Ellaner fronste. « En jij laat ze dat niet doen. » Gabriel schudde zijn hoofd met een droevige koppigheid. « Als ze ons scheiden, vinden we elkaar nooit meer terug, » zei hij. Hij slikte moeilijk. En alleen zijn is erger. Mevrouw Eleanor zweeg even. Ze keek naar de pan, naar de straat, naar haar kleine kassalade en voelde een stille woede opkomen tegen dat soort regels die vanaf een bureau werden bedacht en op de huid van kinderen werden toegepast. « Oké, » zei ze.
Goed, ik ga jullie ook niet scheiden. De drieling keek tegelijkertijd op, alsof die zin een dak boven hun hoofd was. Mevrouw Elellanor verlaagde haar stem. Maar jullie gaan niet weg zonder dat ik nog iets weet. Ze zei: « Wie heeft jullie zo achtergelaten? Hebben jullie familie? » Matthew haalde zijn schouders op. Daniel keek weg. Gabriel aarzelde even en zei toen: « We herinneren het ons niet goed, » mompelde hij. « Gewoon een auto ‘s nachts en toen was het voorbij. » Mevrouw Elellanor voelde een rilling over haar rug lopen.
Het was geen compleet verhaal. Het was een fragment. En ontbrekende fragmenten verbergen meestal moeilijke dingen. Ze drong niet aan. Ze wilde de pijn er niet uit persen. Nou, zei ze, « Jullie hebben vandaag gegeten en morgen mogen jullie terugkomen als jullie willen, maar op één voorwaarde. » De drie spanden zich op alsof ze bang waren voor een prijs. Welke? vroeg Daniel. Mevrouw Ellaner keek hen streng aan. « Dat jullie niet stelen, » zei ze. « Niet uit honger en niet uit woede. »
« Als ik jullie iets geef, respecteren jullie mij en jezelf. » Matthew knikte snel. « Wij stelen niet, » zei hij. Daniel perste zijn lippen op elkaar. « Soms beschuldigen ze ons, zelfs als we het niet doen, » mompelde hij. Mevrouw Elellanor begreep het. « Op straat wordt schuld uitgedeeld op basis van je uiterlijk en je kleren. » « Niet hier, » zei ze. Hier spreken we de waarheid. De kinderen bleven stil, en toen Gabriel van de kruk wilde opstaan, stak er iets uit zijn kraag, een dunne ketting, vuil van het stof, met een klein bedeltje.
Mevrouw Ellaner zag het nauwelijks, maar ze zag het wel. Het was een metalen hangertje, eenvoudig, met een heel specifieke vorm. Drie kleine ringen die met elkaar verbonden waren als een familieband, of drie sterren in een cluster. Mevrouw Ellaner verstijfde. Ze had dat symbool eerder gezien, niet op straat, maar op een plek die niet paste bij een dakloos kind. ‘Hé,’ zei ze zachtjes. ‘Dat kleine hangertje. Waar heb je dat vandaan?’ Gabriel raakte instinctief zijn borst aan, alsof hij die wilde beschermen. ‘Het is van mij,’ zei hij achterdochtig.
Ik had hem al eerder. Mevrouw Ellaner slikte moeilijk. Van vóórdat ze op straat leefde? Gabriel knikte. Matthew en Daniel kwamen dichterbij alsof het amulet iets heiligs was. We hebben er alle drie een, zei Matthew, terwijl hij zijn kraag naar beneden trok om de zijne te laten zien. Daniel deed hetzelfde. De drie amuletten waren identiek. Mevrouw Eleanor voelde haar hart een slag overslaan. Het was niet alledaags. Het was niet iets dat je op een rommelmarkt kocht. Het was een symbool van iemand met geld of een familie, of van een plek waar ze bijpassende spullen lieten maken voor drie identieke kinderen.
Mevrouw Ellaner keek nog eens naar het symbool, en iets in haar geheugen bewoog als een krakende deur. Ze herinnerde zich een oud krantenartikel van jaren geleden. Een poster van een vermist persoon, geplakt op een lantaarnpaal vlakbij de markt. Drie identieke personen, een wanhopige familie, een telefoonnummer, een beloning en een klein logo in de hoek. Datzelfde logo met drie in elkaar verstrengelde ringen. Mevrouw Eleanor voelde het bloed uit haar vingers wegtrekken. ‘Wat is er aan de hand?’ vroeg Daniel, toen hij haar zo ernstig zag kijken.
