Mijn advocaat was een vrouw genaamd Sandra Kowalsski – 1,57 meter lang, zilvergrijs haar, en een leesbril die permanent op haar neus rustte. Ze zag eruit als iemands lieve oma. Ze was een haai in een vest. Sandra nam alles door: de documenten van de kliniek, Molly’s verklaring, Rosalinds bevindingen, het bewijsmateriaal over de affaire, de documenten over de verduistering. Toen ze klaar was, keek ze me over haar leesbril heen aan en glimlachte.
“Uw echtgenoot wordt beschuldigd van fraude, samenzwering en verduistering. De clausule over overspel in de huwelijksvoorwaarden werkt nu in uw voordeel, omdat hij degene is die vreemdgaat – en zijn plannetje om medische dossiers na de geboorte te vervalsen? Dat is een misdrijf dat hij bewust wilde plegen. We hebben bewijs van opzet.”
Ze overlegde met de officier van justitie. Molly legde een formele verklaring onder ede af bij de politie. De embryoloog werkte mee in ruil voor een lagere straf. Grants bedrijf werd in het geheim op de hoogte gebracht van de verdwenen gelden. Ze startten hun eigen onderzoek en blokkeerden onmiddellijk zijn toegang tot cliëntrekeningen. Een rechter beoordeelde het bewijsmateriaal, vond voldoende bewijs en vaardigde een arrestatiebevel uit voor fraude, samenzwering en verduistering. Mijn advocaat noemde het op dat moment een formaliteit. Ik noemde het het beste stuk papier dat ik ooit in mijn leven had gezien – 21,5 bij 28 centimeter pure karma.
Zes weken na die echo stelde ik Grant voor om een feestje te geven – een babymoonfeest op het landgoed van mijn grootmoeder. Beide families, goede vrienden, een middagje in de tuin om de komst van de baby te vieren. Zijn ogen straalden als op kerstochtend. Meer getuigen van zijn rol als toegewijde echtgenoot. Meer mensen die later medelijden met hem zouden hebben als zijn vrouw als overspelig ontmaskerd zou worden. Meer brandstof voor het medelijden dat hij van plan was op te wekken.
‘Dat is een fantastisch idee,’ zei hij, terwijl hij me op die tedere manier een kus op mijn voorhoofd gaf, een gevoel van veiligheid dat me vroeger altijd gaf. ‘Laat me helpen met de planning.’
‘Nee, nee.’ Ik klopte hem op de borst. ‘Je hebt de laatste tijd zo hard gewerkt, al die late avonden op kantoor. Laat mij het feest maar regelen. Jij hoeft alleen maar te komen en ervan te genieten.’
Hij had geen idee dat mijn manier van alles regelen inhield dat er politieagenten in het gastenverblijf stonden te wachten, mijn advocaat bij de bar stond, Derek Sykes klaarstond om te getuigen, al het bewijsmateriaal netjes in mappen was geordend en zijn eigen ouders op het punt stonden te ontdekken wie hun zoon werkelijk was.
Het feest stond gepland voor zaterdag. Grant bracht die ochtend door in de badkamer, waar hij voor de spiegel gezichtsuitdrukkingen oefende, zijn stropdas rechtzette en zijn opgewonden vaderslach repeteerde. Ik keek hem door de kier in de deur aan – deze man met wie ik drie jaar lang het bed had gedeeld, deze man aan wie ik mijn toekomst, mijn gezin, mijn hart had toevertrouwd. Hij dacht dat hij op het punt stond zijn grootste prestatie te leveren. Hij had geen idee dat hij op weg was naar zijn eigen begrafenis.
Het landgoed van de familie Wilson in het late voorjaar: de tuinen van mijn grootmoeder in volle bloei, vijftig jaar zorgvuldige verzorging resulterend in een explosie van kleur. Witte tenten op het achterste gazon. Champagne gekoeld in zilveren emmers. Bloemen op elke tafel. Een strijkkwartet dat zachtjes speelt bij de rozenstruiken. Vijftig gasten in hun zondagse kleding – familie, vrienden, collega’s. Grants ouders waren vanuit Maryland komen rijden, zo trots op hun succesvolle zoon en zijn mooie, zwangere vrouw.
Mijn oma zou dolblij zijn geweest met dit feest. Ze zou Grant echter binnen een half uurtje doorzien hebben. Maar ja, dat is nu eenmaal de wijsheid van een oma. De oudere generatie heeft een instinct voor nepfiguren dat wij op de harde manier moeten ontwikkelen.
Grant was helemaal in zijn element en bewoog zich als een politicus op een fondsenwervend evenement tussen de mensen – handdrukken, schouderklopjes, die charmante lach die hij in de loop der jaren had geperfectioneerd. Zijn hand bleef maar naar mijn buik glijden voor foto’s. Elke keer als iemand een camera op hem richtte, stond hij daar, de toegewijde aanstaande vader, die me met een blik vol bewondering aankeek. Hij was zo goed in doen alsof hij een gewoon mens was dat ik bijna medelijden met hem kreeg.
Bijna.
Dat gevoel duurde ongeveer drie seconden voordat ik me herinnerde dat hij 50.000 dollar had uitgegeven om mijn leven te verwoesten. Mijn medeleven verdween al snel daarna.
Grants moeder bleef haar ogen deppen met een zakdoek. « Ik heb altijd geweten dat hij een geweldige vader zou worden, » vertelde ze aan iedereen die het wilde horen. « Zo’n goede jongen, zo’n zorgzame echtgenoot. » Zijn vader liep rond, handen schuddend, met opgeheven hoofd, trots op het gezin dat Grant zogenaamd aan het stichten was – de nalatenschap voortgezet, de naam Mercer in ere gehouden.
Mijn eigen moeder stond bij de desserttafel en keek Grant aan met de geduldige blik van een kat die een muis observeert die niet weet dat hij gevangen zit. Ze keek me aan vanaf de overkant van het gazon en hief haar champagneglas iets op. Bijna tijd.
Rond 3 uur deed Grant precies wat ik al wist dat hij zou doen. Hij had wekenlang gehint dat hij het vaderschap wilde vieren met een DNA-test – de resultaten inlijsten in de babykamer, bewijs van hun band, zo romantisch, zo betekenisvol, zo volledig in scène gezet. Op het feest bracht hij het weer luid en duidelijk ter sprake, zodat iedereen het kon horen.
‘Weet je wat we moeten doen, schat?’ Hij trok me dicht tegen zich aan, sloeg zijn arm om mijn middel en speelde in op de sfeer. ‘Ik heb zitten nadenken. Laten we zo’n DNA-test kopen. We kunnen de resultaten inlijsten voor de babykamer – bewijs dat papa en baby voor altijd met elkaar verbonden zijn. Zou dat niet bijzonder zijn?’
Verschillende gasten slaakten kleine geluidjes van ontzag. Zijn moeder veegde opnieuw haar ogen af. Ik deed alsof ik aarzelde. « O, ik weet het niet. Dat lijkt me nogal wat gedoe. »
“Kom op, het wordt fantastisch. We zouden de uitslagen zelfs hier en nu al kunnen bekendmaken. Maak er onderdeel van de festiviteiten van. Wat vinden jullie ervan?”
Er klonken bemoedigende reacties uit het publiek. Iemand zei: « Wat lief. » Een ander merkte op dat ze wenste dat haar man ook zo attent was.
‘Nou ja…’ Ik keek om me heen, alsof ik de verlegen echtgenote was. ‘Als iedereen het een goed idee vindt…’
Grant straalde bijna. Dit was zijn moment. De val die hij ruim een jaar had opgebouwd, stond op het punt dicht te slaan. Hij kon mijn geld al proeven, mijn vernedering, mijn ondergang. Hij besefte alleen nog niet wiens nek in de val zat.
