De C17 raakte het zojuist geëgaliseerde gedeelte van de landingsbaan, terwijl hij nog steeds accelereerde. Even dacht Tom dat het niet genoeg zou zijn. Maar net toen het vliegtuig het einde van de verlengde landingsbaan bereikte, kwam de neus omhoog. De hoofdlandingswielen volgden en de enorme C17 klom met ogenschijnlijk slechts centimeters speling de lucht in. Een luid gejuich klonk op van de toeschouwers toen het vliegtuig gestaag steeg en zachtjes richting Louisville boog. Tom haalde opgelucht adem, een adem die hij onbewust had ingehouden.
‘Opmerkelijk vliegen,’ zei kolonel Mitchell zachtjes. ‘Toen de menigte zich begon te verspreiden, kwamen velen naar Tom toe, klopten hem op de rug en schudden hem de hand.’ ‘Ik had nooit gedacht dat ik zoiets in mijn leven nog zou meemaken,’ zei George Willis, de eigenaar van de winkel voor landbouwbenodigdheden. ‘Je grootvader zou trots op je zijn, Tom.’ Zelfs Mark Davis van de bank kwam naar hem toe. ‘Dat was echt iets bijzonders, Tom. Echt iets heel bijzonders.’ Drie dagen later was Tom een hek aan het repareren toen hij voertuigen hoorde naderen. Hij keek op en zag drie SUV’s van de overheid zijn oprit oprijden.
Scout blafte een waarschuwing vanaf de veranda. « Rustig aan, jongen, » riep Tom, terwijl hij zijn gereedschap neerzette. « Een man in een uniform van de luchtmacht stapte uit het voorste voertuig. Op zijn schouders droeg hij de sterren van een generaal. » « Meneer Anderson, » riep de man. « Ik ben generaal Frank Roberts, van het Air Mobility Command. Heeft u even tijd om te praten? » Tom veegde zijn handen af aan zijn spijkerbroek. Natuurlijk, generaal. Er staat verse koffie klaar als u wilt. Aan Toms keukentafel ging generaal Roberts meteen ter zake.
Meneer Anderson, ik heb het rapport over de noodlanding van kapitein Keller gelezen. Heel bijzonder. Maar wat me meer interesseert, is de geschiedenis en de locatie van uw landingsbaan. Tom wachtte af, niet zeker waar dit naartoe zou leiden. Onze analisten hebben een aanzienlijk tekort aan noodlandingsmogelijkheden in deze regio vastgesteld. De generaal vervolgde: De succesvolle operatie van kapitein Keller toonde de strategische waarde van uw landingsbaan aan, zelfs voor onze grootste vliegtuigen. Het scheelde niet veel, zei Tom. David is een uitzonderlijke piloot. Inderdaad, maar het is de landingsbaan zelf die me hierheen heeft gebracht.
