Mevrouw Ellaner slikte moeilijk, in een poging hen niet bang te maken. ‘Niets, mijn kind,’ zei ze. ‘Maar haar stem gehoorzaamde haar niet helemaal. Het is gewoon dat symbool niet van de straat komt.’ Gabriel klemde het amulet stevig vast. ‘Ik weet het niet,’ zei hij. ‘Ik weet alleen dat als ik het aanraak, ik me een zingende stem herinner.’ Matthew staarde naar de grond. ‘En een geur,’ fluisterde hij. ‘Zoals dure zeep.’ Daniel fronste. ‘En ik herinner me een grote poort,’ zei hij zachtjes. ‘Hoog, van ijzer.’
Mevrouw Eleanor verstijfde. Een hek, dure zeep, een zingende stem. Dat was geen viaduct. Dat was een huis. Mevrouw Eleanor keek om zich heen alsof er iemand luisterde. De straat was normaal, maar vanbinnen was ze dat niet meer, omdat ze begreep wat niemand anders zag. Deze kinderen hadden niet alleen honger. Ze hadden een verleden. En als iemand naar hen op zoek ging met een beloning en een logo, dan wilde iemand anders er ook voor zorgen dat niemand hen vond.
Mevrouw Ellaner haalde diep adem, boog zich naar hen toe en verlaagde haar stem. ‘Luister goed,’ zei ze. ‘Vandaag gaan jullie niet naar het viaduct. Vandaag blijven jullie dicht bij mij.’ ‘En niet omdat ik dat wil, maar omdat ik het gevoel heb dat iemand jullie weg wil hebben.’ De drie keken haar angstig aan. ‘Wie?’ vroeg Gabriel. ‘Mevrouw…’ Eleanor klemde de pollepel vast alsof het een schild was. ‘Ik weet het nog niet,’ zei ze, ‘maar ik ga het uitzoeken.’ En voor het eerst bij die eenvoudige kar voelde het gevaar niet langer als honger, maar als iets groters, als een schaduw uit het verleden.
De zon zakte iets lager en de lucht werd koeler, met die typische stadsgeur van uitlaatgassen, eten en regen op het wegdek. Mevrouw Eleanor bleef achter haar kar staan en roerde met geveinsde kalmte in de pollepel, maar vanbinnen was ze gespannen. De drie geluksamuletten met het symbool van de in elkaar verstrengelde ringen hadden een herinnering opgeroepen die ze niet helemaal wilde geloven. Matthew, Gabriel en Daniel bleven dicht bij elkaar zonder de straat over te steken, alsof ze voor het eerst een plek hadden waar ze niet meteen weggejaagd werden.
Ze praatten niet veel, keken voorzichtig naar de mensen om hen heen, en telkens als iemand te dichtbij kwam, kropen de drie dicht tegen elkaar aan alsof ze één persoon waren. Mevrouw Elellanor gaf hen een glas water. « Drink rustig op, » zei ze. « Ik wil niet dat jullie ziek worden. » Gabriel nam het glas voorzichtig aan. « Dank u wel, mevrouw. » Op dat moment klonk er een droge lach een paar stappen verderop. « Nou, kijk haar nou eens aan. » Mevrouw Ellaner draaide zich om. Meneer Roger kwam aanlopen met twee mannen achter hem, van die types die er altijd uitzien alsof ze toestemming hebben om te doen wat ze willen.
De een had een map, de ander een pet en een goedkope radio. Meneer Roger glimlachte alsof hij hier was om een schuld te innen waar hij van zou genieten. « Mevrouw E, » zei hij, « wat een groot hart heeft u toch, dat u zwerfdieren gratis eten geeft. Kom straks niet bij me huilen als ze uw kaart afpakken. » De drieling werd stil. Matthew keek naar beneden. Daniel perste zijn lippen op elkaar. Gabriel drukte zich dichter tegen de rand van de kar aan, zich verstoppend. Mevrouw Ellaner richtte zich op. « Het zijn geen zwerfdieren, » zei ze.
‘Het zijn kinderen.’ Meneer Roger trok een wenkbrauw op. ‘Kinderen die vandaag gratis eten en je morgen beroven,’ beet hij terug. ‘Zo begint het.’ Een van de mannen achter hem opende de map en deed alsof hij las. ‘We hebben een klacht ontvangen,’ zei hij. ‘Vanwege onhygiënische omstandigheden en het blokkeren van een openbaar trottoir.’ Mevrouw Ellaner voelde zich alsof ze een klap in haar maag had gekregen. Dat woord ‘onhygiënisch’ was hun favoriet als ze je iets wilden afpakken zonder toe te geven dat je alleen maar in de weg stond.
Mijn kar is schoon, zei ze vastberaden. Hij is altijd schoon geweest, haalde de man zijn schouders op. Dat is aan ons om te bepalen. Mevrouw Eleanor keek naar de grill, de pannen, de potten. Alles was in orde. Dat wist ze. Maar ze wist ook dat als een inspecteur komt die iets zoekt, hij het ook vindt. Meneer Rogers glimlachte. Ik zei het toch, mevrouw E, mompelde hij. Als u uit de problemen wilde blijven, had u naar me moeten luisteren. Mevrouw Eleanor keek hem met onderdrukte woede aan.
Wat willen jullie? Hij verlaagde zijn stem, maar net genoeg zodat de kinderen het konden horen. Ik wil dat jullie stoppen met het aantrekken van problemen, zei hij. En ik wil die kinderen hier weg hebben. Gabriel keek doodsbang op. Matthew klemde zich vast aan de rand van de bank. Daniel zette echter een stap naar voren, alsof hij vooraan wilde gaan staan. Mevrouw Elellanor stak een hand naar hem uit en hield hem tegen zonder hem aan te raken. ‘Nee,’ fluisterde ze. ‘Bemoei je er niet mee.’ Meneer Roger zag het gebaar en lachte minachtend.
‘Kijk eens hoe schattig. Ze heeft nu voogden,’ zei hij. ‘Hoeveel betalen jullie ze met soep?’ Mensen begonnen zich om te draaien. Enkele nieuwsgierige omstanders kwamen dichterbij, en dat was precies de bedoeling. Openbare vernedering, zodat de schaamte zijn werk zou doen. Een vrouw van de nabijgelegen winkel mompelde: ‘Daarom zit deze plek vol met lastpakken.’ Een man op een fiets riep: ‘Bel de kinderbescherming!’ De kinderen hoorden het en krompen nog verder ineen. Mevrouw Elellanor voelde de woede opkomen, maar dwong zichzelf kalm te blijven.
‘Ze hebben niets gedaan,’ zei ze. ‘Ze zijn gewoon aan het eten, meer niet.’ De inspecteur met de map liep naar de kar en stak zijn neus erin, op zoek naar een stank. ‘H,’ gromde hij overdreven. ‘Het ruikt hier raar.’ Mevrouw Eleanor klemde haar lepel steviger vast. ‘Het ruikt naar eten,’ zei ze. ‘Zo hoort het ook.’ Meneer Roger deed een stap naar voren en wees naar de drieling. ‘Kijk,’ vertelde hij de menigte, ‘deze vrouw moedigt het straatleven aan. Dan gaan ze stelen en iedereen klaagt, maar niemand doet een vinger uit.’
Daniel balde zijn vuisten, zijn ogen brandden van woede. « Wij stelen niet, » flapte hij eruit, zonder zich in te houden. De stilte duurde een seconde, en in die seconde glimlachte meneer Roger. « O nee, » zei hij. « Bewijs het dan. Laten we eens kijken wat jullie in je zakken hebben. » Daniel verstijfde. Matthew keek Gabriel angstig aan. Gabriel greep instinctief naar zijn hanger. Mevrouw Zelaner stapte naar voren en zette zich stevig neer. « Jullie hebben geen recht, » zei ze luid. « Het zijn maar kinderen. » De man met de radio kwam dichterbij.
‘We hebben het recht om in te grijpen als er verdenking is,’ zei hij. De menigte mompelde. Het woord ‘verdenking’ was als benzine. Meneer Roger verhief zijn stem alsof hij een publieke dienst bewees. ‘Mevrouw E, doe niet moeilijk. Of u jaagt ze weg, of ik jaag ze weg met de echte autoriteiten.’ Mevrouw Ellaner voelde de wereld op haar instorten. En op dat moment zag ze iets. De gescheurde zak van Matthews broek, het trillen van Gabriels kin, de wanhopige woede in Daniël.
Het waren kinderen. Ze hadden honger, en nu werden ze ook nog eens vernederd. Mevrouw Ellaner haalde diep adem, verzamelde haar moed en sprak duidelijk, zodat iedereen het kon horen. ‘Als u hier bent om mijn kar te pakken, pak hem dan maar,’ zei ze. ‘Maar ik ga drie kinderen niet wegjagen alsof het honden zijn. Als het zien van honger u stoort, komt dat omdat u het zelf nooit hebt ervaren.’ De straat werd even stil. Sommigen keken naar beneden, anderen bewogen ongemakkelijk heen en weer. Maar meneer Roger was niet het type man dat zich schaamde.
