Het huis kraakte en kreunde terwijl de wind ertegenaan sloeg. Hij was aan het koken toen zijn vaste telefoon ging. Er belden nog maar weinig mensen naar dat nummer. « Anderson Farm. » « Meneer Anderson, » antwoordde een heldere, gezaghebbende stem, « dit is kolonel James Mitchell van de Air National Guard. Heeft u een privé-vliegveld op uw terrein? » Toms hand klemde zich vast om de hoorn. « Ja, meneer. Die ligt hier al sinds 1943. Hoe is de huidige staat en lengte ervan? » « Ongeveer 975 meter aangestampte aarde en grind. Goed onderhouden, maar het regent nu hard. »
Waarom? Iemand moet gaan zitten. De kolonel aarzelde. Er ontwikkelt zich een situatie. Een C7 Globe Master vervoert medische noodapparatuur die nodig is bij Lexington Memorial. Zowel de primaire als de alternatieve luchthaven zijn onbegaanbaar door het slechte weer. Tom liet bijna de telefoon vallen. Een C17. Kolonel, dat is onmogelijk. Die hebben landingsbanen nodig die twee keer zo lang zijn als de mijne, en van beton, niet van aarde. Ik begrijp uw bezorgdheid, maar de gezagvoerder heeft specifiek om uw coördinaten gevraagd toen hij over de situatie werd ingelicht. Wie is de piloot? vroeg Tom, plotseling alert. Kapitein David Keller.
De naam trof Tom als een mokerslag. David Keller. De magere jongen die vroeger tien mijl fietste om vliegtuigen te zien landen op Toms landingsbaan. De jongen die Tom had leren vliegen in zijn oude Cessna, die later met Toms aanbevelingsbrief op zak bij de luchtmacht was gegaan. « David weet dat dit niet mogelijk is, » zei Tom. « Mijn landingsbaan is niet geschikt voor een militair transportvliegtuig. Dat is zelfmoord onder deze omstandigheden. » « Kapitein Keller denkt daar anders over, meneer. » Hij zei specifiek: « De landingsbaan van Tom Anderson is wel geschikt. »
« Ik heb daar leren vliegen. » Tom staarde uit het raam naar de regen die op zijn velden kletterde. « Wat David voorstelde was niet alleen riskant, het was praktisch een zelfmoordpoging. » « Als hij op mijn land neerstort, zullen er mensen sterven, » zei Tom botweg. « Als die medische benodigdheden Lexington niet voor de ochtend bereiken, zullen er nog meer mensen sterven, » antwoordde de kolonel. « De beslissing ligt bij kapitein Keller, maar hij heeft uw hulp nodig. Kunt u de landingsbaan verlichten? » Tom sloot zijn ogen. Twintig jaar geleden had hij David voor het laatst gezien.
Twintig jaar geleden had hij de stervende moeder van de jongen beloofd dat hij ervoor zou zorgen dat haar zoon een toekomst zou hebben. ‘Ik zal het aansteken,’ zei Tom uiteindelijk. ‘Maar zeg tegen David dat als hij de landingsbaan van mijn grootvader vernielt, ik hem dat nooit zal vergeven.’ Het weer was verslechterd tegen de tijd dat Tom zijn regenpak aantrok. De wind blies hem bijna omver toen hij noodlandingsbaanverlichting uit zijn schuur haalde. LED-markeringen bewaarde hij voor incidentele nachtlandingen. Nooit had hij zich kunnen voorstellen dat hij ze ooit voor een enorm transportvliegtuig zou gebruiken.
Scout keek vol spanning vanaf de veranda toe hoe Tom lampen langs de randen van de landingsbaan plaatste en palen in de steeds modderiger wordende grond sloeg. De koplampen van zijn truck zorgden voor extra verlichting tijdens zijn werk. Toen hij klaar was, was hij doorweekt, ondanks zijn regenkleding. Terug in zijn truck seinde Tom het frequentienummer in dat de kolonel hem had gegeven. « Anderson farm naar inkomende C17. Landingsbaan is gemarkeerd en zo vrij mogelijk. Het oppervlak is nat, maar houdt stand. Windvlagen uit het zuidwesten met ongeveer 25 knopen. »
