Als dit verhaal je op het puntje van je stoel houdt, druk dan op de like-knop. Ik lees graag je mening in de reacties. En nu, waar je op hebt gewacht.
In plaats van een DNA-test te pakken, liep ik naar het kleine podiumpje dat we bij de fontein hadden neergezet, het podiumpje voor toasts en toespraken. Ik pakte de microfoon. Grant glimlachte me toe vanuit de menigte, met een glas champagne in zijn hand. Hij was al bezig zijn geschokte, verslagen gezicht te oefenen – de tranen die hij zou laten vallen als de ‘waarheid’ over zijn ontrouwe vrouw aan het licht zou komen.
‘Bedankt allemaal voor jullie komst vandaag,’ zei ik, mijn stem galmde over het gazon. ‘Dit feest draait om vieren, om familie, om de waarheid.’ Ik zag Grants blik in de menigte. ‘Mijn man zei dat hij vandaag iets bijzonders wilde onthullen, dus ik ga hem daarbij helpen.’
Zijn glimlach flikkerde even, slechts een seconde – de eerste barst in zijn acteerwerk. Ik reikte onder het podium en haalde een map tevoorschijn. « Drie maanden geleden ontdekte ik iets over mijn man dat alles veranderde wat ik dacht te weten over mijn huwelijk. Ik wil het vandaag met jullie delen, want Grant heeft gelijk. Het moet hier om de waarheid gaan. »
Grants glimlach was nu als versteend. Zijn champagneglas was halverwege zijn lippen blijven steken.
“Grant en ik hadden problemen met vruchtbaarheid. Zijn diagnose betekende dat natuurlijke conceptie voor ons onmogelijk was. Dus hebben we IVF gedaan in een kliniek die hij had uitgekozen.” Ik hield het eerste document omhoog. “Dit zijn de dossiers van die kliniek – de originele dossiers, voordat iemand de kans kreeg ze te wijzigen.” Ik liet dat woord even in de lucht hangen. Origineel.
Grants gezicht werd bleek.
“Uit deze documenten blijkt dat mijn man twee medewerkers van de kliniek heeft omgekocht om zijn spermamonster te verwisselen met donorsperma. Hij betaalde 30.000 dollar aan een verpleegster. Hij betaalde de embryoloog. En hij betaalde 15.000 dollar aan een jonge man genaamd Derek Sykes.” Ik gebaarde naar de rand van de menigte. Derek stapte naar voren – een 28-jarige student die dacht dat hij een onvruchtbaar stel hielp, en niet meedeed aan fraude – “om het sperma te leveren dat is gebruikt om mijn kind te verwekken, zonder mijn medeweten en zonder mijn toestemming.”
Er klonk een golf van geschrokken reacties in de menigte. Grants moeder greep de arm van zijn vader. Iemand liet een champagneglas vallen en het spatte in stukken uiteen op de terrastegels.
‘Het plan van mijn man was simpel,’ vervolgde ik. ‘Wachten tot ons kind geboren was, een DNA-test eisen, en als de resultaten zouden uitwijzen dat hij niet de biologische vader was – wat hij al wist dat zou gebeuren – zou hij me beschuldigen van overspel.’ Ik hield nog meer documenten omhoog. ‘In onze huwelijkse voorwaarden staat een clausule over overspel. Als ik zogenaamd ontrouw was geweest, zou ik hem 500.000 dollar verschuldigd zijn. Hij zou een schadevergoeding kunnen eisen. Hij zou mijn reputatie kunnen ruïneren. Hij zou alles wat mijn grootmoeder me heeft nagelaten kunnen pakken en ervandoor gaan.’
Grant vond zijn stem terug. Die klonk verstikt en wanhopig. « Daphne, schat, dit is waanzinnig. Je bent in de war. Het is de zwangerschap, de hormonen – je denkt niet helder na. »
‘Ik ben nog niet klaar.’ Mijn stem klonk ijzig. De menigte werd stil.
“Naast het omkopen van de fertiliteitskliniek heeft mijn man ongeveer $50.000 van zijn cliënten bij zijn bedrijf verduisterd om dit plan te financieren.” Ik keek naar een man die bij de bar stond – Grants baas – die in het geheim was uitgenodigd. “Zijn bedrijf is nu op de hoogte en doet onderzoek.” Grants baas zette zijn drankje neer. Zijn gezicht sprak boekdelen.
‘Mijn man heeft ook nog eens $180.000 aan gokschulden – geld dat hij verschuldigd is aan mensen die niet gediend zijn van te late betalingen.’ En de afgelopen acht maanden—’ Ik haalde de foto’s tevoorschijn. Niets expliciets, maar romantisch genoeg om geen twijfel te laten bestaan. ‘Heeft hij een affaire met zijn assistente.’
Grants moeder slaakte een geluid alsof ze een klap in haar maag had gekregen. Ik liet de foto’s zien: restaurantdiners, hotelingangen, het soort bewijs dat elke mogelijkheid tot ontkenning uitsluit.
‘Dit was niet eens zijn eerste poging,’ voegde ik eraan toe. ‘Vijf jaar geleden had hij in Boston een andere vrouw met familiegeld op het oog. Die relatie eindigde toen ze financiële onregelmatigheden ontdekte. Ze heeft een verklaring afgelegd aan de rechercheurs en is bereid te getuigen.’
Grants champagneglas gleed uit zijn vingers. Het viel op het stenen terras en spatte uiteen, waardoor de champagne over zijn dure schoenen spoot. « Dat zijn—dat zijn leugens, » stamelde hij. « Ze verzint dit. Ze is geestelijk instabiel. De zwangerschap heeft haar geest aangetast, Grant— »
‘Grant.’ De stem van zijn eigen moeder sneed door het lawaai heen, zacht maar scherp genoeg om je door het bloed te laten sijpelen. ‘Is dit allemaal waar?’
Hij draaide zich naar haar toe, opende zijn mond om alles te ontkennen. Er kwam geen geluid uit zijn mond.
Molly Brennan stapte naar voren vanaf de plek waar ze bij het gastenverblijf had gestaan, bleek maar vastberaden. « Ik ben de verpleegster die hij heeft omgekocht, » zei ze. « Ik heb alles opgetekend. Ik heb al een verklaring afgelegd bij de politie. »
Derek Sykes nam vervolgens het woord. « Hij betaalde me 15.000 dollar en vertelde me dat het een privéafspraak was. Ik had geen idee dat ik betrokken was bij fraude totdat de onderzoeker van mevrouw Wilson vorige maand contact met me opnam. »
Grant keek wild om zich heen naar de gezichten van de mensen die tien minuten geleden nog met hem hadden gelachen: zijn collega’s, zijn familie, de societyvrienden op wie hij zo hard had geprobeerd indruk te maken. Iedereen staarde hem aan alsof hij iets rottends was dat ze net op hun schoen hadden ontdekt.
Vervolgens kwamen twee politieagenten uit het gastenverblijf tevoorschijn en liepen rustig over het gazon.
‘Grant Mercer.’ De stem van de eerste agent klonk professioneel en neutraal. ‘U bent gearresteerd voor fraude, samenzwering en verduistering. U hebt het recht om te zwijgen. Alles wat u zegt, kan en zal tegen u worden gebruikt in de rechtbank.’
Ze boeiden hem daar, midden voor ieders ogen. Zijn moeder snikte nu. Zijn vader weigerde hem aan te kijken en staarde naar de grond alsof hij wenste dat die zich zou openen en hem zou verzwelgen.
Terwijl ze hem naar de politieauto begeleidden, probeerde Grant het nog een laatste keer – een laatste poging tot manipulatie. « Daphne, alsjeblieft. » Zijn stem brak. « We kunnen dit oplossen. Ik heb fouten gemaakt, maar ik hou van je. Ik heb altijd van je gehouden. Doe dit niet. Denk aan onze baby. Denk aan ons gezin. »
