‘Mijn moeder heeft me gebracht.’ Harper knikte naar de auto aan de kant van de weg waar Payton zat. ‘Ze zei dat ik afscheid van je moest nemen.’
Ik keek mijn schoondochter verbaasd aan. Ze knikte me toe vanuit de auto – niet glimlachend, maar ook niet vijandig. Misschien zat er meer menselijkheid in haar dan ik had gedacht.
‘Ik ga je missen, oma.’ Harper omhelsde me en ik voelde haar tranen op mijn blouse.
‘Ik ook, schatje,’ zei ik, terwijl ik over haar hoofd aaide. ‘Maar we praten via video, en je kunt me in de vakantie komen opzoeken als je ouders het goed vinden.’
‘Papa heeft me verboden je zelfs maar te noemen,’ fluisterde ze. ‘Maar mama vond het onzin. Ze hebben er ruzie over gemaakt.’
Ik was nog meer verrast. Stond Payton echt aan mijn kant? Dat was onverwacht.
‘Het komt wel goed, Harper.’ Ik nam haar gezicht in mijn handen. ‘Geef papa even de tijd om af te koelen. Hij is nu boos, maar het gaat wel over.’
We omhelsden elkaar nog een keer en Harper rende naar de auto. Payton knikte me nog een keer toe en ze reden weg. Ik keek ze na en voelde een vreemde mengeling van verdriet en hoop.
Een uur later stapte ik in mijn auto en vertrok naar mijn nieuwe leven. De rit naar Florida duurde ongeveer acht uur. Ik reed rustig aan, stopte op interessante plekken en genoot van de vrijheid en de eenzaamheid. Sarasota verwelkomde me met stralende zon en een warme bries vanaf de baai. Mijn nieuwe huis, een gelijkvloerse woning met witte muren en blauwe luiken, stond in een rustige buurt vlakbij het water. Het was klein maar gezellig, met een terras met uitzicht op de baai en een tuin met palmbomen en bloeiende struiken.
Ik pakte de belangrijkste spullen uit en stapte met een glas wijn het terras op, terwijl ik de zon in het water van de baai zag zakken. Voor het eerst in lange tijd voelde ik rust en kalmte. Geen schuldgevoel, geen zorgen over geld, geen angst voor weer een verzoek van Austin. Alleen ik, de zonsondergang en een nieuw hoofdstuk in mijn leven.
Zes maanden later, in april, overspoelde de Floridiaanse zon mijn tuin met licht terwijl ik nieuwe bloemen plantte. Tijdens mijn zes maanden in Sarasota was ik dol geworden op tuinieren. Voorheen had ik nooit tijd gehad voor deze hobby. Het leven in Florida bleek precies te zijn waar ik van gedroomd had: rustig, geordend, maar zeker niet saai. Ik maakte nieuwe vrienden bij een lokale tuinclub en bij een liefdadigheidsorganisatie waar ik twee keer per week vrijwilligerswerk deed. Ik hielp kansarme kinderen met wiskundelessen en basiskennis over financiën.
De band met Harper is nooit verbroken, ondanks Austins dreigementen. Tot mijn verbazing hield Payton ons in het geheim in contact. Eén keer per week videobelden we elkaar en vertelde mijn kleindochter over haar leven, haar school en haar vrienden. Soms deed Payton mee aan deze gesprekken en werd ze steeds vriendelijker.
Ik had niets meer van Austin gehoord. Via Harper wist ik dat zijn evenementenbureau nauwelijks het hoofd boven water kon houden. Zonder mijn financiële steun moest hij de broekriem aanhalen, de boot verkopen en zelfs een lening bij de bank afsluiten. Misschien zou het hem goed doen om de waarde van geld en werk te leren kennen. Ik koesterde geen wrok tegen hem – ik vond het alleen jammer dat ik hem niet beter had kunnen opvoeden, hem verantwoordelijkheid en dankbaarheid had kunnen bijbrengen. Maar, zoals Laurel zei, je kunt jezelf niet de schuld geven van de keuzes van een volwassen man.
Vandaag was een bijzondere dag: het begin van de voorjaarsvakantie. Harper kwam een week bij me op bezoek. Payton had Austin overgehaald om haar te laten gaan, door te zeggen dat ze met vriendinnen naar een spahotel ging en dat hij moest werken. Hij stemde met tegenzin toe, niet wetende dat zijn dochter bij me op bezoek zou komen.
Ik hoorde een taxi aankomen en haastte me naar de voordeur. Op de oprit stond Harper met een kleine koffer, breed glimlachend.
‘Oma!’ Ze rende naar me toe en ik omhelsde haar, voelend hoeveel ze in die zes maanden gegroeid was.
‘Mijn liefste.’ Ik hield haar stevig tegen me aan. ‘Ik heb je zo gemist.’
We gingen het huis binnen en ik liet haar de kamer zien die ik speciaal voor haar had klaargemaakt, met uitzicht op de baai, planken voor boeken en een klein bureau bij het raam.
‘Het is hier zo mooi,’ zei Harper vol bewondering, terwijl ze uit het raam keek. ‘Kijk eens, dolfijnen!’
Ik liep naar haar toe en sloeg mijn arm om haar schouders. Er zwommen inderdaad dolfijnen in de baai, die uit het water sprongen en er weer in doken.
‘Vind je het mooi?’ vroeg ik.
‘Heel erg.’ Ze draaide zich naar me toe. ‘Weet je, oma, papa heeft mama verteld dat hij het met je wil goedmaken. Ik heb ze horen praten.’
Ik trok mijn wenkbrauwen op van verbazing. « Echt? »
‘Ja.’ Harper knikte. ‘Hij zei dat hij zich vergist had en dat hij je miste, maar zijn trots stond hem niet toe om als eerste te bellen.’
Ik glimlachte. Misschien was het nog niet te laat om een band met mijn zoon op te bouwen. Niet zoals voorheen – ik zou niet weer een geldautomaat voor hem worden – maar misschien wel een gezondere, gebaseerd op wederzijds respect. De tijd zou het leren.
In de tussentijd had ik een week met mijn geliefde kleindochter, een nieuw huis, nieuwe vrienden en, het allerbelangrijkste, een nieuw gevoel van vrijheid en zelfrespect. Ik leefde eindelijk voor mezelf, niet voor anderen.
