op het aristocratische Parijse Frans van de Académie française.
“Daniel, onze oesters komen uit Normandië en zijn vanochtend geleverd. Maar sta me toe je uitspraak te corrigeren. Je gebruikte ‘vocable’ als een technische term, terwijl Arnaut Daniel, de grootste Provençaalse troubadour, in deze context ‘motz’ zou hebben gebruikt.”
Julians gezicht werd bleek. Elena sloeg haar hand voor haar mond, maar dit keer niet om haar lachen in te houden. Aan tafel vier liet de grijsbehaarde heer zijn krant helemaal zakken, zijn ogen vol belangstelling.
Aaliyah vervolgde, haar stem klonk als zijde over staal.
‘De taal die je als wapen probeert te gebruiken, is geen speeltje om indruk te maken. Het is een overblijfsel van het taalkundig kolonialisme dat probeerde de stemmen van de onderdrukten uit te wissen. Ik heb het vier jaar lang aan de Sorbonne gestudeerd. En jij?’
De stilte die volgde was absoluut.
Marcel kwam uit de keuken tevoorschijn, met zijn armen over elkaar en een woeste grijns op zijn gezicht. Victor stond als aan de grond genageld, verscheurd tussen afschuw en ontzag. Julians mond ging open, dicht, en weer open. Er kwam geen geluid uit.
Aaliyah legde haar pen en notitieblok met volkomen kalmte neer.
‘Mag ik u even de tijd geven om te beslissen, meneer, of heeft u liever dat ik de bestelling voor u opneem in de taal die u het prettigst vindt?’
De rest van de dienst verliep in een ondraaglijke spanning. Julian bestelde in kortaf, modern Frans, zijn stem ontdaan van de eerdere theatrale flair. Hij raakte zijn eten nauwelijks aan. Elena at in stilte en wierp af en toe een blik op Aaliyah die op dankbaarheid leek.
Toen Aaliyah de dessertmenu’s bracht, wuifde Julian ze weg.
“Alleen de cheque.”
Ze verwerkte de betaling aan de server, haar handen trilden nu de adrenaline afnam. Ze had het gedaan. Ze had gesproken. En ze stond waarschijnlijk op het punt ontslagen te worden omdat ze een klant ter waarde van 3 miljard dollar had vernederd.
Toen ze met de leren rekeninghouder terugkwam bij tafel zeven, griste Julian die zonder op te kijken uit haar handen. Hij haalde zijn platina American Express-kaart tevoorschijn. Hij ondertekende de bon met een agressieve streep en stond abrupt op. Elena stond langzamer op en pakte haar tasje.
Toen verstijfde Julian. Zijn hand ging naar zijn jaszak, vervolgens naar zijn andere zak. Zijn gezicht vertrok van verward naar een sombere uitdrukking.
‘Mijn kaart,’ zei hij luid, veel te luid. ‘Waar is mijn kaart?’
Aaliyah knipperde met haar ogen.
« Meneer, u hebt het net… Ik heb het in de houder gelegd. Het is weg. »
Zijn stem verhief zich en overstemde het omgevingsgeluid in de eetkamer. Het gesprek verstomde, hoofden draaiden zich om.
« Iemand heeft mijn kaart gestolen. »
Victor verscheen onmiddellijk.
« Meneer Blackwood, ik ben ervan overtuigd dat er sprake is van een misverstand. »
« Zij was de laatste die het aanraakte. » Julian wees naar Aaliyah.
‘Aaliyah,’ zei hij, zijn vingers trillend, niet van angst maar van woede – de woede van een man wiens ego in het openbaar was verbrijzeld en die nu een kans zag om wraak te nemen. ‘Controleer haar schort. Controleer haar zakken. En ik wil dat de politie wordt gebeld. Nu.’
Aaliyahs bloed stolde tot ijs.
“Meneer, ik heb niet—”
‘Je hebt me vernederd,’ siste Julian, terwijl hij dichterbij kwam. ‘Dacht je soms dat ik dat zomaar zou laten gaan? Denk je dat je beter bent dan ik omdat je een dode taal uit je hoofd kent? Je bent een dief. Houd haar in de gaten, Victor. Anders pak ik jouw baan ook af.’
Toby keek geschokt. Marcel stormde de keukendeur binnen, woede straalde van hem af. Sasha klemde zich vast aan de bar, haar knokkels wit van de spanning. Victors gezicht was lijkbleek.
‘Mevrouw Vance, zou u dit alstublieft—’ begon hij, terwijl hij probeerde kalm te blijven, ‘ophelderen?’
Aaliyah voelde de wereld kantelen. Het gezicht van haar vader flitste door haar gedachten. De envelop van het Vaderfonds. Alles stond op het punt te verdwijnen omdat ze het had aangedurfd om gezien te worden.
Toen klonk er een stem, kalm en koud als de winter, die door de chaos heen sneed.
“Dat zal niet nodig zijn.”
Iedereen in de eetzaal draaide zich om naar tafel vier.
Maximilian Rothwell stond op van zijn stoel met de kalme gratie van een man die in zijn zeventig jaar nooit ergens haast voor had hoeven maken. Hij was lang, had zilvergrijs haar en was onberispelijk gekleed in een donkerblauw pak dat waarschijnlijk meer kostte dan Aaliyahs jaarlijkse huur. Zijn accent verraadde een vleugje oude Europese aristocratie, het soort dat je meekrijgt van kostscholen in Zwitserland en zomerhuizen in Monaco.
Hij liep naar tafel zeven en de ruimte leek zich om hem heen te herschikken. Andere gasten leunden instinctief achterover en maakten hem doorgang.
