Enkele seconden lang was er alleen maar ruis. Toen hoorde ik Anderson Farm. Dit is Ghost Rider 425, begin van de nadering. Verwachte aankomsttijd: 5 minuten. De stem was door de jaren heen dieper geworden, maar het was onmiskenbaar die van David. Tom had zich niet gerealiseerd hoeveel hij die stem had gemist, totdat hij hem weer hoorde. Tom parkeerde zijn truck aan de noordwestkant van de strook, de koplampen zorgden voor extra verlichting. De regen was iets minder geworden, maar de wind waaide nog steeds onvoorspelbaar. Hij stapte uit en spande zich in om door de duisternis heen te kijken.
Toen hoorde hij het, het diepe, kenmerkende gebrul van vier enorme motoren, veel luider dan alles wat hij in decennia op zijn landingsbaan had gehoord. Plotseling prikten landingslichten door de lage wolken en verlichtten de regendruppels in heldere kegels. De enorme vorm van de C17 doemde op, onvoorstelbaar groot tegen de nachtelijke hemel. « Te snel, » fluisterde Tom. « Hij komt veel te snel. » De C17 naderde inderdaad met een snelheid die zelfmoord leek voor de korte landingsbaan. Maar terwijl Tom toekeek, trok het enorme vliegtuig iets op, de enorme flaps volledig uitgeschoven, en verloor het snelheid in een tempo dat alle gangbare opvattingen tartte.
De achterwielen raakten precies de drempel die Tom had gemarkeerd, waardoor er grote hoeveelheden water opspatten. De straalmotoren schakelden met een oorverdovend gebrul in, het vliegtuig vocht tegen zijn eigen momentum. Tom kon niet ademen toen het enorme vliegtuig over de landingsbaan van zijn grootvader raasde en de afstand in een alarmerend tempo overbrugde. Op driekwart van de afstand raakte het neuswiel eindelijk de grond en zette het vliegtuig zijn gecontroleerde vertraging voort. Even dacht Tom dat het niet op tijd zou stoppen. Het einde van de landingsbaan naderde snel, daarachter lag een afwateringssloot en vervolgens zijn sojabonenvelden.
Maar met nog iets meer dan 60 meter te gaan, vertraagde de C17 tot een slakkengang en kwam volledig tot stilstand. Tom stond als versteend in de regen, niet in staat te bevatten wat hij zojuist had gezien. Het had onmogelijk moeten zijn. Geen enkele piloot had een volledig beladen C17 onder deze omstandigheden op een onverharde landingsbaan van 975 meter moeten kunnen laten landen. Zijn radio kraakte. Anderson Farm Ghost Rider 425 is veilig geland. Bedankt voor de hulp, Tom. Een pauze, toen een meer persoonlijke opmerking. Je houdt deze oude landingsbaan nog steeds in goede staat, zie ik.
Tom vond zijn stem terug. Je bezorgde me bijna een hartaanval, David. Dat was het gekste wat ik ooit heb gezien. Een lichte grinnik klonk door de radio. Van de beste geleerd, hè? Tom reed naar de plek waar het enorme vliegtuig stond; de omvang ervan deed zijn truck er in vergelijking mee als een speelgoedje uitzien. De laadklep aan de achterkant ging al naar beneden en figuren in luchtmachtuniformen kwamen tevoorschijn, vastberaden bewegend ondanks de regen. Een lange man in een vliegpak kwam dichterbij toen Tom parkeerde.
