Die woorden deden me pijn. Austin gebruikte zijn dochter als wapen in onze relatie, door haar een schuldgevoel aan te praten omdat ze van me hield. Dat was laag, zelfs voor hem.
‘Luister eens, Harper.’ Ik keek haar in de ogen. ‘Liefde is geen taart die je in punten verdeelt. Je kunt van mama, papa én mij houden. Dat is geen verraad. En als iemand je dat laat denken, dan zit je ernaast.’
Ze knikte. Maar ik zag dat ik haar nog niet helemaal had overtuigd. Austins dwanggedachten zaten te diep in haar geworteld.
We ontbeten en ik stelde voor om een bordspel te spelen om Harper af te leiden. We waren net bezig met het plaatsen van de fiches toen ik het piepen van remmen in de tuin hoorde. Door het raam zag ik Austins auto scheef geparkeerd staan op de oprit.
‘Papa is er,’ fluisterde Harper, en ik zag haar zich aanspannen.
‘Het komt wel goed.’ Ik kneep in haar hand. ‘Ga naar je kamer en kom tot jezelf. Ik zal met hem praten.’
Ze knikte gehoorzaam en vertrok. Op hetzelfde moment werd er op de deur geklopt. Ik haalde diep adem, probeerde mezelf te kalmeren en ging open doen.
Austin stond op de stoep, doorweekt van de regen en duidelijk woedend.
‘Waar is ze?’ vroeg hij zonder te groeten, terwijl hij zich een weg naar binnen baande.
‘Goedemorgen, Austin,’ zei ik kalm. ‘Harper is aan het inpakken. Het gaat goed met haar.’
‘Wat is er in hemelsnaam aan de hand, mam?’ Hij draaide zich naar me toe, zijn ogen brandend van woede. ‘Eerst blokkeer je mijn kaarten, en dan haal je mijn dochter over om naar jou weg te lopen.’
‘Ik heb niemand aangemoedigd.’ Ik sloot de deur en sloeg mijn armen over elkaar. ‘Harper is zelf gekomen. Ze was boos over hoe je je na Thanksgiving hebt gedragen.’
‘Heb ik me goed gedragen?’ Hij schreeuwde het bijna uit. ‘Jij bent degene die tijdens het eten een scène maakte en ervandoor ging.’
‘Een scène?’ Ik trok mijn wenkbrauw op. ‘Je zette een bord met restjes voor me neer en zei dat dat alles was wat ik verdiende. Voor de ogen van je dochter, Austin – voor de ogen van een elfjarig kind.’
Hij was even in de war, maar hij herpakte zich snel.
“Ik was boos. Je hebt me voor schut gezet voor mijn vrienden door aan tafel naar geld te vragen.”
‘Ik stelde een simpele vraag over de deal waarvoor ik je dertigduizend heb gegeven,’ antwoordde ik. ‘Het geld dat je aan de boot hebt uitgegeven, niet aan bedrijfsuitrusting zoals je beweerde.’
Austin werd bleek. « Wie heeft je dat verteld? »
‘Maakt het uit?’ Ik schudde mijn hoofd. ‘Austin, het gaat niet om de boot. Het gaat erom dat je al jaren tegen me liegt, me manipuleert, me als een geldautomaat gebruikt, en als ik het waag een vraag te stellen, verneder je me voor iedereen.’
‘En daarom heb je mijn kaarten geblokkeerd,’ zei hij met een ijzige toon. ‘Wilde je me een lesje leren?’
‘Ik heb besloten een einde te maken aan een ongezonde relatie,’ zei ik vastberaden. ‘De kaarten zijn niet van jou, Austin. Ze zijn van mij, en het geld op de rekeningen is ook van mij. Ik ga je leven niet langer financieren.’
Hij lachte, maar het was een onaangenaam, hard geluid. ‘Wat ga je doen? Sparen voor je begrafenis? Je bent zestig, mam. Wat heeft het voor zin om geld vast te houden?’
‘Ik ga leven, Austin,’ zei ik kalm. ‘Een volwaardig leven zonder manipulatie of schuldgevoel. Ik heb een huis gekocht in Florida en ik verhuis over twee weken.’
Zijn gezicht vertrok van schrik. « Wat? Maak je een grapje? »
‘Nee.’ Ik schudde mijn hoofd. ‘De deal is over dertig dagen rond. Een klein huisje in Sarasota met uitzicht op de baai. Precies waar je vader en ik altijd van gedroomd hebben.’
‘Je kunt niet zomaar weggaan.’ Hij deed een stap in mijn richting. ‘En Harper dan? En ik dan?’
‘Harper is altijd welkom in mijn huis,’ zei ik. ‘Ik heb al een spaarrekening op haar naam geopend voor haar studie. Het geld is pas beschikbaar voor haar als ze achttien is.’
‘Zonder mijn toestemming,’ gromde hij. ‘Je hebt geen recht om zulke beslissingen over mijn dochter te nemen.’
‘Ik heb het recht om over mijn geld te beschikken,’ pareerde ik. ‘En ik wil ervoor zorgen dat het naar Harpers opleiding gaat, niet naar weer een boot.’
Austin balde zijn vuisten en even dacht ik dat hij me zou slaan. Maar in plaats daarvan draaide hij zich om en streek met zijn hand door zijn haar – een gebaar dat hij van zijn vader had overgenomen.
‘Je maakt een enorme fout,’ zei hij zachter. ‘Als je weggaat, als je ons de geldtoevoer afsnijdt, zul je Harper nooit meer terugzien. Ik regel het wel.’
‘Het is je recht als vader,’ probeerde ik kalm te zeggen, hoewel ik vanbinnen kromp van de pijn. ‘Maar denk er eens over na, Austin. Wil je je dochter echt haar oma ontnemen alleen omdat ik je geen geld meer geef?’
‘Het gaat niet om geld,’ riep hij uit. ‘Het gaat om verraad. Jullie laten ons in de steek – jullie familie.’
‘Nee, Austin.’ Ik schudde mijn hoofd. ‘Ik laat je niet in de steek. Ik laat je me niet langer gebruiken. Je hebt me jarenlang als een geldautomaat behandeld, niet als een moeder. Ik heb geprobeerd je liefde te kopen, maar ik besef dat die weg is. Ik ga niet langer betalen voor je gebrek aan respect.’
Mijn woorden leken hem te kwetsen. Even flitste er iets van schaamte in zijn ogen, maar dat verdween snel en maakte plaats voor ijzige woede.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ siste hij. ‘Ik zweer het, je zult er spijt van krijgen.’
Op dat moment verscheen Harper in de gang met haar rugzak in haar handen. Ze leek geschrokken toen ze de laatste woorden van haar vader hoorde.
‘Papa,’ riep ze onzeker.
Austin draaide zich abrupt om. « Harper, pak je spullen in. We gaan ervandoor. »
‘Ik heb mijn koffer al ingepakt,’ antwoordde ze zachtjes, terwijl ze me bezorgd aankeek.
Ik liep naar mijn kleindochter toe en omhelsde haar. ‘Het komt allemaal goed, lieverd,’ fluisterde ik. ‘Onthoud dat ik van je hou en dat je altijd op me kunt rekenen.’
‘Ik hou ook van jou, oma.’ Ze omhelsde me stevig terug.
Austin pakte Harpers hand vast. « Kom op, we moeten gaan. »
‘Austin,’ onderbrak ik hem. ‘Je bent boos op me, en dat is begrijpelijk, maar reageer je frustratie niet af op Harper. Het is niet haar schuld.’
Hij keek me aan met een lange, indringende blik die een mengeling was van woede, wrok en iets anders wat ik niet helemaal kon thuisbrengen.
‘Tot ziens, mam,’ zei hij uiteindelijk. ‘Geniet van je nieuwe leven in Florida.’
En toen vertrokken ze.
Ik stond bij het raam en keek toe hoe Austin Harper in de auto zette en wegreed zonder ook maar één keer om te kijken. Alleen Harper zwaaide naar me vanuit het autoraam.
Ik was alleen in het lege huis en luisterde naar het geluid van de regen. Vreemd genoeg voelde ik geen wanhoop of spijt – alleen een stille droefheid en een vreemde opluchting. Het was alsof ik een zware last had afgeworpen die ik jarenlang met me had meegedragen.
De volgende twee weken vlogen voorbij in een hectisch tempo van inpakken en de voorbereidingen voor de verhuizing. Ik sprak met een advocaat en rondde de papieren voor Harpers studierekening af. Ik tekende de papieren voor de verkoop van het huis in New Orleans. Ik besloot dat een nieuw leven een complete breuk met het verleden vereiste. Ik koos de spullen uit die ik mee zou nemen. De rest gaf ik aan een goed doel of verkocht ik.
Ik had niets meer van Austin gehoord. Harper had ook niet gebeld, hoewel ik haar een paar berichtjes had gestuurd om haar te verzekeren dat ik van haar hield en er altijd voor haar zou zijn, ondanks de afstand. Laurel hielp me met de verhuizing en gaf me morele steun. Ze beloofde me over een paar maanden in Florida te komen bezoeken als ik daar eenmaal gesetteld was.
‘Je doet het juiste, Abby,’ zei ze. ‘Eindelijk leef je voor jezelf in plaats van voor je ondankbare zoon.’
Op de dag van mijn vertrek liep ik nog een laatste keer door het huis en nam afscheid van elke kamer, elke hoek die herinneringen opslokte aan mijn leven met Raymond, aan Austins jeugd, aan de gelukkige jaren van ons gezin. Het was verdrietig, maar niet zo pijnlijk als ik had verwacht. Het was alsof ik het verleden al had losgelaten en klaar was voor een nieuwe fase.
Net voordat ik wegging, ging de deurbel. Ik deed open en was verrast Harper op de stoep te zien staan.
‘Lieverd.’ Ik omhelsde haar. ‘Hoe ben je hier gekomen?’
