Hoofdstuk 6: De geest van Allerheiligenplein
Het gala van het Global Heritage Initiative werd gehouden in het Metropolitan Museum of Art, een locatie die geschiedenis ademde – precies datgene waar mijn familie me altijd mee had bespot omdat ik het studeerde.
Als voornaamste weldoener was ik niet zomaar een gast; ik was het weer. Mensen bewogen zich naar me toe of van me af, afhankelijk van de atmosferische druk van mijn stemming.
Ik zat aan een mineraalwater te nippen en keek naar een projectie van een LIDAR-scan van een begraven stad in Guatemala, toen ik een bekende verandering in de lucht voelde. Het was de geur van kostbaar sandelhout en de zwaarte van een blik die me kende voordat ik een geest werd.
‘Ik heb een gerucht gehoord dat Aethelgard door een spook wordt bestuurd,’ mompelde een stem, zo zacht als oude bourbon, achter me.
“Ik had niet door dat het spook drie maanden geleden een afstudeerjurk droeg.”
Ik draaide me niet meteen om. Dat was niet nodig.
‘Die jurk was een vermomming, Julian. Of misschien was het een lijkwade. Het hangt ervan af aan wie je het vraagt.’
Julian Vane verscheen in mijn blikveld. Hij zag er precies zo uit als de avond dat hij de relatie had beëindigd: onberispelijk gekleed, met een glimlach die voor vijf procent oprecht en voor vijfennegentig procent roofzuchtig was. Hij was de erfgenaam van Vane Capital, het bedrijf dat me drie jaar geleden had geweigerd te helpen toen ik op zoek was naar een startkapitaal van $50.000.
‘Maya,’ zei hij, terwijl hij mijn gezicht aftastte, op zoek naar het meisje dat hem vroeger haar onderzoeksnotities liet lezen.
“Je bent… gegroeid. Op straat noemen ze je ‘de begrafenisondernemer’. Ze zeggen dat je pas opduikt als een bedrijf al dood is, om het vervolgens te begraven.”
‘Ik geef de voorkeur aan ‘Forensisch Architect’,’ antwoordde ik, terwijl ik hem eindelijk in de ogen keek.
“Ik begraaf ze niet zomaar. Ik onderzoek waarom ze gevallen zijn, zodat ik niet dezelfde fouten maak.”
Julian lachte, maar zijn lach klonk hol. Hij kwam dichterbij en verlaagde zijn stem.
“Kijk, wat er toen gebeurde… de Sterlings waren invloedrijk. Mijn vader stond erop dat het er goed uitzag. Ik had geen keus.”
‘Er is altijd een keuze, Julian,’ zei ik, mijn stem zakte tot een gevaarlijk gefluister.
“Je koos de maan omdat die helder scheen. Je besefte niet dat de maan alleen schijnt dankzij de zon. En nu? De zon is opgekomen en de maan wordt steeds zwakker.”
Hij probeerde zich te herstellen en greep naar mijn arm met een vertrouwdheid die hij niet meer bezat.
“We zouden een grootmacht kunnen worden, Maya. Vane Capital heeft de infrastructuur. Jij hebt de… wat dat geheime algoritme van jou ook mag zijn. Laten we samen eten. Laten we een fusie bespreken.”
Ik trok mijn arm terug voordat hij me kon aanraken, een kleine maar vastberaden beweging.
‘Een fusie?’ Ik glimlachte, en voor het eerst zag Julian er echt bang uit.
« Julian, heb je gemerkt dat de commerciële obligaties van je bedrijf met een B-rating vanochtend bij de opening vier procent lager stonden? »
Zijn gezicht werd lijkbleek.
“Dat was gewoon marktvolatiliteit.”
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik naar hem toe boog zodat alleen hij het kon horen.
“Dat was ik. Ik heb de afgelopen 72 uur het grootboek van Vane Capital door mijn ‘nutteloze’ historiemodel gehaald. Jullie hebben dezelfde structurele gebreken als de Venetiaanse koopmansgilden van de 16e eeuw: te veel vertrouwen in verouderde allianties en te weinig liquiditeit om een koude winter te overleven.”
Ik nam een langzame slok water en zag het besef tot me doordringen. Hij was hier niet voor een date. Hij was hier omdat zijn eigen algoritme hem had gewaarschuwd dat er een roofdier in het water was.
“Ik ga niet uit eten met potentiële doelwitten, Julian. Ik doe grondig onderzoek.”
‘Maya, doe dit niet,’ smeekte hij, terwijl zijn ‘Golden Boy’-masker eindelijk barstjes vertoonde.
