Ondanks de twintig jaar herkende Tom hem meteen. De magere tiener was nu vervangen door een breedgeschouderde kapitein van de luchtmacht met kortgeknipt haar en een zelfverzekerde tred. « Tom Anderson, » zei David, terwijl hij met een brede glimlach zijn hand uitstak. « Wedden dat je nooit had gedacht dat je een C17 op je landingsbaan zou zien? » Tom schudde zijn hand stevig. « Wedden dat jij nooit had gedacht dat je gek genoeg zou zijn om er hier eentje neer te zetten? Je ziet er goed uit, David. » « Jij ook, meneer. » David keek even naar het vliegtuig. « We moeten snel lossen. »
Die spullen zijn dringend nodig in Lexington.” Tom knikte. “Wat heb je van me nodig?” Ruimte in je schuur om de apparatuur op te slaan tot de transportwagens arriveren en misschien wat van die vreselijke koffie die je vroeger zette. Ondanks alles glimlachte Tom. Koffie is er niet op vooruitgegaan. Het volgende uur hielp Tom de bemanning van de luchtmacht met het verplaatsen van gespecialiseerde medische apparatuur van het vliegtuig naar zijn schuur. Hij kwam erachter dat ze ECMO-apparaten voor noodgevallen vervoerden, geavanceerde levensondersteunende apparatuur die nodig is voor kritieke patiënten in het universitair ziekenhuis.
‘Hoe lang blijven jullie aan de grond?’ vroeg Tom terwijl ze aan het werk waren. ‘Totdat het weer opklaart,’ antwoordde David. ‘En totdat ik heb uitgevonden hoe ik een volledig beladen C17 van een 975 meter lange onverharde landingsbaan krijg. Naar beneden komen was het makkelijkste deel.’ Tom trok een wenkbrauw op. ‘Makkelijk?’ David grijnsde. ‘Nou ja, makkelijker dan weer omhoog komen.’ Tegen middernacht hadden ze alles naar de schuur gebracht, afgedekt met zeilen en klaar voor de transportwagens die bij zonsopgang zouden arriveren. De storm was eindelijk wat afgenomen, hoewel het nog steeds gestaag regende.
In Toms kleine keuken zaten luchtmachtmedewerkers rond de tafel, dankbaar voor de warme koffie en de beschutting. Tom en David zaten in een hoekje bij te praten over hun twintig jaar samen. ‘Dus,’ zei Tom zachtjes, ‘een C17-piloot. Je moeder zou trots op je zijn.’ Davids blik verzachtte. ‘Ik denk aan haar elke keer als ik vlieg, en aan jou en wat je voor ons hebt gedaan nadat ze ziek werd. Iedereen zou hebben geholpen.’ ‘Nee,’ zei David vastberaden. ‘Niet iedereen zou vlieglessen hebben gegeven aan een zestienjarige zonder geld.’
Niemand zou een aanbeveling voor de academie schrijven voor een jongen die nergens vandaan kwam. Tom haalde zijn schouders op. Je had talent. De beste natuurlijke piloot die ik ooit heb gezien. David keek rond in de keuken met zijn verouderde apparaten en versleten aanrechtbladen. De boerderij lijkt kleiner dan ik me herinner. Dat komt omdat hij ook kleiner is, gaf Tom toe. Ik moest vorig jaar het oostelijke deel verkopen. Bedrijven kopen alles in de regio op. Heartland Agricultural. Tom knikte. Heb je daar wel eens van gehoord? Ze kopen overal in de staat landbouwgrond op.
