‘Nee, het is niet drastisch. Het is noodzakelijk,’ zei Laurel vastberaden. ‘Je moet fysieke afstand bewaren tussen jou en Austin, anders zul je opnieuw bezwijken voor zijn manipulaties.’
Ze had gelijk, zoals altijd. Afstand zou me helpen mijn vastberadenheid te behouden en niet toe te geven aan de smeekbeden of bedreigingen van mijn zoon.
‘En Harper dan?’ vroeg ik. ‘Ik zal haar missen.’
‘Florida ligt niet aan de andere kant van de wereld,’ herinnerde Laurel me eraan. ‘Je kunt haar zien tijdens vakanties, in het weekend, en technologie speelt een belangrijke rol – videogesprekken, sms’jes.’
‘Ja, natuurlijk.’ Ik zuchtte. ‘Ik ben alleen bang dat Austin haar zal verbieden om met me te praten.’
‘Hij zou het kunnen proberen,’ beaamde Laurel. ‘Maar Harper is geen klein meisje meer. Ze is elf en ze staat duidelijk aan jouw kant. Onderschat haar niet.’
Na mijn gesprek met Laurel voelde ik me zelfverzekerder. Mijn plan klopte. Ik zou Harpers toekomst veiligstellen via een spaarrekening voor onderwijs die buiten Austins bereik zou liggen. Ik zou naar Florida verhuizen en een nieuw leven beginnen. Ik zou zoveel mogelijk contact houden met mijn kleindochter.
Die avond ging ik zitten om een brief aan Austin te schrijven. Geen e-mail, maar een echte brief op papier. Ik wilde mijn acties uitleggen zonder toe te geven aan zijn emotionele druk om me persoonlijk te ontmoeten.
Lieve Austin, begon ik. Na de gebeurtenissen van Thanksgiving heb ik een moeilijke beslissing genomen. Ik zal je leven en je zakelijke ondernemingen niet langer financieel ondersteunen. Vijftien jaar lang heb ik geprobeerd je liefde en respect te kopen, maar gisteren besefte ik dat dat onmogelijk was.
Ik schreef uitvoerig en uitte alles wat zich in de loop der jaren had opgestapeld: mijn liefde voor hem als zoon, mijn teleurstelling over zijn gedrag, mijn besluit om een nieuw leven te beginnen, mijn hoop dat hij mijn motieven ooit zou begrijpen. Toen ik de brief af had, stopte ik hem in een envelop en legde hem apart. Ik zou hem persoonlijk aan Austin geven wanneer ik klaar was voor een confrontatie.
Rond acht uur ging de deurbel. Ik schrok. Had Austin besloten om langs te komen? Ik liep naar de deur en keek door het kijkgaatje. Harper stond op de stoep met een kleine rugzak.
Ik gooide de deur open. « Harper, wat doe je hier alleen? Weten je ouders dat je hier bent? »
Ze schudde haar hoofd en klemde haar rugzak tegen haar borst. ‘Nee hoor. Ze denken dat ik bij een vriendinnetje logeer. Ik zou niet – ik zou niet thuis kunnen blijven. Papa schreeuwt de hele tijd en zegt vreselijke dingen over je.’
Ik omhelsde mijn kleindochter en liet haar het huis binnen. Mijn hart brak om haar verdriet, maar tegelijkertijd was ik woedend op Austin. Hoe kon hij zich zo gedragen in het bijzijn van een kind?
‘Je hebt er goed aan gedaan om te komen,’ zei ik, terwijl ik Harper op de bank zette. ‘Maar we moeten je ouders bellen. Ze zullen zich zorgen maken.’
‘Ze controleren het pas morgenochtend,’ wierp Harper tegen. ‘Alsjeblieft, oma, mag ik vannacht bij je blijven? Ik wil niet naar huis.’
Ik aarzelde. Enerzijds kon ik haar niet aanmoedigen om van huis weg te lopen. Anderzijds zag ik hoe overstuur ze was.
‘Oké,’ besloot ik. ‘Je mag blijven slapen, maar we bellen morgenochtend je ouders om alles uit te leggen.’
Harper knikte opgelucht. « Dank u wel, oma. »
Ik maakte het avondeten klaar – simpele pasta met saus, waar Harper dol op was. We aten in de keuken en mijn kleindochter ontspande zich langzaam, pratend over school, vrienden en het laatste boek dat ze aan het lezen was. Even vergaten we allebei de problemen met Austin.
Na het eten maakte ik Harpers bed op in de logeerkamer. Toen ze klaar lag, ging ik naast haar zitten.
‘Oma,’ vroeg ze zachtjes, ‘ga je echt verhuizen?’
Ik keek haar verbaasd aan. ‘Wie heeft je dat verteld?’
“Ik hoorde papa erover schreeuwen tegen mama. Hij zei dat je dreigde naar Florida te gaan.”
Ik zuchtte. Blijkbaar had Austin via een kennis van me over mijn plannen gehoord. Misschien Brandon, die me wellicht buiten het makelaarskantoor had gezien.
‘Ik overweeg het,’ antwoordde ik eerlijk. ‘Maar er is nog niets definitief.’ Het was een kleine leugen om de situatie te redden. Ik wilde Harper niet nog meer van streek maken.
‘Als je weggaat, kan ik je dan nog bezoeken?’ Ik hoorde de bezorgdheid in haar stem.
‘Natuurlijk, lieverd.’ Ik aaide haar over haar hoofd. ‘Je bent altijd welkom in mijn huis, waar dat ook is. En we bellen elkaar elke dag.’
« Belofte? »
“Ik beloof het.”
Harper glimlachte en sloot haar ogen. Ik kuste haar voorhoofd en verliet de kamer, de deur op een kier latend. Terug in de woonkamer ging ik in een stoel zitten en dacht erover na. De situatie werd steeds ingewikkelder. Het betrof nu ook Harper, en ik wilde niet dat ze zou lijden onder het conflict tussen mij en haar vader. Maar ik wist ook dat ik niet zo verder kon leven. Het incident van gisteren had Austins ware gevoelens voor mij aan het licht gebracht, en ik verdiende beter. Ik verdiende respect, dankbaarheid, ware liefde – geen opzichtige genegenheid voor geld.
Zaterdagmorgen begon met een onweersbui. Zware regendruppels kletterden op het dak, de wind deed de takken van de magnolia in de tuin heen en weer zwaaien. Ik werd vroeg wakker en luisterde naar het geluid van de regen. Het weer paste perfect bij mijn stemming: angstig, maar met het gevoel dat er een zuiverende storm op komst was.
Harper lag nog te slapen in de logeerkamer. Ik liep zachtjes naar de keuken en begon met het maken van het ontbijt: bosbessenpannenkoeken, haar favoriet. Ik zette het koffiezetapparaat aan en dacht aan mijn aanstaande gesprek met Austin. Ik wist dat hij niet lang op zich zou laten wachten. Gisteren had ik hem een berichtje gestuurd om hem te laten weten dat ik Harper had en dat ze veilig was. Ik kreeg geen antwoord, maar ik was er zeker van dat hij zou komen zodra hij het gelezen had.
Rond negen uur kwam Harper slaperig en verward de keuken in.
‘Goedemorgen, oma,’ gaapte ze. ‘Mmm, pannenkoeken.’
‘Goedemorgen, zonnetje.’ Ik glimlachte. ‘Heb je lekker geslapen?’
Ze knikte en ging aan tafel zitten. Ik zette een bord pannenkoeken en een glas sinaasappelsap voor haar neer.
‘Oma,’ begon ze aarzelend, terwijl ze met haar vork in een pannenkoek prikte, ‘moet ik vanavond echt naar huis?’
‘Ik vrees van wel,’ antwoordde ik zachtjes. ‘Je ouders zullen zich zorgen maken.’
‘Ze denken dat ik bij Emily ben,’ wierp ze tegen. ‘Ik kan ze vertellen dat ik nog een dag bij haar blijf.’
‘Harper.’ Ik ging tegenover haar zitten. ‘Ik heb je vader al verteld dat je bij mij bent.’
Ze werd bleek. « Hij zal woedend zijn. »
‘Misschien.’ Ik pakte haar hand. ‘Maar je hebt niets verkeerds gedaan. Je was overstuur en je bent naar je oma gegaan. Het is oké.’
‘Hij zal zeggen dat ik hem verraden heb,’ zei Harper zachtjes. ‘Dat zegt hij altijd als ik bij jou wil zijn.’
