‘Thompson,’ zei ze kalm, tot verbazing van sommigen, ‘als ik win – en ik zal winnen – wil ik dat je je woord houdt over het huwelijk. Maar ik wil ook nog iets anders.’
William trok zijn wenkbrauwen op, geamuseerd.
« Dus je stelt voorwaarden? Goed, vermaak me maar. Wat wil je nog meer, behalve met mijn zoon trouwen? »
« Ik wil dat u, in het bijzijn van al deze gasten, toegeeft dat u een vrouw hebt beoordeeld op basis van haar huidskleur en haar beroep. En ik wil een openbare verontschuldiging. »
De spanning liep op. Er gingen geruchten rond: het was duidelijk dat dit geen simpele grap meer was. William barstte in lachen uit.
« Je hebt lef. Oké, ik ga akkoord. Maar als je jezelf voor schut zet, ga je hier werkloos en zonder waardigheid weg. »
Wat William niet wist, was dat hij niet te maken had met een simpele schoonmaakster, maar met een vrouw die alles had verloren en precies wist wat elk beetje respect kost in een maatschappij die haar had verstoten.
Terwijl Victoria zich opwarmde met eenvoudige ballroomdanspassen, bleef Kesha roerloos staan, maar haar geest functioneerde als een precisie-machine. Vijftien jaar revalidatie, opnieuw leren lopen, accepteren dat ze nooit meer de oude zou zijn, hadden een veerkracht gesmeed die deze verwende rijke mensen zich niet konden voorstellen.
Een gast mompelde:
« Kijk haar eens, het lijkt wel alsof ze nog nooit een skipiste heeft betreden. Wat een zinloze vernedering! »
William liep als een verzadigd roofdier door de kamer, incasseerde weddenschappen en zaaide spot.
« Ik wed dat ze het liedje niet afmaakt zonder te struikelen! » riep hij uit, terwijl hij zijn glas hief. « Ik wed dat ze er middenin wegrent! »
Maar Kesha merkte iets op wat William niet zag: haar zoon Jonathan lachte niet. Hij leek zich steeds ongemakkelijker te voelen en vermeed oogcontact. En ze herinnerde zich: drie weken eerder, toen ze voor het eerst verslag deed van de evenementen van Thompson Holdings, had ze een jonge man opgemerkt die de medewerkers met respect behandelde, in tegenstelling tot de andere leidinggevenden. Hij was het.
Een zachte stem rukte haar uit haar gedachten. Een zwarte man van in de zestig, gekleed in een beveiligingsuniform, kwam discreet op haar af:
“Mijn naam is Marcus, hoofd beveiliging. Ik heb twintig jaar bij het Nationaal Theater gewerkt. Ik heb u vijftien jaar geleden zien dansen. Kesha Maro, eerste soliste. Ik dacht dat u bij het ongeluk om het leven was gekomen…”
« De pers heeft van alles gezegd, » antwoordde Kesha beheerst. « Niet alles was waar. »
« Wat ze je hebben aangedaan was onrechtvaardig. En wat ze nu doen, » voegde hij eraan toe, terwijl hij naar William keek, « is nog erger. »
Kesha nam een beslissing die ze al vijftien jaar had uitgesteld – niet alleen over dansen, maar ook over wie ze was en wat ze bereid was aan de wereld te laten zien.
« Marcus, ik heb een gunst nodig. Als ik klaar ben met dansen, film dan alles wat er gebeurt, vooral de reacties. »
« Waarom? »
« Sommige mensen moeten zich realiseren dat het onderschatten van iemand op basis van zijn of haar uiterlijk de duurste fout van hun leven kan zijn. »
Ondertussen besloot Willem het schouwspel nog wreder te maken.
« Als ze het liedje afmaakt zonder te vallen, geef ik haar duizend dollar! Maar als het haar niet lukt, wil ik dat ze de hele kamer op haar knieën schoonmaakt, voor ieders ogen. »
Sommige gasten begonnen zich ongemakkelijk te voelen, maar niemand durfde hem aan te spreken.
« Papa, dit gaat te ver, » probeerde Jonathan.
« Hou je mond, Jonathan. Je bent veel te soft. Je moet leren hoe de echte wereld in elkaar zit. Er is een natuurlijke hiërarchie, en mensen zoals zij moeten hun plaats kennen. »
Kesha begon zich uit te rekken. Subtiele bewegingen, voor de meesten bijna onmerkbaar, maar Marcus herkende ze: dit waren de oefeningen die ze deed vóór de voorstelling in het Nationaal Theater.
« Mijn God, » mompelde Marcus. « Ze gaat het echt doen. »
Toen Victoria zag dat de aandacht zich naar Kesha verplaatste, riep ze uit:
« Laten we wat muziek opzetten! »
