Kapitein Keller verzekert me dat hij dat vliegtuig veilig van uw terrein kan krijgen, vertelde de kolonel aan Tom. Er is echter wel de kwestie van de neveneffecten. Hoeveel van mijn veld moet u vrijmaken? vroeg Tom. Ongeveer 1 acre, antwoordde David. We moeten een deel van de afwateringssloot dempen en de grond erachter egaliseren voor de veiligheid. Tom keek naar zijn velden, naar de sojabonen die hij slechts enkele weken eerder had geplant. In goede jaren zou die acre genoeg opbrengen om een hypotheek te betalen, maar feit bleef dat hij deze boerderij sowieso zou verliezen.
Doe wat je moet doen, zei hij uiteindelijk. Binnen een uur waren er grondpersoneel van de luchtmacht gearriveerd met materieel. Tom keek toe hoe ze efficiënt een deel van de afwateringssloot vulden en het veld erachter egaliseerden, waardoor een geïmproviseerde verlenging van de landingsbaan van zijn grootvader ontstond. Het nieuws had zich door de lokale gemeenschap verspreid. Auto’s stonden langs de landweg naast Toms terrein, mensen stonden ernaast met hun telefoons in de lucht om de ongekende gebeurtenis vast te leggen. Tom herkende veel gezichten. Buren die zijn financiële problemen hadden meegemaakt, lokale piloten die in de loop der jaren zijn landingsbaan hadden gebruikt, zelfs de bankier die zijn hypotheek beheerde.
David voltooide zijn laatste controles en klom aan boord. De bemanning verzegelde het vliegtuig en de enorme motoren begonnen op toeren te komen, hun gebrul overstemde alle andere geluiden op de boerderij. Tom stond op veilige afstand met kolonel Mitchell en keek toe hoe de C17 naar de startpositie taxiede en elke beschikbare centimeter van de landingsbaan benutte voor de start. ‘Hij gaat dit echt doen,’ mompelde Tom. ‘Kapitein Keller heeft specifiek om deze missie gevraagd toen hij over de noodsituatie hoorde,’ zei de kolonel onverwachts.
‘Hij zei iets over het aflossen van een oude schuld.’ Voordat Tom kon reageren, brulden de motoren van de C17 op volle toeren. Het enorme vliegtuig begon eerst langzaam te bewegen, maar de snelheid nam snel toe. De onverharde landingsbaan, nog nat van de regen van de vorige nacht, hield stand onder het enorme gewicht. Halverwege de landingsbaan bewoog het vliegtuig sneller, maar nog niet op de startsnelheid. Driekwart van de weg, nog steeds aan de grond. ‘Kom op, David,’ fluisterde Tom. ‘Kom op.’ Het einde van de oorspronkelijke landingsbaan kwam in zicht.
