‘Hallo, lieve Natalya,’ zei Elena Petrovna, terwijl ze binnenkwam, haar schoenen uittrok en naar de woonkamer liep.
Ze zaten aan tafel. Natalya bracht thee, hoewel haar handen zo trilden dat de kopjes tegen de schoteltjes tikten. Een zware stilte viel. Iedereen staarde elkaar aan en niemand durfde iets te zeggen.
Ten slotte schraapte Elena Petrovna haar keel.
“Natalya, we hebben iets heel ernstigs te melden. En we willen meteen zeggen: we hopen op je begrip en steun.”
Natalya balde haar vuisten op haar knieën.
“Ik luister.”
Haar schoonmoeder wierp een blik op haar man. Hij bleef naar de tafel staren. Ze zuchtte en begon zelf ook te schrijven.
“We hebben een ramp meegemaakt. Een ernstig financieel probleem. Sergej Michailovitsj… een paar jaar geleden sloot hij een lening af om een bedrijf te ontwikkelen. Het leek veelbelovend, maar zijn partner bleek een oplichter te zijn. Uiteindelijk bleef Sergej met schulden zitten.”
‘Grote schulden?’ vroeg Natalya zachtjes.
“Meer dan acht miljoen roebel.”
Natalya deinsde achteruit. Acht miljoen – een bedrag dat ze zich nauwelijks kon voorstellen.
“En ons appartement is onderpand,” vervolgde Elena Petrovna. “De bank dreigt het in beslag te nemen als we de schuld niet aflossen. Incassobureaus bellen al. Het is een nachtmerrie, Natalya. Echt een nachtmerrie.”
‘Het spijt me heel erg,’ bracht Natalya er met moeite uit. ‘Maar ik begrijp niet waarom je me dit vertelt. Ik kan je niet helpen. Ik heb dat soort geld niet.’
‘We vragen niet om geld,’ zei Elena Petrovna, terwijl ze naar voren leunde. ‘We vragen om een ander soort hulp.’
Natalya keek naar Andrey. Hij zat er met een uitdrukkingloos gezicht bij.
« Wist Andryusha hiervan? »
‘Ja,’ knikte haar schoonmoeder. ‘Hij kent de situatie.’
“Vanaf het begin?”
“In ieder geval de afgelopen zes maanden.”
Natalya leunde achterover in haar stoel. Dus toen ze het over een kind hadden, toen ze plannen maakten voor de toekomst, wist Andrey al van de schulden van zijn vader – en zweeg. Hij hield het voor haar verborgen.
‘Waarom heb je me dat niet verteld?’ Natalya draaide zich naar haar man om.
‘Ik wilde je niet van streek maken,’ mompelde Andrey. ‘Ik dacht dat we er zelf wel uit zouden komen.’
‘Begrijpen jullie het zelf? Acht miljoen aan schulden?’
‘Natalya, luister,’ onderbrak Elena Petrovna. ‘We hebben een plan. En het zal werken als je ons helpt.’
“Welk plan?”
Haar schoonmoeder hield even stil, alsof ze moed aan het verzamelen was.
“Uw appartement… het is groot en duur. Als u het op naam van Andrey zet, kan hij er een lening op afsluiten. Zijn kredietgeschiedenis is uitstekend, hij heeft een goede baan. De bank zal het geld tegen een lage rente verstrekken.”
Natalya verstijfde. Ze hoorde de woorden, maar kon ze niet bevatten. Het appartement overschrijven? Haar appartement – het appartement dat haar grootmoeder haar had nagelaten? Het appartement waar zij en Andrey zoveel moeite en geld in hadden gestoken?
« Maak je een grapje? »
‘Nee hoor, lieverd. We menen het echt. Dit is de enige uitweg. Als we de schuld niet betalen, wordt Sergey gevangengezet. Hij is al gewaarschuwd. En dan worden we uit ons appartement gezet. Dan belanden we op straat.’
‘Maar dit is mijn appartement,’ zei Natalya langzaam, elk woord benadrukkend. ‘Mijn erfenis. Ik kan het niet zomaar weggeven.’
‘Niemand geeft het zomaar weg!’ Elena Petrovna wuifde met haar hand. ‘Jullie zetten het op naam van Andrey. Jullie zijn man en vrouw – wat maakt het uit op wiens naam het staat? We nemen de lening, lossen de schulden van de vader af en dan betalen we met z’n allen de nieuwe lening af. Andrey heeft zo’n goede positie, hij verdient goed. We redden het wel binnen tien jaar, niet langer.’
‘Tien jaar,’ herhaalde Natalya.
“Nou ja, het duurt niet zo lang. Maar het gezin blijft bij elkaar, Sergey gaat niet naar de gevangenis en alles komt goed.”
Natalya draaide zich naar haar man om.
« Andrey, zeg me dat dit onzin is. Zeg me dat je het niet eens bent met dit plan. »
Andrey keek haar in de ogen. Natalya zag daarin allesbehalve steun.
‘Natalya, ik snap dat het gek klinkt. Maar mama heeft gelijk. Het is de enige uitweg. Papa gaat de gevangenis in als we de schuld niet betalen. Je wilt toch niet dat hij de gevangenis in gaat?’
‘Ik wil mijn appartement niet kwijtraken!’ Natalya’s stem brak. ‘Begrijp je wel wat ze vragen? Ze willen dat ik alles wat ik heb afgeef!’
‘Je geeft het niet weg. Het appartement blijft in de familie. Het komt alleen op mijn naam te staan. Maar we zijn samen, wat maakt het dan nog uit?’
“Het maakt een enorm verschil! Het is mijn erfenis! Van mij! En jij wilt dat ik het aan jou schenk, zodat jij er een lening van acht miljoen roebel op kunt afsluiten?!”
‘Natalya, kalmeer,’ zei Elena Petrovna en probeerde haar hand te pakken, maar Natalya trok haar handpalm weg. ‘Je begrijpt toch wel dat het maar een formaliteit is? Jij en Andryusha zijn één familie. Wat van jou is, is ook van hem. We willen alleen maar zijn vader uit de gevangenis redden.’
‘En waarom zou ik je vader redden?’ Natalya stond op. ‘Waarom heb je besloten dat ik verplicht ben mijn bezittingen op te offeren voor de schulden van iemand anders?’
‘Van iemand anders?’ Elena Petrovna stond ook op. ‘Dat is de vader van je man! Dat is familie!’
‘Dat is mijn familie niet!’ schreeuwde Natalya. ‘Mijn familie is mijn oma, die me dit appartement heeft nagelaten – die haar hele leven heeft gespaard zodat ik een dak boven mijn hoofd zou hebben! En jij wilt dat ik haar nagedachtenis verraad?’
Sergej Michailovitsj hief eindelijk zijn hoofd op.
“Natalya, ik begrijp hoe het klinkt. Maar ik ben niet expres in deze schulden geraakt. Ik ben misleid. In de val gelokt. Als ik het had geweten…”
“Maar dat wist je niet. En nu wil je dat ik voor jouw fouten betaal.”
