De generaal boog zich voorover. « De luchtmacht wil uw landingsbaan aanwijzen als officiële noodlandingsplaats. Dit houdt in dat het wegdek moet worden verbeterd, er goede verlichting moet worden geïnstalleerd en er een onderhoudsovereenkomst moet worden afgesloten. » Tom staarde hem aan. « Generaal, ik vrees dat dat niet mogelijk is. Ik loop het risico dat ik deze boerderij binnen enkele maanden kwijtraak door een gedwongen verkoop. Kapitein Keller heeft uw situatie ter sprake gebracht. Dat is het andere deel van mijn voorstel. » Generaal Roberts glimlachte. « De aanwijzing brengt een aanzienlijke beheersvergoeding en een pachtovereenkomst met zich mee die uw financiële zorgen eerlijk gezegd zullen oplossen. »
Uw eigendom zou van u blijven; de luchtmacht zou alleen de landingsbaan en het directe omliggende gebied pachten. Toms gedachten schoten alle kanten op. Meent u dit serieus? Absoluut serieus. De locatie van uw boerderij vult een cruciale lacune in ons veiligheidsnetwerk. De regeling zou er zelfs voor zorgen dat het terrein niet verder ontwikkeld zou worden op een manier die de vliegoperaties zou kunnen belemmeren. Met andere woorden, Tom realiseerde zich dat het zou voorkomen dat Heartland Agricultural ooit de rest van zijn boerderij zou overnemen. Dat klinkt veelbelovend. Uitstekend. Ik laat mijn medewerkers de details uitwerken.
De generaal stond op. « Oh, en meneer Anderson, kapitein Keller spreekt zeer lovend over u. Hij zegt dat u de reden bent dat hij bij de luchtmacht is gegaan. Het lijkt erop dat u al langer dan u beseft bijdraagt aan onze capaciteiten. » Drie maanden later stond Tom toe te kijken hoe ingenieurs van de luchtmacht de verbetering van het oppervlak voltooiden van wat nu officieel de Anderson Auxiliary Landing Facility heette. De onverharde landingsbaan was versterkt met een speciaal polymeer oppervlak dat zijn robuuste karakter behield en tegelijkertijd betere ondersteuning bood voor zware vliegtuigen.
De financiële regeling had zijn boerderij inderdaad gered. De executieprocedure was geannuleerd en Tom had zelfs het oostelijke deel, dat hij het jaar ervoor gedwongen had moeten verkopen, terug kunnen kopen. Een bekend geluid trok Toms aandacht naar de lucht: het kenmerkende gebrul van C17-motoren. David had beloofd het eerste officiële vliegtuig te zijn dat gebruik zou maken van de nieuw aangewezen faciliteit. Precies op schema verscheen het enorme transportvliegtuig en maakte een perfecte landing op de verbeterde landingsbaan. Toen David uit het vliegtuig stapte, werd hij vergezeld door generaal Roberts.
