Grants einddoel was glashelder. Hij zou er met minimaal een half miljoen dollar vandoor gaan. Hij zou mijn reputatie vernietigen. Waarschijnlijk zou hij nog meer krijgen in een rechtszaak. En ik zou zo kapot, zo verward en zo wanhopig zijn om mijn kind te beschermen dat ik me niet effectief zou kunnen verzetten. Hij rekende erop dat mijn schaamte me tot meegaandheid zou dwingen. Hij was er bijna mee weggekomen.
Dr. Brennan haalde meer documenten uit de map. Molly had alles bewaard: originele voorbeeldgegevens die de wisseling aantoonden, het ID-nummer van de donor, betalingsgegevens die te herleiden waren naar rekeningen die Grant beheerde. Er waren zelfs e-mailcorrespondentie tussen Grant en de embryoloog. Ze dachten dat ze slim waren door persoonlijke e-mailaccounts en vage bewoordingen te gebruiken, maar er was genoeg – meer dan genoeg.
Molly had de donor ook opgespoord. Zijn naam was Derek Sykes, een 28-jarige student die 15.000 dollar contant had ontvangen. Normaal gesproken krijg je voor spermadonatie misschien 100 dollar, soms 200 dollar. 15.000 dollar had een enorm alarmsignaal moeten zijn, maar studieschulden betalen zichzelf niet af. Derek was verteld dat het een privéafspraak was voor een stel dat extra discretie wenste. Hij had geen idee dat hij deel uitmaakte van een fraude. Toen hij erachter kwam, was hij woedend – en bereid om mee te werken.
Er was nog één ding, zei Claire voorzichtig – iets wat haar eigen onderzoek aan het licht had gebracht. Grant Mercer had een gokschuld van $180.000. Hij gokte al jaren: online poker, sportweddenschappen, casinobezoeken die hij mij had voorgesteld als zakelijke conferenties, en dat alles terwijl hij zich voordeed als een verantwoordelijk financieel adviseur met een perfect geordend leven.
En het geld voor de smeergelden – de 50.000 dollar die hij had betaald om mijn IVF-behandeling te saboteren en mij te beschuldigen van overspel – had hij verduisterd van zijn eigen cliënten. Kleine bedragen, over een langere periode, zorgvuldig verborgen in de boekhouding. Zijn firma had er nog geen idee van. Grant probeerde niet alleen mijn erfenis te stelen. Hij was een drenkeling, die zich vastklampte aan alles wat hij maar kon vinden. Zijn gokschulden verpletterden hem. De mensen aan wie hij geld schuldig was, waren geen geduldige bankiers. Het waren het soort mensen die geen rechtszaak aanspannen als je niet betaalt.
Ik had zijn reddingsboei moeten zijn. Het geld van mijn grootmoeder had hem moeten redden, en hij was bereid mij volledig te vernietigen om het te krijgen.
Ik zat lange tijd in dat kantoor, de papieren voor me uitgespreid, de waarheid brandde als een gat in mijn borst. Eerst kwam de schok – een koude, verlammende schok – daarna ongeloof. Ik bleef de documenten steeds opnieuw lezen, op zoek naar een fout, een misverstand dat alles weer goed zou maken.
Toen vielen de puzzelstukjes op hun plaats: de late nachten, de geheime telefoontjes, zijn obsessie met toegang tot mijn geld, zijn zorgvuldige, berekende aandacht tijdens onze verkering. Hij had me al onderzocht voordat we elkaar ooit ontmoetten. Het benefietgala waar we elkaar ‘toevallig’ tegenkwamen, was helemaal geen toeval. Hij wist precies wie ik was en wat ik waard was voordat hij ook maar ‘hallo’ zei.
De manier waarop hij huilde op onze bruiloft – die tranen waarvan ik dacht dat ze van vreugde kwamen – waren tranen van opluchting. Zijn lange list wierp eindelijk zijn vruchten af.
En mijn moeder, Vivien, die ik twee jaar lang van me had afgestoten, die ik paranoïde, jaloers en overbezorgd had genoemd – zij had hem binnen vijf minuten doorzien. Zijn glimlach bereikt zijn ogen niet. Ze probeerde me te waarschuwen. Ik koos voor hem in plaats van voor haar.
Ik dacht eraan om te huilen. Ik dacht eraan om te schreeuwen. Ik dacht eraan om naar huis te rijden en hem te confronteren, die papieren in zijn gezicht te gooien en hem te zien worstelen om het uit te leggen. Maar toen gebeurde er iets anders. Een koud gevoel bekroop me. Iets scherps, gefocusts en volkomen kalms.
Hij dacht dat ik dom was. Hij had zijn hele plan gebaseerd op de veronderstelling dat ik zou bezwijken – dat ik, wanneer zijn val dichtklapte, zo kapot zou zijn van het bewijs van mijn ‘ontrouw’ dat ik hem alles zou geven wat hij wilde, als het maar stopte. Hij dacht dat ik zwak was. Hij dacht dat ik naïef was. Hij dacht dat ik een makkelijke prooi was.
Hij had geen idee met wie hij getrouwd was.
Ik keek naar Dr. Brennan. ‘Hij weet niet dat ik het weet.’ ‘Nee,’ zei ze. ‘Mijn zus heeft het aan niemand anders verteld. En ik heb je pas aan de zaak gekoppeld toen ik vandaag je dossier zag.’ Goed. Ik verzamelde de documenten zorgvuldig. ‘Ik heb kopieën van alles nodig. En ik wil dat je me rechtstreeks met Molly in contact brengt.’ ‘Wat ga je doen?’ vroeg ze.
Ik stond op. Mijn hand rustte op mijn buik, op de baby die in dit alles volkomen onschuldig was – een kind dat niet voor zijn of haar biologie had gekozen, een kind waar ik al van hield, ongeacht DNA-testen, donor-ID’s of al het andere onheil dat om zijn of haar bestaan hing. ‘Mijn man denkt dat hij aan het schaken is,’ zei ik. ‘Hij denkt dat hij drie zetten vooruit is. Hij denkt dat hij al gewonnen heeft.’ Ik rechtte mijn schouders. ‘Hij staat op het punt te ontdekken dat ik het bord al heb omgedraaid.’
Ik reed na die afspraak naar huis met een zorgvuldig neutrale gezichtsuitdrukking, mijn handen stevig aan het stuur, en een rustige ademhaling – voor het geval dat. Grant had twee jaar geleden beveiligingscamera’s rond ons huis geïnstalleerd. Destijds zei hij dat het voor bescherming was. Nu vroeg ik me af of het surveillance was, of hij de beelden bekeek, of hij mijn gezichtsuitdrukkingen en bewegingen in de gaten hield, op zoek naar enig teken dat ik iets vermoedde. Dus gaf ik hem geen informatie.
Toen ik thuiskwam, stond hij in de keuken op me te wachten met die glimlach die zijn ogen niet bereikte. De woorden van mijn moeder galmden in mijn hoofd – twee jaar te laat. ‘Hoe was de afspraak?’ vroeg hij. ‘Gaat het goed met de baby?’ Ik glimlachte terug, liep naar hem toe, omhelsde hem en liet hem de echofoto zien die dokter Brennan had afgedrukt voordat alles veranderde. ‘Perfect,’ zei ik. ‘Alles is absoluut perfect. Ik verdien een Oscar voor die acteerprestatie.’
