We liepen het huis binnen. Er klonken luide stemmen en gelach uit de woonkamer. Harper leidde me naar de keuken, waar we de meegebrachte vaat uitpakten.
‘Mama zei dat je niets mocht koken,’ zei Harper zachtjes. ‘Maar ik ben blij dat je je taart hebt meegenomen. Die van mama was raar.’
Ik onderdrukte een glimlach. Koken was nooit Paytons sterkste kant geweest.
‘Wie is er nog meer?’ vroeg ik, terwijl ik de boodschappen uitzette.
‘Vrienden van papa en mama, oom Brandon en zijn vrouw, tante Kira en haar man, en nog wat andere mensen die ik niet ken.’ Harper haalde haar schouders op. ‘Ze praten over volwassen dingen. Het is saai.’
Ik knikte. Austin had me niet gewaarschuwd dat het zo druk zou zijn op het feest. Ik had gehoopt op een rustig familiediner, maar het leek erop dat de plannen waren veranderd.
Na mijn handen gewassen te hebben, liep ik naar de woonkamer. De ruime kamer was gevuld met mensen met glazen in hun handen. Nieuwe meubels die ik nog nooit eerder had gezien, gaven het interieur een luxe uitstraling: een leren bank, designstoelen, een grote tv aan de muur. Ik vroeg me af hoeveel het allemaal gekost had en hoe lang Austin al over de aankoop had nagedacht.
‘Mam.’ Austin zag me en kwam naar me toe, waarna hij me met één arm omhelsde. Hij rook naar dure eau de cologne en whisky. ‘Dit zijn onze vrienden.’
Hij stelde me voor aan vijf of zes mensen van wie ik de namen meteen weer vergat. Ze waren allemaal vriendelijk, maar er was een lichte blik van verbijstering in hun ogen, alsof ze niet hadden verwacht hier een oudere vrouw te zien. Payton knikte me toe vanaf de andere kant van de zaal, zonder de moeite te nemen dichterbij te komen. Ze droeg een elegante zwarte jurk en zag er zoals altijd onberispelijk uit.
‘Wat drink je, mam? We hebben heerlijke wijn, champagne en whisky.’
‘Alleen water, alstublieft,’ antwoordde ik. ‘Ik moet rijden.’
‘Kom op, je blijft vannacht slapen.’ Hij wuifde met zijn hand. ‘We hebben een logeerkamer.’
‘Nee, ik ga naar huis,’ zei ik vastberaden. ‘Ik heb morgen een afspraak met een klant.’
Austin haalde zijn schouders op en liep weg zonder me zelfs maar water te brengen. Ik bleef in de hoek van de woonkamer staan, me een beetje misplaatst voelend in mijn eenvoudige jurk tussen de modieus geklede gasten.
‘Mevrouw Cuttingham.’ Ik werd aangesproken door Brandon Higgs, Austins vriend van de middelbare school – die van het bericht dat ik gisteren had gezien. ‘Fijn je te zien. Hoe gaat het?’
‘Goed, dank je.’ Ik glimlachte. ‘Hoe gaat het met je? Werk je nog steeds bij de bank?’
‘Ja, ik ben er nog steeds.’ Hij knikte. ‘Austin vertelde me over je hulp met de nieuwe apparatuur. Heel aardig van je.’
Ik verstijfde. Austin had zijn vrienden dus over de nieuwe apparatuur verteld, niet over de boot. Ik vroeg me af wie er nog meer de waarheid wist.
‘Ja, ik probeer mijn zoon te steunen,’ antwoordde ik ontwijkend.
“Hij vertelde me dat de bootdeal—”
Op dat moment kwam Austin aanlopen en onderbrak ons. « Brandon, Jack wilde iets met je bespreken. » Hij keek zijn vriend vreemd aan.
‘Oh, natuurlijk.’ Brandon knikte en deed een stap achteruit, terwijl hij me een verontschuldigende blik toewierp.
Austin draaide zich naar me toe. « Mam, praat alsjeblieft niet met Brandon over zaken, oké? Hij haalt de details soms door elkaar. »
‘Welke details, Austin?’ Ik keek hem recht in de ogen. ‘Over welke boot had hij het?’
‘Het is gewoon een misverstand,’ zei hij met een afwijzende beweging. ‘Een onderdeel van de evenementuitrusting is een boot voor fotoshoots op het water. Het is technisch gezien geen boot, maar zo noemt Brandon het.’
Leugens. Weer zo’n overduidelijke leugen dat ik er bijna om moest lachen. Ik heb niet tegengesproken, alleen maar geknikt. Wat heeft het voor zin? Hij geeft het toch niet toe.
‘Luister, mam.’ Austin veranderde plotseling van onderwerp. ‘Payton, ik en een paar andere vrienden zijn van plan om met Kerst naar Mexico te gaan. Twee weken strand in Tulum. Het wordt geweldig.’
‘Klinkt geweldig,’ antwoordde ik, terwijl ik een bekend gevoel van teleurstelling ervoer. Geen uitnodiging om mee te doen, zelfs niet uit beleefdheid.
‘En hoe zit het met Harper?’ vroeg ik.
‘Ze logeert bij Paytons ouders.’ Austin haalde zijn schouders op. ‘Ze zijn dol op hun kleindochter, en ze zal het vast leuker hebben bij haar neven en nichten.’
Ik knikte, mijn teleurstelling verbergend. Ik was niet eens als optie overwogen, hoewel ik dolgraag Kerstmis met mijn kleindochter had willen doorbrengen.
‘Ik ga even kijken hoe het met de kalkoen gaat.’ Austin klopte me op de schouder en vertrok. Ik bleef alleen achter en keek naar de gasten. Ze leken allemaal zo zorgeloos, verdiept in gesprekken over reizen, winkelen en vakantieplannen. Ik vroeg me af of ze wisten wie een deel van dit luxueuze leven betaalde. Of zag Austin zichzelf misschien als een succesvolle zakenman?
Payton kondigde luid aan dat het eten klaar was, en iedereen begaf zich naar de eetkamer. De lange tafel was prachtig gedekt – duur porselein, kristal en zilverwerk. In het midden stond een enorme gouden kalkoen. De gasten namen plaats en praatten levendig met elkaar. Ik bevond me aan het uiteinde van de tafel, naast Harper en een ouder echtpaar dat ik nog niet had ontmoet. Austin en Payton zaten aan het hoofd van de tafel, omringd door goede vrienden.
‘Vrienden,’ zei Austin, terwijl hij zijn glas hief. ‘Ik wil jullie allemaal bedanken dat jullie deze feestdag met ons delen. Thanksgiving is een tijd om te waarderen wat we hebben en de mensen om ons heen.’
Iedereen hief zijn glas. Ik ook, hoewel het mijne alleen maar water bevatte.
« Op een succesvol jaar en nieuwe successen, » verklaarde Austin enthousiast. « En op nieuwe aanwinsten die ons leven nog beter zullen maken. »
Enkele gasten riepen: « Naar de boot! » En iedereen lachte.
Ik voelde de kleur over mijn gezicht stromen. Dus iedereen wist het. Iedereen behalve ik.
Het diner was rumoerig en gezellig. Gerechten werden van hand tot hand doorgegeven. Glazen werden steeds opnieuw bijgevuld. Mijn pompoentaart en zoete aardappelen vielen in de smaak, hoewel Payton iets mompelde over ouderwetse recepten.
‘Oma, jouw taart is de allerlekkerste,’ fluisterde Harper tegen me, terwijl ze een glimlach forceerde.
Midden tijdens het avondeten verzamelde ik de moed om mijn zoon, die aan tafel zat, aan te spreken.
‘Austin, ik wilde even vragen naar de apparatuur die je hebt gekocht. Hoe bevalt het?’
Er viel een ongemakkelijke stilte. Austin verstijfde met zijn vork in zijn hand en glimlachte toen geforceerd.
“Het gaat geweldig, mam. De deal is bijna rond. Laten we het tijdens het eten niet over zaken hebben.”
‘Oké, prima.’ Ik knikte. ‘Ik vroeg me alleen af wanneer je van plan bent me terug te betalen, zoals je beloofd hebt.’
De stilte was nu oorverdovend. De gasten keken om zich heen, niet wetend waar ze moesten kijken. Payton kuchte en probeerde van onderwerp te veranderen, maar Austin onderbrak haar.
‘Mam,’ zei hij met een koude stem. ‘We bespreken dit later. Onder vier ogen.’
“Wat u ook zegt.”
Ik keerde me weer naar mijn bord en voelde de spanning in de lucht. De rest van het diner verliep in een gespannen sfeer. Ik nam nauwelijks deel aan het gesprek en reageerde alleen als ik direct werd aangesproken. Harper wierp me bezorgde blikken toe en Austin negeerde me uitdagend.
Na het dessert begonnen de gasten zich te verspreiden – sommigen gingen naar de achtertuin om te roken, anderen keerden terug naar de woonkamer. Ik hielp Harper de borden te verzamelen en naar de keuken te dragen.
‘Let maar niet op papa,’ zei ze zachtjes. ‘Hij is vandaag een beetje raar.’
‘Het is oké, lieverd.’ Ik aaide haar over haar hoofd. ‘Volwassenen maken soms ruzie, maar dat betekent niet dat ze niet van elkaar houden.’
Hoewel ik me ergens in mijn achterhoofd afvroeg of Austin wel echt van me hield, of dat ik gewoon een handige geldautomaat in zijn leven was.
Terug in de eetkamer zag ik dat Austin en Payton alleen waren. Ze waren zachtjes aan het ruziën over iets, maar ze stopten ermee toen ik binnenkwam.
‘Ik moet waarschijnlijk gaan,’ zei ik, in de wetenschap dat mijn aanwezigheid niet gewenst was. ‘Alvast bedankt voor het diner.’
Austin keek op zijn horloge. Het was nog geen acht uur. « Ik heb morgen een vroege vergadering. »
Ik begon mijn spullen te verzamelen.
‘Doe maar wat je wilt,’ zei hij met een schouderophalende beweging. ‘Payton, heb je mijn mobiele telefoon gezien?’
